第47話
「とりあえず、装備は上等だし、お前が賊の頭目ってことでいいな？」
「ワシは、この村の村長ではあるが……」
ザザンは突然の問いに動揺し、ただ答えることしかできなかった。
だが、黒甲冑の男はまるで宝物を見つけた子供のように、兜の隙間から無邪気な笑みを浮かべていた。
殺気はなく、ただ「見つかってよかった」と疲れの滲んだ笑みだった。
その微笑みにザザンは動きを止めた。
しかし、知り合いの肩に軽く触れるような感覚のまま、左肩から腰にかけて剣が鋭く斬り下ろされた。
「――――ザザンッ！」
唯一、反応し攻撃体勢に入れたのはマーリーだけだった。
ザザンの反応が追いつかぬ速度で男は襲いかかる。
まるで息をするかのように、マーリーは鏃を黒甲冑の男に放った。
すぐさま次の矢を構えたその刹那、ザザンの隣にいたマーリーは目の前に迫った相手に弓ごと握る手を砕かれた。
「ガフッ！」
続く重い蹴りに防御すらままならず、マーリーは地面に叩きつけられた。
マーリーが倒れたわずかな瞬間を見逃さず、村の男たちが怒りに震えながら黒甲冑の男に突進する。
しかし、錆びた剣で歯が立つ相手ではない。
さっきの赤い甲冑の男よりも数段上のレベルだ。
痛みで視界がぼやけ、息も詰まったまま。
マーリーは五年前の惨劇の再来を目の当たりにした。
「賊だって聞いて気合い入れ直したのに……なんだこのチョロさ」
不満げに呟く黒甲冑の男。
白銀に輝く剣を担ぎ、肩をすくめている。
その男の周囲には無残に倒れ伏した村人の姿が散らばる。
一斉に襲いかかった村人たちを、一振りで数人薙ぎ払い、さらに光のような速さで周囲を一周。
気づけばほとんどが地面に伏し、震える者がわずかに数人残るのみ。
斬られた者は呻きながらも辛うじて生きているが、その命脈は風前の灯火だった。
明らかな力の差を前に、ペーターは目を見開きただ呆然と見ているしかなかった。
「こんな弱い賊にやられるって、A級ってどんだけ弱えんだよ。おい、オッサン」
縛られ転がるベルゼに向けて嘲るように視線を向ける黒甲冑の男。
彼の頭を蹴って無理やり起こした。
口から涎を垂らしながら覚醒したベルゼは、寝ぼけ眼で状況を把握すると、黒甲冑の男に「さっさと縄を切れ」と命じた。
男は「はあ？」と呆れ顔で見下すが、ベルゼはいつもの傲慢さで喚く。
「俺様が囮になってやったんだ。手柄を立たせてやったってのに」
そこへ、聖騎士・射手・魔法使いが駆けつけ、状況に愕然とする。
「あ、ああ……やっちまった」
「この馬鹿！状況考えずに飛び込むなって言ったのに！」
「ちょっと！いくら何でも殺し過ぎだよ！」
「俺はさっさと依頼クリアしたかっただけだ。手間を省いたんだよ！」
口論が始まる。
その中で、聖騎士の視線がペーターに向いた。
恐怖がこみ上げ、逃げ出したい気持ちに駆られたが、震える律がしがみつくのを見て踏みとどまる。
倒れた村人を見捨て逃げることは簡単だ。
だが、自分はみんなを守ると誓った。
その誓いを自ら破りたくなかった。
「律、みんなのところに戻って街へ逃げるように伝えてくれ」
「にいちゃんと、かあちゃんは……？」
「あとで行く。必ず」
ペーターは震える律の背中を優しく押し、視線は惨劇を起こした者たちから逸らさなかった。
律の足音が後方に遠ざかるのを聞きながら、心の中で安堵する。
そのとき、聖騎士の甲冑の男が意を決したように声をかけてきた。
「あ、あのさ、俺たちは――」
「人殺しがっ！お前ら、鉄の侵略者の手先かっ！」
五年前の惨劇の記憶がよみがえり、ペーターは咄嗟に懐の短刀の柄を握りしめて叫んだ。
あのときトーマの角を差し出したのに、奴隷にされるのを拒み殺された村人たちがいた。
武装は違えど、殺戮劇は同じだ。
「違うよ。鉄の侵略者なんて知らない。ごめん、手違いなんだ」
戸惑いながら弁解を始める聖騎士に、怒りが込み上げる。
助けに来たのならまだしも、赤い甲冑の男と同じことをしている。
村人は納得しない。謝罪だけでは済まされない。
それを慮ることもできず、聖騎士に続き射手、魔法使いも口を開く。
「本当に悪いと思ってる。ベルゼさんが突っ込んだあと、ロイヤード――ああ、この黒装備の男が話も聞かず突撃した」
「回復薬と蘇生薬を配って弁償するよ。僕は魔法職だけど攻撃寄りで、回復呪文はパーティ用しか使えない。パーティ以外にはアイテム使った方が早いし」
「蘇生？薬？なに言ってんだ、あんたら……」
状況がどうあれ、目の前のパーティーはどこか軽い。
道具を壊したから直すという雰囲気だ。
まるで人命を道具扱いしている。
その時、怒りを滲ませた声が響く。
「弁償なんて馬鹿なこと言ってんじゃねぇぞ！」
