婚約破棄されたので、あなたが隠した「横領の証拠」を監査局に提出します 〜「今さら愛している」と言われても、冷徹な第二王子に囲い込まれたので戻りません〜

シャンデリアの光が降り注ぐ王立学園の大広間。

　卒業パーティの華やかな音楽を裂くように、その声は響いた。

「イリス・ランチェスター！　貴様のような冷血女との婚約は、今この場で破棄させてもらう！」

　叫んだのは、私の婚約者であるジェラルド・フォースター伯爵令息だ。

　整った顔立ちを怒りで歪ませ、私を指差している。その左腕には、ピンクブロンドの髪を揺らす愛らしい少女――私の義妹、リリナがしがみついていた。

「お姉様……ごめんなさい。でも、真実の愛には勝てないの」

　リリナが潤んだ瞳で周囲に訴えかける。

　周囲の生徒たちが、ざわめきと共に遠巻きになった。

「おい、あれ……」「ランチェスター家の」「地味な姉と、可愛い妹だろ？」「やっぱりジェラルドは妹の方を選んだか」

　好奇と嘲笑の視線が突き刺さる。

　普通なら、ここで泣き崩れるか、怒り狂う場面なのだろう。

　けれど、私の心は驚くほど冷えていた。

　胸の内で、カチリと何かが噛み合う音がする。

（――ああ、やっと言質が取れた）

　私は扇で口元を隠し、表情を消した。

　悲しくなんてない。むしろ、この瞬間を半年間待ち続けてきたのだから。

　私は、私は、今ここでこの男を「処理」する。

　泣き寝入りなんてしない。

　あなたが選んだその「真実の愛」とやらが、いかに脆く、罪深いものか――数字と証拠で証明して差し上げましょう。

「……ジェラルド様。今、婚約破棄と仰いましたね？」

　私が静かに問い返すと、ジェラルドは鼻で笑った。

「そうだ！　聞こえなかったのか？　お前のような可愛げのない、数字ばかりいじっている女は願い下げだと言ったんだ！」

「そうですか。理由はそれだけでしょうか？」

「ふん、それだけではない！　お前、家の金を横領しているだろう！」

　会場がどよめいた。

　横領。貴族としてあるまじき罪だ。

「リリナから聞いたぞ。お前が帳簿を改竄し、私腹を肥やしていると！　その金で派手なドレスを買っているのだろうが、地味な顔には似合わないとな！」

　ジェラルドが得意げに叫ぶ。リリナは彼の背後で「お姉様、素直に認めて……」と嘘泣きをしている。

　なるほど。横領、ですか。

　私は手元のバッグをそっと撫でた。

　その中には、一冊の革張りのファイルが入っている。

　これを使うのは、彼が「言い逃れできない嘘」をついた瞬間だと決めていた。

「……横領の罪、ですか。それは看過できないお言葉ですね」

「証拠はあるんだ！　リリナの証言がな！」

「証言だけ、ですか？」

「なんだと？」

　私が一歩前に出ようとした、その時だった。

　大広間の重厚な扉が、衛兵によって勢いよく開かれた。

「――そこまでだ」

　温度のない、けれど絶対的な響きを持つ声。

　喧騒が一瞬で凍りつく。

　現れたのは、夜会服を完璧に着こなした長身の青年。

　銀色の髪に、氷のような青い瞳。

　この国の第二王子にして、泣く子も黙る「王立監査局」の局長――アルヴィン・フォン・ラインハルト殿下だった。

　カツ、カツ、と靴音が響く。

　殿下は真っ直ぐに私たちが対峙する場所へと歩いてくる。

　その視線が、一瞬だけ私を捉えた。

　冷徹なはずの瞳に、熱い色が揺らめいた気がして、私は息を呑む。

　……準備はいいか、イリス。

　そう語りかけられた気がした。

　アルヴィン殿下が私の隣に並ぶと、ジェラルドの顔色がサッと青ざめた。

「で、殿下……！　なぜこのような場所に……監査局長である貴方様が」

「監査対象がいる場所に私が現れて不思議があるか？　フォースター伯爵令息」

　殿下の低い声が響く。

　ジェラルドは一瞬怯んだが、すぐに気を取り直して媚びるような笑みを浮かべた。

「なるほど、殿下もこの女の不正を暴きに来てくださったのですね！　そうです、このイリスは我が家の金を横領した悪女なのです！」

　リリナも便乗し、私のことを指差す。

「そうなのです、殿下！　お姉様ったら、私がジェラルド様と愛し合っているのに嫉妬して……家の修繕費だとか言って、自分のお洋服を買っていたんです！」

　会場中が「なんて酷い」「地味な顔して強欲な」と私を非難する空気になった。

　完全に、彼らは自分が「被害者」だと信じ込んでいる。あるいは、嘘を突き通せば真実になるとでも思っているのか。

　殿下はチラリと私を見た。その青い瞳が「やれ」と合図している。

　私は小さく頷き、手元の鞄を開いた。

「――ジェラルド様。先ほど、私が『自分の服を買った』と仰いましたね？」

「あ、ああ！　そうだ！　先月も五十万ゴールドもの大金が消えていた！」

「ええ、消えていましたね。では、これをご覧ください」

　私が取り出したのは、分厚い革張りのファイルだ。

　バサリ、と音を立てて開く。

　そこには、領地の金の動きが、日付・用途・支払先まで全て詳細に記されている。

「これは我が家の……いや、私が管理していたフォースター家の『真実の帳簿』です。改竄など不可能なよう、全ての支払いには領収書の原本と、魔力認証による記録印（タイムスタンプ）を添付してあります」

