Pandora Ark Online.

沈黙の盾編

第117話

森と山に抱かれたアルミルの街は、王都の喧騒とは無縁の穏やかな時間を取り戻していた。

冒険者ギルドのロビーは、今日も変わらず活気ある声に包まれている。

昼下がりの光が木枠の窓から差し込み、食堂併設の大広間では、クエストから戻った冒険者たちが椅子を並べて休息を取っていた。

その一角、ロイヤードとウェンツの二人が湯気の立つマグを手にしている。エレンとソータは、ソーセージに似た軽食を頬張っていた。

向かいには茶々とリュート、そしてイサミの姿。

臨時パーティーという形での同居生活も、もう一週間が経った。

最初こそぎこちなかった面々も、今では自然と笑いが交わるようになっていた。

「今頃、橘花さん、王都に着いてっかな？」

ロイヤードがぼそりと呟く。

マグの中の緑茶を見つめながら、どこか寂しげだ。

「そうだね。馬車で一週間って言ってたし、ちょうど着く頃じゃない？」

ソータが軽く笑って返す。だがその笑みの奥には、心配の色が混じっていた。

茶々はそんな二人を見て、穏やかに微笑んだ。

彼女の隣では、リュートがこっそり菓子皿からクッキーを摘み、イサミの前に半分分けている。

「橘花さんなら、大丈夫です。どんな状況でも、あの人は冷静に動く。……それに、無茶はなさらないでしょう」

茶々が静かに言う。

「無茶はしない？　あの人、無茶の最中にしか会ったことない」と、エレンが肩をすくめる。

「はは、それは言えてるな。橘花さん、あれでいて結構強引だからな」

ロイヤードが吹き出しながら、笑う。

茶々は苦笑を浮かべ、湯呑を口に運んだ。緑茶の香りがふわりと漂う。

「……強引でも、誰かを守るための強引さです。だから、私は信じています」

ウェンツたちが顔を見合わせ、揃って苦笑した。

「「「確かに！」」」

その頃、ギルドの奥では、給仕の職員が次々とお茶と軽食を運んでいた。

木製のトレイが重なる音、椅子を引く軋み、笑い声。

どこかの席では、カード遊びをする冒険者たちの歓声が上がる。

この街の日常が、確かに息をしていた。

そんな中、どこかから視線を感じる。

ちらりと振り返ると、窓口の女性職員たちがこちらを見ては、何やら顔を寄せ合っている。

（……やはり、異種族ゆえの偏見でしょうか）

ここ最近感じていた、鬼人族である自分に対する嫌悪の目線だと、茶々は勝手に納得していた。

だが今日は、ついに声をかけられた。

「茶々さん、少しお時間をいただけますか」

突然の呼び出しに、茶々は背筋を伸ばす。その場にいたウェンツがすぐに立ち上がった。

「行くなら、僕も行きますよ」

「お気持ちは嬉しいですが、ここは一人で大丈夫です」

そう言い残し、茶々は静かに頷いてロビーの端へ向かった。

待っていたのは、三人の女性職員。

どこかそわそわしていて、なぜか全員が微妙に目を泳がせている。

（来ましたね。さて、どんな手口で……）

覚悟を決めた茶々は、丁寧に一礼して声をかけた。

「お呼びと伺いました。お話とは――」

その瞬間、思いもよらぬ言葉が飛んだ。

「あ、あのっ！ 橘花さんとはどうなってます！？」

「……はい？」

想定の真逆。

身構えていた防御壁が音を立てて崩れる。

「えっとえっと！　恋人なんですか！？　それとも奥さん！？　お二人って式の予定はもう――」

「ちょ、ちょっと矢継ぎ早に言わないの！」

慌てて止めに入るのは、一番年上らしいまとめ役の女性。

「この子たち、茶々さんと橘花さんの関係が気になって、ここ一週間ろくに眠れてないんですよ。業務に支障が出るレベルで……。なので、失礼を承知でお話を伺いたいと」

「ええっ！？ 」

茶々の脳裏に、約一週間前の出来事が蘇る。

――あの日、街に着いた直後。

橘花をからかうつもりで「ご期待なさらず」などと、つい芝居じみた演技をしてしまったのだ。

当の本人が真っ赤になって狼狽するのが面白くて、ついノリノリで続けた結果……そのまま火消しをしていなかった。

（ま、まさか、ここまで尾を引くなんて！）

今さら冷や汗が背中を伝う。

「そ、そんな！ 橘花さんとは仲間でして、恋仲とかでは――」

「でも、王都に行かれたあともお手紙とか……来てないんですか？」

「えっ、そ、それは……来てませんが……」

「ですよね！？　もう、それだけで切ないですもんね！」

「え？」

話の方向が理解できない。

何故か職員たちが勝手に盛り上がっていく。

「王都に旅立った彼を待つ女性……健気で素敵です！」

「現実に恋物語が起きてるなんて……ロビーが聖地化してるんですよ！」

「わ、私そんなつもりでは……！」

赤くなったり青くなったり――その姿はまるで、一週間前にからかわれていた橘花のようだった。

ロビーの片隅からは、ウェンツとロイヤードがこっそり覗いている。

