Pandora Ark Online.

沈黙の盾編

第120話

昼下がりのアルミルの街は、秋風に乗って乾いた木の香りが漂っていた。

森と山に囲まれた盆地の街は、午後になると光が斜めに差し込み、石畳を金色に染め上げる。

「パンよし、乾燥肉よし、保存スープよし……っと」

荷物の確認をしていたウェンツが、店先で大きく伸びをした。

隣ではロイヤードが、麻袋を肩に担ぎながら苦笑する。

「茶々さんの外出が難しい分、俺らが足動かすしかねぇしな。買い出し班は体力勝負だ」

「文句言うなよ。あの人、下手に外出たら街が一騒ぎになる」

「……ま、あれは否定できねぇ」

二人は思わず笑った。茶々が出歩けば、どこの店でも“橘花の奥さん”扱い。

あれ以来、茶々本人が恥ずかしさのあまり外出禁止を自分に言い渡したのだ。

だが、その穏やかな空気は唐突に裂けた。

「やぁ、いい買いっぷりだね」

声をかけてきたのは、王都風の上質な旅装をした男二人。

一人は白の外套に金の飾り紐、もう一人は眼鏡をかけた文官風だ。

笑顔は柔らかいが、どこか底冷えするような目をしている。

「王都から来たんだ。ちょっと人を探しててね」

「茶々って名前の女性を知らないかな？ 鬼人族で、着物姿が印象的な……」

一瞬、ウェンツとロイヤードの間に沈黙が走る。

しかし、ウェンツは眉をひそめて首をかしげた。

「んー、知りませんね。鬼人族って、冒険者には男性はいたけど？」

「そうそう。俺たちも滞在長いけど、名前くらいは聞いたことあるかもな？」

ロイヤードも軽口を合わせ、わざと気の抜けた笑みを浮かべる。

二人組のうち眼鏡の方が、ちらりと彼らの荷物に目をやった。

「それにしても、随分と多い買い物だね。……二人分にしては」

途端、空気がぴんと張り詰める。

遠くで鳥の鳴き声が途切れた。

だがウェンツは笑顔を崩さず、袋を軽く揺らしてみせた。

「うちは男四人のパーティーなんです。冒険者って体使うものですから、これくらいすぐなくなっちゃうんですよ」

「ふぅん……なるほどね」

「それにしては女物の日用品まであるみたいだけど？」

探りを入れるような視線。眼鏡の男の手がゆっくり腰の剣に伸びかけた、その瞬間。

「――あ、それ、俺の彼女のヤツな」

ロイヤードが不意に割って入り、軽く笑って麻袋の口から見えていた中身を指した。

「前に買ってったのが、違うって文句言われてさ、結局買い直し。まったく、女ってこだわるよなー。見た目ほぼ同じでも、“これじゃない”って怒られんだぜ？」

「そりゃ大変だ。うちの嫁もそんな感じだよ」

ウェンツが吹き出し、店主まで肩をすくめて笑う。

一瞬のうちに、空気が和んだ。

探っていた二人も、わずかに眉を緩める。

「そうか、彼女の……。いや、詮索して悪かったね」

「いえいえ、物騒な話もありますしねぇ」

ウェンツが軽く首を横に振る。

男たちは礼を残して去っていったが、その背中を見送りながらロイヤードがぼそりと呟いた。

「……“彼女の”なんて言う日が来るとは思わなかったぜ」

「うまい口実だったよ。あとで茶々さんに報告したら、多分笑い転げるな」

だが笑い声の奥に、二人の瞳は鋭い光を宿していた。

王都の影が、確実にアルミルへと伸びてきている。

油断すれば、一瞬で全員が呑まれる――その実感が、じわりと背筋を這い上がってきていた。

⸻

夜明け前の冷たい空気を切り裂くように、ギルド宿舎の扉が叩かれた。

ドン、ドン――重い音に、最初に起きたのはウェンツだった。

寝癖のまま外に出ると、顔を青ざめさせた見張りが息を切らしている。

「た、たいへんです！　王都からの布告が……！」

掲げられていたのは、濃紺の封蝋を押された公式文書。

開封すると、そこには「鬼人族・橘花、国家反逆罪・密輸共謀の嫌疑あり」の文字。

ウェンツが目を細める。

「……やっぱり、こう来たか」

その報せは、翌日あっという間に街を駆け抜けた。

“元冒険者で、ギルドにも顔の利く橘花が裏切った”。

刺激的な言葉だけが、一人歩きしていく。

だが、街の反応は思いのほか静かだった。

噂を聞きつけた風に外部の役人や貴族の使者が押しかけてきても、住民たちは、口を閉ざして首を横に振るだけだった。

「知らねえな。あの銀髪の兄ちゃんなら、前に疫病のとき薬をくれた人だ」

