プロローグ 00. 偽善者は湯船で揺蕩う
初連載開始。拙い部分も多々ありますが、読んでいただけたら嬉しいです。
偽善、偽の善い心。所詮は全て打算の行動。
私ではない誰かに親切に接する笑顔の私。
それを、横から客観視するもう一人の自分は後に得られるだろう利益を損得で勘定している。現状は赤字だ。
「……あの、具合でも悪いんですか？」
その日も偶然、見かけた道端でしゃがみこむ男性が一人いた。隣の道行く人達は、何もせずに脇を通り過ぎていく。…声をかけて見ようか。助けた男性がSNSで「百合学の美人女子大生に…以下略」と拡散してくれるかもしれないし。打算と偽善を心配そうな外面に隠して、偶然発見した風に尋ねてみた。
「……すみません。実は指輪を地面に落としてしまって……」
「えっ⁉︎……良かったら、私も一緒に探しましょうか？」
漫画かよとツッコミたい心をスルーして、少し屈んで問いかける。申し訳なさそうな顔をする男性に、安心させるように微笑えみ返す。偽善だから安心してね！とはもちろん言わないお約束だ。
「…すみません、ありがとうございます……」
「いえいえ、早く見つけちゃいましょう…暗くなると大変ですから！」
通行人の邪魔にならない位置を確認してから、その場所に両膝をついて、指輪らしき金属を探す。一瞬、膝に視線を感じた気がした。黒タイツだからだろうか。素足よりは痛くないのにね。
数分後…金属の指輪ではなく、一部が欠けたビーズの指輪と花を象った玩具の指輪を２つ発見した。ほかにそれらしきものは見つからなかったので、まだ探していた男性に声をかける。
「すみません、この２つの指輪であっていますか？」
「は、はい…その２つです！ありがとうございます！」
「それなら良かったです！はい、どうぞ。」
私の片手に乗せた指輪達を見た男性から威勢の良い返事がかえってきた。渡すように片手を差し出すと、お礼を言って大事そうに受け取る男性。
……娘さんの思い出の品だったりして？…まぁ、私には関係ない話か。
軽く両膝についた煤を片手で払いながら、立ち上がる。鞄はリュックだから問題はないはず。
まだ手元の指輪を眺めている男性に、手を貸すべきか迷ったが、そこまでする必要はない一声かけてさるべきともう一人の自分が言う。
「…じゃあ、私はこれで失礼します。今後は落とさないように、気をつけて下さいね。」
軽く会釈して、その場から身を翻す。
返事がなかった事には、ちょっとムッとしたけれど…感傷に浸りたい時は誰でもあるよね。そう自分を納得させ、自宅への帰路につく。
今日の夕ご飯は何にしようか？チャーハン？カレー？カップ麺？一人暮らしを始めたばかりのレパートリーなんて、みんなこんなもん？…でも、作るのが面倒いから、今日もカップ麺に決めたっ！
近くのコンビニに進路変更しながら、カップ麺の味や値段などの思考を巡らめせた。
「いらっしゃいませー！」
聞き慣れた声の店員に出迎えられ、入り口近くのカゴを手に持つ。真っ先に向かうのは、お目当てのカップ麺コーナーだ。
…うーん、新商品の激安担々麺も気になるけど……アボカド味の麺に青汁ベースのスープゴーヤ具材付き。これはどの層に需要があるのか？
他のお客が近づいてくる気配がしたので、横にスライドで移動しながら、アボカドカップ麺をカゴに放り込む。野菜ジュースも買おうとすぐ隣のジュースコーナーを物色していると。
「あぁ⁉︎ここもアボカド麺が品切れか……」
この世の終わりのように、悲嘆にくれたような声が耳についた。思わず声の主の方に振り向けば、そちらも私のカゴを見ていたようで。カゴの中にはアボカド麺が…なぜだ私⁉︎⁉︎無意識の好奇心⁉︎
視線を上げた中年男性と目と目があう瞬間、好きだと思ってたまるか！
「良かったら、お譲りしますよ。」
心からの笑みを浮かべて、アボカド麺を差し伸べる。え、いいの？と驚きの表情をする彼に笑顔でぐいぐいと押し付けた。アボカド麺…未知の味に踏み出す勇気は私にはない。ツイッ●ターに載せればいいのになんて、思っていない私は！
…安心定番のカレー味を買おう。ついでに、明日明後日の分も買っとこおう。
「志野ちゃんたら、またカップ麺ばかりなのね…おばちゃんちが近かったら、作り過ぎたおかずを分けてあげるのに…」
