出会い編・４
青々と茂った森。風が吹き、木々がざわめく。
まるで、突然の来訪者を警戒するかのように。それとも、来訪者に対する警告であろうか。ここに来てはいけない。ここにいてはいけないと。その証拠に、やけに静かである。聞こえてくるはずの、鳥や動物たちの歌声や、ざわめきが聞こえてこない。
その様に臆することなく、葦毛の天馬は、森林の中にあるぽっかりと空いた、少し大きな草地の広場にふわりと着地する。
（撒いたか……？ いや、ああいう人間は、あきらめが悪い。とことん悪い。まず間違いなくここまで来るだろうな）
『ステファノメグロ』はうずくまるように、休む。疲労困憊である。まあ、身を隠せば、なんとかなるだろうと。そこから先は、疲労が回復してから、動こうと。彼女が、ここまで来たなら……、それはその時になってから。
（あきらめが、悪いか……。そう言えば、あの時も、そうだったな……）
『ステファノメグロ』は、転生前のレースを思い出す。そして、もう一頭、それは黒き暗殺者とも呼ばれていた競走馬の存在を。その暗殺者とは、とある大きなレースで一度激突をした。『ステファノメグロ』自身は知る由もないのだが、それは『彼』自身にとって３連覇をかけた大きなレースだった。目の前には、転生前の世界で生まれた時の牧場の同輩が、先頭を駆け出す形になりその後ろに『ステファノメグロ』ともう一頭が位置する。そして、その後ろに彼の黒い暗殺者がいた。
このレース自体、長い距離である。しかし、『ステファノメグロ』の持ち前のスタミナはそれをものともせず、２～３番手の位置で脚を溜める。その後ろへと迫る、黒い暗殺者。さほどの圧はあったが、葦毛の『彼』は物ともせず、自分のペースを保つ。
そして。
『ステファノメグロ』は外側へと回り、お得意のラストスパートにて一気に脚を開放した。スピードを加速させ、かの前方の同輩に迫り、突き放す、
はずだった。
けれども、後ろから迫る暗殺者。幾度スピードを上げても、なおも追いつこうとする脚。走れども走れど、その黒き影はなおも迫るばかり。引きはがそうにも、影のようについてくる。
――――その、黒き『彼』はあきらめが悪かった。
お互いに、加速する。
駆ける。歓声のボルテージも上がる。あともう少し、後も少しで。
『黒き暗殺者』は、『ステファノメグロ』を追いつき、突き放す。
そして、黒き暗殺者は、このレースにて、一番にゴール板を通過した。
紙吹雪が、舞う。『ステファノメグロ』は、あきらめの悪い彼にレースで負けたのだと、悟る。
あの頃は、かなりイライラしたが、今となっては懐かしい思い出だ
。
物思いにふけると同時にあることに気づく。
（ん？ あんなに、体の動きが鈍かったのに、もう動けるようになったな。あの『巣』でも、こんなにすぐ動けることはないのに……なんか変だ）
こんなに雰囲気は、外敵に対しては拒絶しているようなのに。動物の勘がざわめく。ここにいては危険だ。回復したなら、早々に立ち去るべきだと。
ガサガサ。ガサガサ。ガサガサ。
(なんだ？！ こわい！なんだ！ )
「やああっと、見つけましたわ！ 観念しまして！さあ、お縄につきましてよ！ 」
（うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！）
彼女の登場で、『ステファノメグロ』は馬特有の、臆病さで発狂。暴れ狂う、はずだった。
「あ、ごめんなさい。叫んでしまいましたわ……。どうどう、どうどう」
と、すかさず、持っていた槍を頬り投げ、ライヒの人間離れした馬鹿力が、『ステファノメグロ』を抑える。
ライヒは、優しく囁くように、言葉をかけた。
「怖いものはいませんわよー。取って食うわけではありませんわよー。 さあ、落ち着きましょー。どうどう、どうどう」
『彼女』は、『彼』の側面に位置し押さえこみながらも、首元をやさしくさすったり、肩や背中を優しくたたく。いく分かするうちに落ち着いていく彼。
この方法は、馬を落ち着かせるための方法の一つ。
優しく声をかけ、優しく優しく触れていく。自分は敵ではないと落ち着かせ、警戒心を解かせるためだ。
天馬と言えど、馬の本能には逆らえないようである。
「そうですわ。お近づきにこれをどうぞ」
と、腰に装備しているポシェットみたいなものから、葉のついたオレンジ色の野菜を取り出す。言わば『彼』の転生前の世界で言うところのニンジンのようなもの。この世界でもこの手の野菜は彼の好物である。
まじまじとみる、『彼』。
にっこりと笑う、ライヒ。
彼は迷ったのか少し間を置いたあと、ぱっくりと食いつく。
(お、おいしい)
モシャモシャ食べる様をみて、
「まあ、いい食べっぷり！ 私のを食べて頂けたということなら、許したってことですわね。 さあ、乗せてくださいまし」
と、両の手を前に差し出す。
(いろいろ過程すっ飛ばしすぎだ！ 誰が乗せるか)
「えー、だって、私のあげたキャロリ。特注品ですのよ。食べさせるために選別した、特注品中の特注品。
もう、私のおこづかいの３倍ですもの３倍、言わば結婚指輪ですのよ」
(だからって、追いかけ回されたあげく、知らない怪しい雌にいきなりそうなるか！)
「まあ、おこづかい３倍は冗談として」
(冗談なのかよ)
「でも、いつかはあなたの背に乗って見せますわ。それまで、おとなしき待っててくださいましね」
(いや、おとなしきしてやらん。暴れてでも抵抗するぞ、というか)
「なんですの？」
ふと、『彼』は、素朴な疑問を問う。
(なぜ、我の意思や言いたいことがわかるのだ？ 今まで、ここまで大まかに理解する者はいても、我の意思をここまで理解する者はいなかった)
「ああ、それは！」
とライヒは人差し指をたてる。
「天馬の騎士を目指すもの、自分の愛馬との意思を理解する、動物会話は必須科目！ あなたの表情、しぐさ、動作、いななきの細かい部分を、観察すればおのずとわかるように訓練しましたわ。」
(そういうものなのか……？ というか、我なんで、お前達の言ってることがわかる？)
「そこに疑問持ちますの？ みなさん、私たち人間の言葉理解してますわよ」
そういうものなのかとおもいつつ、この世界に来る前はここまで理解力はなかったような気もすると、ふと彼は思う。
「あ」
「なんだ？」
「そういえば、肝心なこと忘れてましたわ」
そして、両端のスカートをつまみ、恭しく挨拶する。
「改めて、はじめまして。私の名前は、ライヒ。ライヒ・ケンプコンスト。天馬の騎士を目指すもの。そのために、あなたとの一心同体を望みますわ。よろしくお願いしますね。ライと呼んで頂いてもよろしくてよ」
(ふん、どうだか)
「あなたは、６２ちゃんでよろしくて？」
(どうと呼んでくれてよいが、それだけは気にくわないな)
とたん、記憶のなか思い起こさせる、大勢の歓声の中で、首を優しく叩きながら囁き労う声。
『よくやった、ステファノメグロ』
その言葉が今理解できたように、紡ぐ。
(ステファノメグロ、と『昔』は呼ばれていた)
「ステファノメグロ、いい名前ですわ。うん、ステファンって呼んでも？ 」
(さっきも、伝えたぞ、どうとでも呼んでくれって)
「よろしくですわ。ステファン」
(ふん)
これが、後に天馬の騎士として轟かす、一頭と一人の初めての意志疎通だった。