　私はページをめくり、該当箇所を指し示した。

「先月二十五日。支出、五十万ゴールド。名目は『屋敷外壁の修繕費』。ですが……」

　私はその横に貼られた、派手なピンク色の紙を掲げた。

「実際に支払われた先の明細がこちらです。『宝石店・ルミエール』。品名『ピンクダイヤモンドのネックレス』」

　会場が静まり返る。

　ジェラルドの顔が引きつった。

「な……」

「さらに同日、三十万ゴールド。『水路整備費』として引き出された金は、王都の『会員制カジノ・バカラ』へ。こちらはジェラルド様のご署名入り借用書の写しです」

　私は次々とページをめくり、読み上げていく。

「三月十日、リリナ様のドレス代百二十万ゴールド。名目は『農具購入費』」

「四月一日、ジェラルド様の遊興費八十万ゴールド。名目は『孤児院への寄付金』」

「四月五日……」

「や、やめろ！！」

　ジェラルドが叫んだ。顔は真っ赤で、額には脂汗が滲んでいる。

「そ、それは捏造だ！　僕を陥れるために、お前が作った偽物だ！」

「偽物？　これら全ての書類には、商会の印と、あなた自身の魔力署名が残っていますが？」

「うるさい！　そんなもの認めない！　この女を捕らえろ！　不敬だぞ！」

　ジェラルドが衛兵を呼ぼうと手を振り上げた、その時だった。

「――往生際が悪いぞ、ジェラルド」

　冷え冷えとした声が、ジェラルドの動きを縫い止めた。

　アルヴィン殿下が、一歩前に出る。

　その手には、私が持つものよりもさらに厳重な、黒いファイルが握られていた。

「そ、それは……」

「王立監査局による、貴族家の定期監査報告書だ」

　殿下はファイルをジェラルドの目の前に突きつけた。

「イリス嬢から提出された内部告発（リーク）に基づき、監査局が裏を取った。彼女の帳簿と、商会の取引記録、そしてお前の口座の動き。全てが完全に一致している」

「な……裏を、取った……？」

　ジェラルドがへなへなと腰を抜かす。

　リリナも顔面蒼白で震え出した。

「う、嘘よ……だって、お姉様はただの計算係で……殿下と知り合いのはずなんて……」

　殿下は冷たくリリナを見下ろすと、視線を私に戻した。

　その瞬間、氷のような表情がふわりと緩む。

　殿下は私の隣に立ち、自然な動作で私の腰に手を回した。

「ひゃ……っ！？」

　思わず変な声が出る。

　公衆の面前、それも厳格な監査局長である殿下が、女性の腰を抱くなんて前代未聞だ。

　けれど殿下は気にする様子もなく、むしろ見せつけるように私を引き寄せた。

「イリスは『ただの計算係』ではない。私の有能な協力者であり……未来の公爵夫人だ」

　その言葉に、会場が爆発したような騒ぎになる。

「こ、公爵夫人！？」

「第二王子殿下は臣籍降下して公爵になられる予定だろ？　その相手って……！」

「あの地味なイリス様が！？」

　ジェラルドがパクパクと口を開閉させ、指を震わせて私と殿下を交互に見る。

「み、未来の妻……？　嘘だ、そんな……地味で可愛げのない女を、殿下が……？」

「地味？　可愛げがない？」

　殿下は不愉快そうに眉をひそめた。

「貴様の目は節穴か？　数字に対し誠実で、不正を許さず、私と共に徹夜で証拠を揃えてくれた彼女の、どこが可愛げがないというのだ」