「ふふっ…そのお気持ちだけでも嬉しいですよ！毎日、松野さんのご飯が食べれるなんて…雛ちゃんが羨ましいなぁ。」
いつもレジにいる同級生のお母さんと軽い社交辞令を交わしてから、店の自動ドアを通り抜ける。
外はほんのり暗くなりはじめていた。日が完全に落ちる前にアパートに帰らないとなぁ。
レジ袋を揺らしながら、気持ち的に早足で歩を進める。アパートまでもうすぐ…だんだん近づく街路灯の灯りに少しだけ心が弾む。さっきから「ぐぅぐぅ」なるお腹の高鳴りに、無言でさらに足を速めた。街路灯脇も普通に通り過ぎようとしたその時ー小さな泣き声が聞こえた。ピタリと瞬間的に足が止まる。
「…ひっく、ふぇっ…おとうさん…おかあさん…」
ちょうど街路灯の後ろ、影になっていた死角に座り込んだ小学校低学年くらいの男の子が、ポロポロと涙を零していた。結構な時間泣いていたのか、道路に小さな水溜りができていた。
…迷子？ゆ、幽霊なわけはないない⁉︎⁉︎この子の親は何をやっているんだ⁉︎⁉︎
色んな意味で動揺する自身を堪えながら、怖がらせないようにゆっくり距離を詰める。
「どうしたの僕？迷子になっちゃったのかな？」
少しだけ距離を置いて、同じ目線になるように片膝をつく。出来る限りの優しい声で聞いてみる。お腹の音は空気を読んでくれ、本当に！
いきなり現れた大人にビックリしたのか、目を丸くした男の子は、直ぐに頭をぶんぶんと縦に振った。
「…そうなんだ。大変だったね…お母さんやお父さんに連絡することは、できるかな？」
「…うん、お父さんのスマホの番号…でも、いつも電話する…ぼくのスマホわすれちゃった…ぐすっ」
「だいじょうぶ、お姉ちゃんのスマホを貸してあげるから…これで、お父さんに迎えに来て貰おうね！」
また泣きそうになる男の子を安心させるように、スカートのポケットからスマホを取り出して見せる。一瞬、知らない番号を受けてくれるかな？と不安に思うも、目を輝かせる男の子に電話画面を開いてスマホを手渡す。
何度目かのコール音の後、電話が繋がった。堰を切ったように「おとうさん…ひっく…ぼく、迷子でどこにいるか…ふええ」泣き喋り出す男の子に（食後の楽しみ…）のエクレアを対価に、電話を代わってもらう。心配して狼狽えている親御さんと何とかさっきのコンビニで待ち合わせをする事にして電話を切った。
「●●コンビニって、わかるかな？…利王君のお父さんとお母さんが、そこに迎えに来てくれるから…お姉ちゃんと一緒に…」
「う…うとうと…こくん…」
「……よし、お姉ちゃんがコンビニまで連れて行ってあげるからね…」
両親とエクレアの効果か否か、眠たげに頭が揺れている（電話で名前を聞いた）利王君を両腕でなんとか抱えあげる。背中はリュックがあるので、背負えない。歩かせることも危ないので、抱える一択だ。外に出かけると、迷子や道に迷った人との遭遇率が異様に高く、その度に親探しや道案内に時間をくう。…でも、夜の迷子遭遇は今回が初めてだ。なんて頭の片隅で考えながら、元来た道を引き返す。肩に顔を埋め、寝息をたてる幼子を起こさないように気をつけながら。
夜7時半、御礼をしたいという利王君の両親に「勝手にエクレアを食べさせちゃったので、歯だけ磨いて上げて下さいね。」と八の字眉を意識して告げると、エクレアが高級肉饅三個になって返ってきた。わらしべ長者か。懲りずに鳴いていた腹が悪い。
アパートまで車で送るという申し出をやんわりと断り、ようやく帰路についた。
「ふぅ…今日も色々あったなぁ。」
肉饅とジュースでかるい夕飯をすませ、予めセットしていたお風呂に浸かる。ちょっとぬるめのお湯が眠気を誘ってくる。ぼんやりし始めた頭で今日一日の出来事を振り返れば…
朝、近所のおばあちゃんの分までゴミ出しふた袋。通学路を歩いていたら、逃げ出した犬が前から走ってきて飼い主さんと犬と追いかけっこに30分。
学校に遅れそうになったので、走り出したら前を歩いていた女子高生が綺麗に転倒。ばら撒かれた教科書類を一緒に拾い、怪我をした両膝を持参のミネラルウォーターで流してから、大き目の絆創膏を貼ってあげた。
女子高生と別れ、本格的に学校まで走り抜けた。その途中、外人に急に呼び止められ、ジェスチャーで写真を撮って欲しいと頼まれて、最期になせがツーショットをパチリ。
