人柱は燃えた。

作者：神無桂花

掲載日：2019/01/31

お久しぶりです。メイドのお話を書きまくっている神無桂花です。二時間一本勝負で書いた短編。どうぞご覧下さい。

　一般的な高校生より、特殊な体験をしてきたという自覚はある。

　人の死体も、殺人犯も、火も、突っ込んでくる暴走車も、見慣れている。多分今この瞬間、鉄骨が降って来ても、「またか」と思うと思う。

　人間、誰しも慣れという物があって、どんなに持っていて厄介なものも、いずれは愛着を持ち始める。

　父さんと母さんにはいつも心配をかけてきた。けど、いつも寸前のところで回避するから、僕は運が良い方だと思う。普通の人なら、一回目の危機的状況で脱落するのも、珍しく無いから。

　でも、そんな僕も、流石に今回は無理だと思った。休日、朝起きたら部屋が燃えてるとか、マジかよと思った。どうしたものか。

　部屋中を見回して、逃げ場を探すけど、どうにもならないことは明らかで、もう後は、意識が途切れて体に火がつく前に火を消してもらって発見されるのを祈るのみ。

　窓を開けたら爆発が起きたり、酸素が入ってなかなか火が消えなくなったりと良い事がないらしいので、窓を開けて助けを求めるのは諦める。

　一つ頷く。

　ベッドのわきに置いておいたペットボトルの水。ゲームしながら飲むためのだったけど、それを体にかける。また一つ頷く。

　廊下も燃えていた。マンションの扉は熱されて熱かったけど、開けることができたのは幸いだ。

「君ー！　大丈夫か？」

　運がいい。救急隊の人が中に入って来ていた。

　それから、三か月。家族で引っ越して、今。平和に暮らしている。

　父さんはいつものように部屋で研究していて、大学の研究室でやれよと思うけど。母さんは普通に主婦をやっている。

　火災の原因は、天ぷら油からだったらしい。何ともポピュラーな。

「いってきまーす」

「待ちなさい。その前に、いつもの」

「あっ。忘れてた」

　呼吸のサンプルを集めているという父さん。あの火事の日からやっている。一個人のを毎日集めてどうしたいのか？　経過を見たいのか？　とか考えながら息を吹き込んでおく。最初の頃は火災で肺がやられていないのか検査するためかと思ったけど、流石にやり過ぎじゃないか？