「て、徹夜……？」

「ああ。彼女の知性と実務能力は、国宝級だ。浪費しか能のない貴様らには過ぎた宝石だったな」

　殿下は衛兵たちに顎で合図を送った。

「ジェラルド・フォースター、及びリリナ。横領、公文書偽造、及び王族の婚約者に対する侮辱罪で拘束する」

「ま、待ってください！　王族の婚約者って、まだ……！」

「今決めた」

　殿下の一言で、問答は終了した。

「いやだ、放して！　ジェラルド様ぁ！」

「待ってくれ、イリス！　間違いだ、愛しているのはお前だけだ、助けてくれぇ！」

　無様に泣き叫ぶ二人だったが、衛兵たちによって引きずられていく。

　リリナの金切り声と、ジェラルドの懇願が遠ざかると、大広間には静寂が戻った。

　私は大きく息を吐き出した。

　終わった。半年間の戦いが、やっと。

「……終わったな」

　耳元で、甘い声がした。

　見上げると、先ほどまでの「監査局長」の顔を捨てた殿下が、熱っぽい瞳で私を見つめていた。

「行こうか、イリス。ここは騒がしすぎる」

　殿下は私の手を取り、エスコートする。

　呆然とする学友達の視線を背に、私たちは堂々と会場を後にした。

　＊＊＊

　王城へと向かう馬車の中。

　私は向かいの席……ではなく、なぜか殿下の隣に座らされていた。

　広い馬車なのに、肩が触れ合う距離だ。

「あの……殿下。先ほどの発言、少々やりすぎではありませんか？　『未来の妻』だなんて」

　私は努めて冷静に言った。

　今回の件は、あくまで「監査局への内部告発」という取引だったはずだ。

　私は自由を、殿下は横領の証拠とフォースター家の利権整理を。

　それで手打ちなはずだ。

「やりすぎ？　足りないくらいだ」

　殿下は不満げに鼻を鳴らすと、私の手を包み込んだ。

　大きくて温かい手だ。

「私はずっと狙っていたんだ。君が、あの愚か者に愛想を尽かす瞬間を」

「……え？」

「君が監査局に相談に来た日、私は天に感謝したよ。やっと君を私の元に置ける、とな」

　殿下は私の指先に口付けを落とす。

　心臓が跳ねた。

「き、記録係として、ですか？」

「鈍いな。……一人の男として、君を欲していると言っている」

　殿下の顔が近づく。

　逃げ場はない。そもそも、逃がしてくれる気配がない。

　普段の氷のような表情はどこへやら、今の彼は獲物を追い詰めた肉食獣のようだ。

「君の計算高さも、数字を見ると目の色が変わるところも、冷めたふりをして情に厚いところも、全て好ましい。……もう、誰にも渡さない」

「殿下……」

「名前で呼んでくれ、イリス。……これは命令だ」

　命令という割には、その声は甘く、懇願するように震えていた。

　私は観念して、小さく息を吐く。

　どうやら私は、とんでもない相手に「永久就職」してしまったらしい。

　でも、その腕の温かさは、決して嫌なものではなかった。

「……はい、アルヴィン様」

　私が名前を呼ぶと、彼は満足げに微笑み、私を深く抱きしめた。

　窓の外では、新しい生活を祝福するように、月が輝いていた。

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