…もちろん、学校には遅刻した。バレないように教室に入ったが余裕でバレ、別の選択科目の下準備を頼まれた。
廊下内を移動中、ポスターを掲示していた友人と遭遇。問答無用で手伝わされた。
待ちに待ったお昼ごはん、購買で融通して貰っておいた人気パン達を抱え、人気の少ない外のベンチを探す。たまにはゆっくりご飯が食べたかった私は、裏庭にたどり着いた。
ちょうどいいベンチを発見して腰をおろす。
ホクホクした気分でトンカツサンドの封を切ろうとしたとき、
「ろくにパシリの１つもできねぇとかつかえねぇな！」
「誰がクリームパンって、頼んだんだよ！限定のカツサンドはどうしたんだ？」
「ひいぃ…売り切れだったんです…」
数メートル真横で漫画でよく見たシーンが再現されていた。一度カツサンドを見て一考し、無言で立ち上がる。その手に未開封のカツサンドを握って。
ごはん一緒しませんか？
ナチュラルに間に入って、カツサンドをチラつかせる。呆気に取られたようすのカツアゲコンビの腕をそれぞれ掴んでベンチまで誘導する。
我に返って定番のセリフをほざく口に、カツサンドをねじ込んだ。なくなれば騒ぐので、次はコロッケパン、焼きそばパン、メロンパンもあるだけ提供してやった。
飲み物がなかったので、さぞ喉に詰まった事だろう。自販機を求めて去っていった２人の背に、一応一番近い自販機の場所を叫んだ。
ホッと一息をついてから、食べるパンがないことに気がついた。もう購買も品切れているだろう。
諦めて授業まで昼寝しようと思うも、パンの匂いにつられた野良猫が近くの茂みから現れ、足元にじゃれついてくる。軽く撫でてやると、気に入ってくれたのかピョンとベンチに飛び乗り、膝の上で丸くなる。モフモフとした毛並みに癒され、いつの間にか眠ってしまっていた。
猫の姿は既になく、なぜか代わりにクリームパンが乗っていた。時計を見ると普通に授業が始まってしまっていた。
出所不明のクリームパンを完食して、選択科目の準備に取り掛かる。休息がとれたおかげがスムーズに終了し、先生に伝えて次の講座の教室へ向かう。
途中、財布と手帳が落ちていたので教員室に届けた。ようやく最初から参加できた授業を終え、友達からノートを写させて欲しいと頼まれた。ノートを全部貸して最後の講座へ共に向かった。
講座終了。後は家に帰るだけだ。コンビニで何か買って帰ろうか？と考えながら、玄関へ歩を進める。
道中、サークルの手伝いや遊びの誘いを受けるも…今日は気分が乗らずパスした。
代わりに次は強制参加が決まった。
そんなこんなで、帰宅中に指輪拾い…アボカド麺…迷子救出があったりする。
「ぶくぶく…」
無駄に長い回想をしていたら、どうやらお湯に沈んでいたようだ。ぶくぶくと泡がお湯に浮かんでは消えていく。長くお湯に浸かりすぎたせいか…さらに頭がボーっとする。
「…ぷはっ……あがるか。……また増えてる？」
このままじゃ、のぼせて死ぬ。
湯船の縁を支えにして、なんとか上体を持ち上げる。すると、湯船と対面するかのように設置された鏡の中の自分と目が合った。
我ながらとても眠そうだ…ふと、視線が彷徨い身体の異変を捉える。
仄かに赤く色づいた肌に、異質の黒色が映える。
黒子やシミなどではない、親指程度の黒い痣が身体の至るところに見えた。
まるで人の目をデフォルメ化したかのようにみえる模様は、見る度に不安な気持ちに襲われる。
……いつから、この痣は出来始めたのだろうか？
全く覚えていない、原因も分からない、人に気味悪がられるのが怖くて…病院にも行けていない。
家族と一緒に住んでいた頃は、あまり目立たなかった筈なのに、一人暮らしを始めた辺りから鏡を見る時間も増え、痣を発見する率も上がった。
「……今日は、両膝小僧に…うわぁ…手にまである……」
膝は隠せても、手はどうやって隠そう…ポケ●ンの主人公のような手袋を装着するしかないのか⁉︎
どうしよう⁉︎どこで売ってるの⁉︎
…なんだか、脳内が思考でぐるぐる回転しているかのよう。目も一緒にぐるぐるしはじめた。
「うぅ…ぐるぐるする…のぼせた……」
のぼせた時のような具合の悪さに、堪えきれずに両目をつぶる。湯船にダラリともたれかかったまま……私の意識は遠くなっていったー
読んでいただき、ありがとうございます。
