泡人

第1.3話 清水莉子と

「人間の存在って、どう思う？」

「どう思うって……？」

「そう、芽衣ちゃん。結局はみんな死ぬのに、人間は何のために存在していると思う？」

「わからない」

「私たちが存在するのは、ただ自然の摂理だから。そしてね、たとえ死んでも、貴方の魂も、理想も、貴方が描く世界も、永遠に消えないんだよ」

「描く世界……？」

「うん。永遠と虚無の狭間にある、魂がゆっくりとすり減っていくのを導く楽園……そんな世界」

「へぇ……そんな場所、何と呼ばれてる？」

「＊＊＊」

「え？　彩花ちゃん、聞こえないよ」

「＊＊＊」

「彩花ちゃん、聞こえない……彩花ちゃん、息が苦しい……」

「お前って、ほんと人の話を聞かないよな」

「お父さん？　お父さん、ごめんなさい……」

「お前はダメなやつだ。母さんと同じだ。家族を捨てたクズ女」

「やめて……お父さんこそ獣だ、死ねばいい」

「ざわめき。血の匂い。視界の端で、誰かが倒れている」

「何があったの？」

「血が……」

「救急車呼んで！」

「怖い……」

「高橋さん！　大丈夫？」

「高橋さん！　高橋さん！」

「……やめて、やめて、やめて……」

叫びと同時に、私は飛び起きる。

胸が締めつけられ、手足は震え、全身が汗で濡れている。

夢、でもあまりにも鮮明で、本当に体験したみたいだ。

川口彩花と花畑を歩く景色から始まり、突然それがお父さんの顔に変わり、そして、今晩のあの光景に繋がる。

息が詰まり、幼い頃溺れかけた時と同じ感覚が蘇る。耳の奥で、水の中に沈むときの音が、波のようにざわめく。そしてその時、清水さんのかすかな呼ぶ声、人混みのざわめきが耳に届いた。

スマホを手に取り、時刻を確認する。

「1時27分」

まだ登校には早すぎる。けれど目は冴えていて、眠れそうにない。まだ疲れはない。

けれど、覚えて通り十二時に眠りについたばかりの私が、このまま夜を越えれば、朝には、きっと疲れが押し寄せてくる。

もう少し早く眠りにつけていたら、そう思わずにはいられない。あのお父さんの出来事さえなければ、きっとてきたはずなのに。

救急車で親父が運ばれたあと、私は病院に残っていくつかの手続きを済ませた。

医者は「命に別状はない」と言ってくれたし、親戚も駆けつけてくれたので、私はひとまず家に帰って休むことにした。

とはいえ無事と言っても、回復にはきっと時間がかかるだろう。どうやら顔面に物理的な衝撃を受け、鼻を損傷し、顎の骨も折れてしまったらしい。今は警察が、この件の犯人を追っているところだ。

親父はまだ意識がはっきりしていないため、捜査に協力することもできずにいる

嫌いなお父さんでも、この出来事は恐怖を呼び起こす。

胸の奥で、不安がじわじわと膨らむ。

清水さんの言葉が蘇る。「危ないことに巻き込まれてる可能性だってある」。

それは十分あり得る話だ。

親父は確かに嫌な奴だが、外では妙に口が回るタイプで、いきなり誰かに恨まれて殴られるようなことは考えにくい。

金や財産に関わる揉め事でもない。

頭がまとまらない。

考えれば考えるほど、自分の物事の見方がどんどん鈍っていく気がした。

川口さんを探さなきゃいけないのに、お父さんの件まで重なってる。

結局、その夜はあの出来事ばかりが頭を離れず、一睡もできなかった。

体も心も擦り切れたままベッドを抜け出し、重たい足取りで学校へ向かう支度をする。

いつもの駅、いつもの電車、いつもの道。空は今日も澄み切っているはずなのに、景色を味わう余裕なんてもう残っていなかった。残っているのは、ただ鈍く続く痛みと不快感だけだ。

教室の扉を開け、残り少ない力を振り絞って席に着く。

それでも、何かが違う。

頭は霞がかかったようにぼんやりしているのに、周囲から向けられる視線の多さだけは、はっきりと感じ取れた。

雪乃ちゃんと美緒ちゃんが、真っ先に駆け寄ってくる。

「ねぇ、昨日のこと……お父さんが事故に遭ったって、本当？」

美緒ちゃんの声。

その瞬間、一緒にグループの友達、そして普段あまり話さないクラスメイトまで近づいてくる。

心配されていることは分かっている。それでも、不意を突かれたように言葉を失った。

どうして、こんなにも早く広まっているのだろう。昨夜のことなのに。しかも、親戚以外には誰にも話していないはずだ。

これは噂じゃない。まるで、私が監視されているみたいだ。

苦しい、苦しい、苦しい。

監視されている。もう、自分の人生を自分で握れていないのか？

怖い、怖い、怖い。

また、胸が膨らんでいく感覚。

息が詰まり、何かがじわじわと重くのしかかってくる。

そして、意識が途切れた。

気がつくと、私はもう保健室のベッドに横たわっていた。

頭はまだ鈍く痛み、全身から力が抜け落ちている。

ゆっくりと上体を起こそうとすると、机の上で書類を整えている生徒の姿が目に入った。

清水さんだ、とすぐにわかった。

振り向いた彼女が言う。

「お、目が覚めた？　大丈夫？」

「うん……ちょっと、まだ……」

「過労で倒れたんだって。ちゃんと休みなよ」

「でも、どうして清水さんが？」

「べ、別に偶然ここにいただけよ。貴方が寝てるのを見張ってたわけじゃないんだから、勘違いしないで」

清水さんが、少し偉そうな口ぶりでそう言った。

「そうじゃなくて、何でここに？」

「ただ、生徒会の用事で来ただけよ。保健の先生に頼まれて、ちょっと資料を整理してたの。それで、偶然倒れた生徒がいるって聞いて、誰かと思ったら貴方だったってわけ」

「そうなんだ」

「まだ二時間目だから、無理なら帰ったほうがいいよ。じゃあね」

資料の束を手に、出口に向かう清水さん。

「待って……！」

「ん？　何？」

「聞きたいことがある」

「なに？」

彼女が一歩、近づく。

「……どうして、みんなお父さんのこと知ってるの？　私、誰にも話してない。まさか……あなたが？」

「は？　なんで私を疑うの。そんなこと、するわけないでしょ」

「……じゃあ、誰が……。だって、あなただけが知ってた……」

言葉を紡ごうと必死に口を開くのに、喉の奥が詰まってうまく声が出ない。気づけば、目の端からぽつりぽつりと雫がこぼれ落ち、視界はじわりと霞んでいく。鼻の奥が熱く、息までしづらい。

私は顔を伏せた。こんな顔、清水さんには見せたくない。

「……監視されてるみたいで……自分の人生が、自分のものじゃないみたいで……わかる……？」

清水さんが身をかがめ、背中に腕を回して抱きしめる。

「それは、ごめん。でも、私は本当に話してない」

耳元で、親が子を慰めるような柔らかな声。

「たぶん、私、考えすぎなんだ」

「ねぇ、安心するなら、今夜、一緒に寝てあげよっか」