「……なぁ、なんで茶々さんが尋問受けてんだ？」

「しっ。今止めると余計ややこしくなる」

その日を境に、茶々は――“王都に行った旦那を健気に待つ女性”として、アルミル中に知られることとなった。

⸻

ギルドでの茶々の印象は一変した。

通りすがりに職員がそっとお茶を置いてくれたり、見知らぬ女性冒険者が「頑張ってくださいね」と声をかけてくれる。

完全に“恋する淑女”扱いである。

事の発端は、恋バナで呼び出された直後。

事情を仲間に話していた時のことだった。

「つまり、ギルドの皆さんに恋バナをされたわけです」と、真面目に説明する茶々に、ロイヤードが苦笑を浮かべた。

「まぁ、橘花さん絡みとなりゃ、どこ行ってもそうなるだろうなぁ」

「ほんと、どこでも人気者ですよね、あの人」ウェンツも肩をすくめる。

ここで笑い話として終わる――はずだった。

だが、リュートがぽつりと口を開いた。

「――でも、茶々さんって結婚されてましたよね？」

場が一瞬、静まり返る。

「……え？」

「たしか、旦那さんのDVで酷いって。それを聞いたご主人様――橘花さんが『ぶっ飛ばしてやる！』って怒ってて、『逃げ場がないならうちに来い』って言ってたじゃないですか」

「ちょ、ちょ、ちょ、リュート！？　な、なぜそれを！」

茶々が立ち上がる。耳まで真っ赤だ。

リュートは首を傾げながら平然と続けた。

「だって、僕はご主人様のサポートしていたんです。あの頃、茶々さんが泣いてたときも、全部側で聞いてましたよ」

「…………」

ゲームの時、確かに橘花の側に13歳設定のサポートAIであるリュートはいた。しかし、今頃そんな話をされるとは誰だって思わないだろう。

そして、その場にいた全員の脳裏に浮かんだのは、別れを選んだ女性と、怒って庇う男の構図。

しかも、橘花の性別逆転している現状では、どう見てもドラマのワンシーンだ。

リュートの無邪気な言葉で、ギルドのロビーの空気が一瞬で凍りついた。

お茶を飲んでいたウェンツがむせ、ロイヤードがスプーンを落とす。エレンが口に含んだお茶を口の端からこぼし、ソータは思わず固まる。

そして、イサミがゆっくりと立ち上がった。

猫目の瞳がギラリと光る。その表情に、リュートが軽く肩を揺らした。

「女性の過去をほいほい人前で話すなんて、あんた最低ね！！」

怒号一閃。

リュートは、びくぅっと身体をすくめる。

「だ、だってご主人様が、茶々さんを抱きしめてたから！　てっきり、そういう……っ」

「そういう問題じゃないのっ！！！」

バンッ！　イサミがテーブルを叩いた。

お茶が跳ね、隣のウェンツが慌てて壊れて困るものを遠ざける。

「今あんたがしたのはね！　人の痛みを茶化すような真似なの！　どんな理由があっても、女の過去を勝手に晒すなんてあり得ないのよ！」

「で、でも……僕、嘘は言ってません！」

「そういうことじゃないって言ってるの！　このバカ真面目犬がぁっ！！」

「僕は狼です！！」

「今の論点はそこじゃないわよっ！！！」

ギルド中にイサミの怒声が響き渡る。

奥の席の冒険者たちが「お、おう……なんか修羅場だな」と呟く中、茶々は顔を真っ赤にして両手で頭を抱えた。

「ううぅ……お願い、やめて！　これ以上話が広がったら、橘花さんが帰ってきた時どんな顔すればいいのよぉ！」

だが、時すでに遅し。

ギルドの女性職員たちはすでに「抱きしめた」という単語を拾っており、ロビーの片隅では小声のざわめきが広がっていた。

「抱きしめたって……え、どんなシチュ？」

「やだもう、ロマンチック！」

「修羅場！　これは修羅場案件だわ！」

ロイヤードが思わず口笛を吹く。

「……へぇ。つまり、橘花さんは旦那の暴力から助けてくれたヒーロー」

「違います！」

「それで“逃げ場がないならうちに来い”……それ、もうプロポーズじゃん」

「違うんですってばぁぁぁぁぁ！」

必死の否定も空しく、そこからの流れは怒涛だった。

ギルドでは「略奪愛説」「道ならぬ恋説」といった尾ひれがつき、昼休みの雑談ネタとして瞬く間に広まる。誰かが「昼メロ先生」と呟いたとか、呟かなかったとか。

「そんな旦那、捨てて正解よ！」

「橘花さん、あの性格で優しくて料理もできるんでしょ？　優良物件じゃないですか！」

「この街のみんな、二人を応援してますからね！」

――もう、止まらない。

茶々はうなだれながら、頬を押さえた。

「……橘花さん、帰ってきたら謝らなきゃ」

頬を押さえたまま、遠い目でため息をつく。

彼女の努力も虚しく、“橘花の妻（未公認）”という噂は、その日を境に完全に定着してしまったのだった。

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橘花の先生呼び設定が、ここでもネタとして活きる！

元ネタ知ってる方いますか？