第16話 フランソワと現皇王、そして近衛騎士のアレフは幼馴染です。
「フランソワ、いるか？」
テントから顔を出した人がいたわ。他の皆はきょとん、としているわね。
そうよね、私の知り合いだし。
「アレフ！ 久しぶりね！」
アレフ・ロックウェル・ド・ロックバード。
アリア皇国の軍務卿、ロックバード伯爵の一人息子よ。正確には養子なの。
今はアリアの皇王（アリアは国王、ではなく『皇王』と呼ぶの）である、ビアンカ皇王の近衛騎士団に所属していたと思うのだけれど…。
「警備の応援に呼ばれてね。あと、ビアンカから様子を見てこい、と」
「ビアンカは来られないの？」
「ちょっと立て込んでいてさ」
「それは残念、今度王都へ行くわ。それなら、一つ土産話にどう？」
リンダを振り返ると、無言で出来立てのレモンソーダを用意してくれたわ。
とても優秀なメイドなの、リンダって。
「どうぞ、つまらない物ですが喉をお潤しになさってください」
「かたじけない、少し喉が渇いていたんだ」
一口含んで、アレフが目を見開いたわ。
「これ、炭酸か！」
「あれ、飲んだことあった？」
「一度だけ、ビアンカの付き添いでさ。でも、高いんだろう？」
「いいえ、格安よ。これがセドリック特別研究会の第一の成果！」
「特別研究会？」
「私設の科学研究会よ。人工炭酸の生成に成功したの」
「そんなことが」
「どう、ビアンカなら興味、持ちそうじゃない？」
「できるな。できるが…」
どうしたものか、とアレフが悩み始めたわ。
そうね、ビアンカなら…『なんで私の分を持ち帰らなかったの！』くらい言うわよね。
「このレモンソーダ、瓶に詰められないかしら？」
「できるとは思うで。空き瓶はまだ余っとるし」
「レモンソーダを作ってから、瓶詰めすればいいわよね」
「あ、あの…」
リンダがおずおずと尋ねたわ。
「ビアンカとは、まさかビアンカ皇王様では…？」
「その通りよ」
んなっ、とかええ！？ とか、驚嘆の声。
「ふ、フランソワって皇王様を呼び捨てにするの！？」
エラリーの感覚は非常に常識的だわ。
「あ、あはは…言ってなかったよね。私、ビアンカとは幼馴染で。アレフもね」
「正確には乳母姉弟だけれど」
「物心ついた頃からよく遊んだわ」
「いたずらと言うか」
「そうそう！」
「で、ではなく…レモンソーダを献上するのは恐れ多いと言いますか…。日持ちもありますし」
「へぇ、でしたら瓶の煮沸、ってぇのはどうでやす？」
「煮沸？」
「へぇ。詳しくは分からんのですが、瓶を熱湯で洗うと瘴気が薄れるとか、聞いたことがありやす」
「それなら試してみましょう！ でも、早めに飲んでもらったほうがいいわね」
「へぇ。１週間くれえでやすかね」
早速、煮沸。そのままだと熱くて持てないから、ハンスが冷却。水滴を新品の布で丁寧にふき取って、できたてのレモンソーダを漏斗で注ぐ。
「これにコルク栓でいいかしら？」
「せやな。ついでやし、コルクも煮沸しときましょ」
手慣れた様子で密封、３本作ったわ。
「それじゃ、ビアンカによろしく！ あと、温めたり瓶を振らないことをお勧めするわ」
「どうなるんだ振ると？」
「シャンパンと一緒。瓶が割れるか、開封の時にビアンカがレモンソーダまみれになるわ、多分」
「…俺はまだ死にたくないな」
「それが賢明よね！ あと、アレフ。まだ時間はあるかしら？」
「あと少しなら」
「エラリー、アルフォンス！」
「合点！」
「な、なんだなんだ！？」
もちろんアレフにも参加してもらうわよ。データ収集にね！
結果を見たいところだけれど…。
「そろそろでやんすね」
そうね、いい頃合いね。
「それじゃ、アレフ、ごゆっくり！」
【追記】3月11日改定しました！
※本作は「カクヨム」および「アルファポリス」にも掲載しております。
