Pandora Ark Online.

王都の呼び声編

第108話

アルミルの門前。

橘花の姿を認めた衛兵が、駆け足で街中へ報せに走っていった。

なにやら慌ただしい様子に、不安が再び迫り上がってきたのだろう。茶々が下ろしたままの両手をギュッと強く握り締める。

リュートとイサミも同じで、「ご主人様……」「ちょっと、橘花……」と側に寄ってきた。

リュートとイサミの頭を軽く撫で、茶々の背中を優しくポンと叩いた後、橘花は門前に足を進めた。

次に見えたのは――街の総出の出迎えだった。

冒険者ギルドの職員、冒険者仲間、商人、子供たちまで、皆が門の前に集まっている。

先頭に立ったのは、やはりガンジだった。

「馬鹿野郎！　どんだけ心配させやがった！」

男泣きの声が響くと、周囲から笑い声が湧き上がった。

泣いている自分を笑われたようで、ガンジは真っ赤になり、怒鳴るように言い放った。

「お前、帰ってきたら言うことがあるだろうが！」

唐突な問いに橘花はきょとんとしたが、街の人々の表情を見回した。

笑顔、安堵、そして待ち続けた眼差し。

空気を読んだ橘花は、ひと呼吸おいて口を開いた。

「……ただいま」

その一言に、門前を揺らすほどの歓声が沸き起こった。

アルミルが誇る唯一の英雄の帰還を、人々は心から祝福した。

アルミルの門前で「ただいま」と言った橘花を、街の人々は大喝采で迎え入れた。

しかし、その熱狂はすぐに別の方向へ転がりはじめる。

人混みの中で、ふと冒険者のひとりが声を張り上げた。

「おい……見ろよ！　橘花の隣にいるの……鬼人族の女じゃねえか！」

仲間がそれに被せる。

「間違いねぇ！　橘花が――嫁さん連れて帰ってきた！！！」

その一言は火に油を注いだように瞬く間に広がった。

「えっ、嫁？！」

「マジかよ！　英雄が美人連れ込みか！」

「やっぱり英雄色を好むってやつだな！」

街中に響き渡る冷やかしと囁きは、すぐに噂となり、門の周りの住人まで巻き込んだ。

「あら、式はこの街で挙げるつもりなのかしら」

「羨ましいねぇ……英雄様はやっぱり違うわ」

「なんで俺たちの時代には、あんな美人が降ってこねぇんだ！」

橘花は慌てて手を振り、真剣に否定する。

「違う！　誤解だ！　この人は――ミブロの仲間だ！　私がずっと探してた仲間なんだ！」

しかし、次の瞬間。

茶々が人前に一歩進み出て、深々と一礼した。

「茶々と申します。不束者ですが、どうぞよろしくお願いいたします」

その言葉と所作が、見事に大和撫子を体現していた。

あまりの完璧さに、街の空気は爆発したように沸き立つ。

「おい見たか！　嫁さんじゃねぇか！！！」

「俺もあんなふうに迎えられてぇええ！」

「ちくしょう、豆腐の角に頭ぶつけてこようかな！」

挙げ句には、ラークの親父まで腕を組んで言い出す。

「橘花ぁ、お前さん……戦も強けりゃ嫁取りも早えな！　街の羨望全部持っていきやがったな！」

――完全に信じてもらえなかった。

橘花は両手で顔を覆い、呻いた。

「……ああ、説明すればするほど泥沼だ」

その横で茶々は、にこやかに会釈を繰り返す。

それがまた、街の連中に「できた嫁」と誤解を深めさせるのだった。

⸻

茶々は「嫁」という言葉に最初こそ目を瞬いた。

（よ、嫁……？　私が？）

橘花の横顔を盗み見て、慌てて首を振ろうとしたが、周囲から湧き上がる歓声と冷やかしがそれを遮った。

英雄をからかう街の人々の笑い声。

それは、かつてのミヤコで味わった刺すような嘲笑とはまるで違う。

自分を排斥するためのものではない。

そこには、異種族を拒まずともに笑おうとする――温かな空気があった。

（……ああ、私は狭い井戸の中の蛙だったのね）

旧ミヤコでは考えられなかった光景。

世界には、まだ異種族を笑顔で迎えてくれる場所があるのだと、胸の奥にじんわりと広がる。

涙がこぼれそうになり、思わず視線を落とした。

けれど、ここで泣いてしまえば、この明るい空気を壊してしまう。

だから茶々は、ゆっくりと顔を上げ、柔らかな笑みを浮かべて一礼した。

「茶々と申します。不束者ですが、よろしくお願いいたします」

その瞬間、群衆はまたどっと沸いた。

「おい聞いたか！　やっぱり嫁さんだ！」

「なんておしとやかなんだ！」

「俺もあんなふうに迎えられてぇぇ！」