「それじゃあ、いってきます」

「いってらっしゃい」　

　家から大体五分程度の所にある高校。既に家の前には同じ学校を目指す人たちが、大名行列の如く逞しく眠そうに歩いている。

「おっす」

「あぁ、おはよう」

「ほれ、いつもｎ」

「今日も作ったの？　早起きだね」

「へっ、今日のは自信作。ネギ塩豚パンだ」

「ご飯に乗せなよ」

　そして、うん。

「店売りには向いてないと思うよ。油がギトギトに固まって」

「あっ、あぁ。そっか」

　不味くはないけど、パンに乗せる必要性も無いし。とは言わない。こういう冒険こそが、人気商品を生み出す秘訣だと熱く語られるのが目に見えている。

　毎朝パンをくれるこの友人、神尾君の家はこの町では人気のパン屋だ。テレビ取材が来た事もある。

「ごちそうさま。出来立てなら良いと思うよ」

「あぁ。そうだな」

　よくネタが尽きないもので。毎日彼の考えた新商品を食べさせに持ってくる。

「どうした？　その手」

「あぁ、これか？　さっきオーブンから取り出そうとしたら火傷してよ」

　まぁ、そういうミスもあるか。

「先週から随分と怪我が絶えないよな」

「そういう日もあるっての」

　今は見えないが、あちこち絆創膏やら貼られていて、結構痛々しいのが今の彼。少し心配にもなる。

「気をつけるよ」

「ああ」

　そして教室に入って、既にいる生徒たちが揃いも揃って窓際に並び、外を見ているのである。そしてその向こう、高く立ち上る黒い煙。経験から、火事だとすぐにわかった。

「なぁ、神尾、あの方向って、商店街だよな」

「あっ、あぁ」

　薄い反応。それは神尾のスマホに一本の電話が入っていることから。

「もしもし？」

　隣からそう聞こえたので、自分の席に着くことにする。

　消防士さんも忙しい。

「な、なぁどうしたらいい。うちが燃えた。燃えたって？　お前、こういうの、詳しいだろ」

　そこで、ようやく気付いた。ずれているって。燃えた所でどうにかなるって知っているから、神尾の狼狽に共感できず、彼のパン屋が燃えた事に驚きもできない。

『落ち着きなよ。たかが家が燃えただけじゃないか。とりあえず安否を確認してホテル取ると良いよ。新型火災総合保険入ってる？』

　言わなくて良かった。と思う。

　神尾は早退した。当然だ。

　家に帰ると、父さんがテレビを見ていた。

「神尾君の家、燃えたらしいな」

「父さんがテレビ見てるなんて珍しいね」

「サイレンがうるさいからな。近くで何かあったのではと考えるだろ」　

　全焼したらしい。明日は学校来れないだろう。

　他人の災難に対して、冷たく無関心な人は大量にいるけど、その誰よりも冷たい自信があった。

　麻痺している気がする、同情という機能が。　

「って、神尾、どうしたんだよそれ？」

「あぁ、車に手だけぶつかって。治るっちゃ治るけどよ」

　一週間後、神尾は利き手に包帯をぐるぐる巻いて学校に来た。

「なんだそれ」

　流石に可笑しい。このペースは自分でも経験したことが無かった。不幸を数値化できるなら、今の神尾は

この教室で一番高いだろう。

　そういえば、この三か月、何を経験した？　何も、それこそ、何も。通り魔にも、火事にも、強盗の人質にもなっていない。

　どういうことだ。神尾と入れ替わったのか。違う、神尾の方が頻度が高くなっている。

　商店街まで見に行く。規制線が貼られたかつてのパン屋。今も捜査をされているみたいだ。そこから歩いて行く、見つけたのは福引。そうだ、母さんに引いてきてと言われていたんだっけ。

「えっ……」

　転がり出てきたのは金の玉。

「商品券十万円分のプレゼントです」

　なんだよ、これ。

　あなたは朝起きたら、幸運になっていました。と言われて信じられる人はどれくらいいるでしょうか。

　考える。なんで、いつから？　

　幸運と不幸は振り子論とか、信じないぞ。

　今まで不幸だった分の乱数調整とか、そんな都合の良い神様、いるものか。神尾はどう説明する。

　ある日突然何もかも失う事はあっても。突然すべてを得る事なんて、無いのに。

「父さん。父さんの研究ってさ、どんな内容なの？」

「あぁ。考えた事あるか？　この世の不幸を全て集めて、誰か一人に押し付けたら、どうなるか？」

「なんだよ、それ」

「バランス調整だよ。一人を徹底的に不幸にすることで、大多数を幸運に満ち溢れた人生にする。上手く行っているじゃないか」

　それだけで理解できる。自分は、サンプルにされていたと。

「ふざけるな！　神尾に全て押し付けろってのかよ！」

「なに。この研究はまだ未発表。そもそも、運の数値化すら学会では鼻で笑われている。だから、誰もお前を疑わない。因果関係を証明出来たら発表するつもりだが、その時もお前は咎められない」

　父さんの眼鏡の奥、それは歓びだった。

「子どもを助けたいのは、親として当然だろう。他人の子なんてどうでも良い。冷や冷やしていたんだ、いつ死ぬんだと。出産すら危うかった呪われた子だ。よくもまぁ生き残った。そう考えると、最悪の不幸と最高の幸運を併せ持った、奇跡の子とも言える」

　幸運。そうだ。不幸から逃れるには幸運も必要だ。寸での所で最悪を回避できたのは、幸運から。だった。

「よく気づいたな。褒めてやる」

「気づくさ。気づかない方が、おかしい。戻せよ。返せよ」

「なぜ？」

「あの不幸を扱いきれるのは……」

「ふん。馬鹿言うな。あれだけの不幸を吸い出すのにどれだけ時間が必要だったと思う。その間にあいつは死ぬ。今回のはまだ実験段階だ。この成果を発表して、実用段階まで持って行く。それから世界中の不幸を集めて、誰かに押し付ける」

　一見正しい考え。小を切り捨て大を取るのは論理的で、父親の理屈は、正しい。

　それは例えば服役中の人に、刑罰として押し付ける社会システムを構築すれば、バランスが取れるかもしれない。

　でもそれと、目の前の友人を見捨てるのは、話が違う。けど、どうにもできない。どうしたら良い。頭が真っ白だ。

　今目の前にいる父親を殴った所で不幸は帰って来ないし。不幸を取り返す技術も無い。

「これもまた、不幸だよな」

　友人を助けたいけど、その手段が無い。あっ、あぁ、そっか。幸運がそうなら、不幸だって。いや、いつもそうしていたじゃないか。

　解釈の違いだ。幸運も、不幸も。

「もしもし。神尾。ピンチはチャンスって言葉、知ってるか？」

「あ、あぁ」

「落ち着いて、周りを見渡せば、絶対、突破口は、あるからな」

　スマホを下ろして、父さんを見据えた。

「父さん。幸運も不幸も、結局のところ同質だよ。解釈次第では、いくらでもひっくり返る」

　不幸の先に、幸運を得てきた。その事を、忘れていた。だから、不幸と幸運を得ていた事に、何の不思議もない。

　つまり、神尾もすぐに幸運を得る。

「そんな事に気づかないと思ったのか？」

　父さんは言う。

「それを世界規模でやるのが、考えている事だからな。一個人ではなく、世界でバランスを取る」

「無理だよ。この前まで究極の不幸を持っていたから言える。不幸だから幸運があるんだって」

　神尾の泊っているホテルに向かう。これからやる事は、賭けである。それは例えば、全員生き残れと願いながら燃やしたら、どうなるか。いま究極の幸運を持っている人間は、この悪行すら、幸運にも見つからないのか。究極の悪運を持っている神尾は、その悪運からやはり逃げられないのか。

　油を撒きながら神尾の部屋に歩いて行って、そして火をつける。導線が敷かれているかの如く、僕の歩んだ道が一気に燃え上がる。

　火災報知機の音ともに、駆け出した。

二時間チャレンジ。また機会がありましたらやろうと思います。