「悪人があんな優しい顔するかね。人間族のお偉いさん連中よりよっぽど人間らしかったよ」

店の店主も、宿屋の婆さんも、誰一人として協力しようとはしなかった。

ギルドに守られている茶々たちは、その報告を宿舎の中でエレンやソータから聞いていた。

リュートが拳を握る。

「ご主人様がそんなこと、するわけない！」

「もちろんです」

茶々が静かに言った。

「でも、信じてくれる人が、こんなにたくさんいる……」

外の喧騒を耳で聞きながら、茶々はふと笑った。

「やっぱり橘花さん、すごいわね」

茶々の言葉に、エレンが頷く。

「正直、口で説明するより、この街の人たちが証明してくれてる」

「橘花さん、無鉄砲な感じもしたけど信頼を積み重ねてたんだな。さすが推し！」

ソータが疫病騒ぎのことを思い出しながら呟いた。

茶々の胸の中で、何かが静かに熱を帯びた。

話を聞いただけではあるが、疫病に怯える人々に手を差し伸べる橘花。

その姿が、想像するだけで脳裏にくっきりと浮かぶ。

（そうなのよね。橘花さん、考えるより早く体が動いちゃう人だから、見てる人には偽りではないとわかる）

外では、貴族の使者を名乗る者たちが苛立ち混じりに怒鳴っていた。

「この街の者はなぜ非協力的なのだ！」

「橘花の関係者を差し出せ！　命令だぞ！」

だが、返ってくるのは冷ややかな沈黙。

アルミルの空には、柔らかい日差しがゆっくりと滲み始めていた。

その柔らかな光を浴びながら、茶々は小さく呟いた。

「橘花さん……どんなに遠くにいても、あなたの想いは、ちゃんと届いていますよ」

茶々の声は、まるで朝露のように澄んで、街のざわめきに溶けていった。

昼下がりのアルミル冒険者ギルド・宿舎。

緊急封書が届いたと聞いて、職員から受け取ったロイヤードが皆が見ている机の上で封を切った。

「……“橘花、王都の地下牢に収監”。嫌疑は――“魔導増幅炉のコア”の私的利用、だと？」

読み上げた瞬間、空気が凍る。

だが一拍置き、その場の全員が同時に「は？」と声を揃えた。

「魔導増幅炉のコア……って、あの、魔法使い垂涎の装置ですよね？」

ウェンツが確認するように言う。

ロイヤードは苦い顔で頷いた。

「イベントですごい集めてた魔法使いギルドが、スレッドに話題で上がってたけど……橘花さん、鬼人族だぞ？」

茶々がゆっくりと首を傾げる。

「鬼人族の設定変わった？」

「いえ、初期から一貫して基本は変わってないです」

茶々の疑問にソータが答えた。

エレンが書類を受け取り、文面を確認する。

「つまり、“使おうとした”というだけで嘘。……完全に冤罪ですね」

全員が顔を見合わせる。

その目には、怒りよりもむしろ呆れがあった。

「よくそんな穴だらけの筋書きで逮捕できたな」

ロイヤードが肩を竦める。ウェンツも皮肉っぽく笑った。

「たぶん、誰かが“鬼人族＝危険な種族”って偏見に乗せたんでしょうね」

茶々は封書を見つめながら、小さく息を吐いた。

「橘花さんが黙って捕まってるのは……たぶん、ガンジさんが人質か、あるいは――」

「放っといても相手が勝手に瓦解するから、ですかね？」

ウェンツの言葉に、全員の視線が彼に向く。

「橘花さんのことだし、状況を利用して“根っこ”をあぶり出す気なんじゃないかって」

その推測に、皆が妙に納得してしまう。

「……あの人、捕まってるっていうより、現場調査してそうだな」ロイヤードが苦笑する。

「牢の中で出たら食べたいものランキング作ってそう」エレンがさらりと付け足した。

「それはありそうだわ」茶々が吹き出す。

笑いながらも、胸の奥がじんと温かくなる。

橘花が築いてきた信頼――それが、街の人々にも確かに伝わっている。

ギルドにも、街の子どもたちにも。

「鬼人族は危険だ」と言われても、誰一人、橘花を疑う者はいなかった。

「……やっぱり、橘花さんってすごいわね」

茶々はぽつりと呟く。

尊敬という言葉より、もっと深い――“誇り”のような響きを持って。

その横でウェンツが頭をかく。

「でも……楽しんでる可能性、ありますよね」

「「「ある」」」

全員が即答した。

「牢の中でにやにやしてる姿が、目に浮かぶ」

「やめて、想像できるのが腹立つ」

「でも、ちょっと安心しますね」

笑い声がこぼれた。

不安も緊張もあったが、それ以上に、確かな信頼がそこにあった。