反応は様々だが、温かい雰囲気は壊れない。

むしろ、さらに熱を帯びていく。

（……この雰囲気の中に入れるのなら）

橘花をちょっと困らせても――いい。

仲間として、この輪の中に入りたい。

気づけば、茶々は心から笑っていた。

それは本当に、いつぶりだろうか。

五年前の自分がまだ未来に夢を描けていた、あの頃以来の笑顔だった。

⸻

街の広場は、いつの間にか祝祭さながらの騒ぎになっていた。

橘花は必死に両手を振り、喉が裂けるほど叫ぶ。

「だから違うって言ってるだろ！　茶々さんは仲間だ！　嫁とかそういうんじゃなくて――！」

しかしその横で茶々は、涼しい顔で両手を軽く重ね、目を伏せ、ほんのりと微笑む。

「皆さま、どうぞご期待なさらずに……」

その一言が火に油を注ぐ。

「聞いたか！？　どうぞご期待なさらずって！」

「絶対そのうち式あるやつだろ！」

「英雄、完全に観念しろー！」

橘花は顔を真っ赤にして絶叫した。

「なぁぁぁあぁああ！？　違う！違うからなぁぁあ！」

その光景を少し離れた石段から見物している仲間たちは――完全に観客だった。

ウェンツは袋入りのナッツをボリボリ齧りながら、しみじみと呟く。

「いやぁ……橘花さんも世間様には勝てないね」

ロイヤードはポップコーンの袋を片手に、口の端を吊り上げる。

「戦場であれだけ無双しても、女一人の所作で完封される……皮肉なもんだな」

エレンはスポーツドリンクを飲みながら静かに笑う。

「橘花さん、顔真っ赤。あれはもう言い訳できない」

リュートは膝を抱え込み、目を輝かせていた。

「すごい……！　ご主人様、本当すごい人気者！」

イサミは呆れ顔で肩をすくめる。

「戦ってる相手が悪いわね。モンスターより強敵じゃない」

そして――その後ろ。

ソータがドローンを操作していた。

空に舞う小さな機械は、橘花と茶々をバッチリ捉えている。

ソータもポップコーンを片手に、画面を食い入るように見つめていた。

「よし……このアングル最高。次は横顔のアップだ……！　うわ、橘花さん、泣きそうな顔してる！　保存、保存っと！」

「おい、それ後で見せろ！」とロイヤードがポップコーンを投げつけ、「編集して劇場で上映できるんじゃない？」とウェンツがケラケラ笑う。

まるで映画館の観客席。

仲間たちは菓子を手に、橘花の必死の弁明と茶々のしれっとした流し技を、心底楽しんでいた。

一方の橘花は――。

（なんでだ……なんで誰も助けてくれないんだ……！）

と、仲間たちの視線すら気づかぬまま、群衆と茶々に完全に追い詰められていた。

⸻

急遽、ギルドが用意してくれた宿へ全員が向かう道すがら。

先ほどの喧騒はまだ尾を引いていて、すれ違う人々からは笑顔とひやかしが絶えなかった。

「おーい、式には呼んでくれよ！」

「英雄様、嫁さん孝行忘れるなよー！」

「羨ましいねぇ！　いい人捕まえたな！」

宿に着いて部屋を割り当てられ、各々の部屋に入った後、さっきまでのことを思い出すたびに、橘花はぐぅぅっと毛布を引き寄せ、すっぽりと顔を隠す。

ベッドの上で不規則に揺れるその姿は――どう見ても巨大な毛布玉。

冬眠前のクマが丸まっているようで、今後を話し合おうと部屋に来た背後のロイヤードたちも笑いをこらえるのに必死だった。

「……どーして、こーなった！？」

毛布の奥から、くぐもった声が響く。

茶々は部屋の椅子に座りながら、唇を噛みしめて震えていた。

「ご、ごめんなさい、橘花さん。で、でもね……こんなに熱烈歓迎してくれる街なんて……ほんと、な、い……」

言いかけて、ぷるぷる震え――そして、ぷはっと笑い声が漏れる。

「ふ、ふふっ……く、苦しい……あはははっ……！」

橘花がじろりと毛布から片目を覗かせた。

「……笑いながら言っても説得力ないんですけど、茶々さん」

その鋭い視線も、茶々にはまるで効かない。

涙を浮かべてお腹を抱え、肩を揺らしながら笑い続けている。

「あはははっ……だ、だって……橘花さん……くま……っ……ほんとに、くまみたいで……あはははは！」

「これは蛹！　冬眠クマじゃない！」

「ち、ちが……あははははっ！」

夜の帳が下りるギルド宿舎に、二人の掛け合いと笑い声がいつまでも響いていた。

そして、宿の部屋割りで茶々と同室にされている意味に気づかない橘花は、今後もまたいじられるのだ。