３９話：猫と夜と鳥と人
＜引き続きアリス視点＞
「しっ！」
地を這うように低い姿勢で襲ってくる槍使いを、傘状の、穴の無い結界で受け止める。
「おりゃあ！」「くっ！？」
受け止めた瞬間、その足元の岩を隆起！……というか爆発させる。
岩の足場へ踏み込み、結界外からの一撃を食らわそうとするつもりなら無駄だ。
槍は指の力だけで動かせるかもしれないが、身体全体はそうじゃない。足の力、バネの力が必要のハズ。その支点となる地点の岩を崩せば、次の動きは止められる。
チビは、曲芸のような体捌きで飛び退き、再びこちらから距離を取るが、ここは岩の森だ。
「どりゃあ！」「うっ……」
今度はその足元を隆起でなく陥没、穴へ落としてやる！
「甘い」
……が、それは読まれていたのか、またも曲芸のような……っていうか速過ぎて何がなんだか良くわからない動きで……チビはすぐに別の場所へと移動してしまう。
ここに来てその速度は、更に増しているように思える。
相手の、動きの支点を崩す。
その試みは悪くなかったが、こうまで速く動かれると、どうやらそれも、もう旨くないみたい。崩そうとした支点の地点から、チビがいなくなってしまうからだ。
どこの岩が次に崩れるのなんて、魔法陣の動きからはわからないはずなのに。
なら……あたしの視線とか、ちょっとした身体の動きから読んでる？
……どんな運動能力と夜目の利く動体視力と、勘の鋭さなのよ、アイツ。
「どうした？ 魔法の、土木作業は、終わりか？」
もう、ほんと、コイツ、ウザイ。
あっちこっちに移動しながらの、四方八方から聞こえてくるチビの声に、あたしは決断する。
もっと確実に殺る。
「さあ？ 続きが見たかったらその命、おひねりにでもして差し出せば？」
「ふむ？」
あっちが殺しにきてるんだから、あたしも本氣で殺すつもりにならないとダメだ。
「この命、特段惜しむほどのモノではないが……タダでくれてやるほど、安くはない」
「……あっそ」
けどどうする。
単体攻撃魔法のほとんどは、チビのべらぼうな機動力で全部避けられてしまいそう。
雷魔法は、範囲は広いけど制御が難しいから、ティナやサーリャが近くにいるうちは使えない。
身体強化魔法で自分の肉体性能を高めても、技量だけで力の有利を覆されてしまいそうだ。
なら、とりあえずは弱体化目的で手や足、目や耳などを狙ってみるか？
……それも、ダメな氣がする。
そもそも、あたしはその手の魔法を不得手としているし、単体攻撃魔法が当たらないのと同じ理由で、効果が出るほどのクリーンヒットを狙えないと思う。ティナの生体魔法陣が使えるなら、照明魔法で目潰しってのもアリだったんだけど。
『賭けろ』
チビの言葉、それと同時に繰り出された……運頼みでしか回避できなかった……鋭すぎる攻撃。
さっきはたまたま上手く防げたが、次がどうなるかはわからない。
あたしはあたしの運の良さを、そこまで信じられない。信じていない。
だってあたしの人生は、運は良いんだか悪いんだかわからない微妙なものだったから。
パパやママの娘に生まれたことや、パザス達やティナ達に出会えたのは幸運。それは胸を張って言える。
けど、普通に生きられなかったことや、沢山の別れは、やはり不運だったと思う。
だからあたしの運は普通だ。たぶん、平均化して普通だ。
この戦いを長く続ければ、アイツの体力が切れる前に、そんな普通程度でしかない、あたしの運が尽きてしまう氣がする。
じゃあ体力でなく精神力……緊迫した戦闘で、緊張感と氣概を維持、持続するための精神の力はというと。
それは修羅場を潜り抜けてきた数……場数がモノをいう。あたしも、それに関しては自信がある。だけど……それは向こうにも同じことがいえてしまう氣がする。チビが纏う雰囲氣、死地にあってのあの落ち着きよう……それはなにか、地獄を潜り抜けてきた者特有の、鋼のような精神力を感じさせるものだ。まぁ、それは演技かもしれないけど……相手の甘さに期待しだしたら終わりじゃない？
時間は向こうに有利。そう思っていたほうがいい。
チマチマ、チンタラはやってらんない。
「どうした、何か迷っているようだな？」
なら、こっちの有利は、何？
「うっさい、ウッザイ、うっごき回りながら喋るんじゃないっての！」
こちらの有利。
それは致命傷を一回や二回、もらっても、回復魔法で難なく生き残れることだろう。
人間は脆い。人体は脆い。どんなに強くても、どんなにすばやく動けても、どれだけ鍛えていても、ほんのちょっと致命的な傷を負っただけで、その全てが終わってしまう。
つまり、相打ちに持ち込めれば、最後に立っているのはあたしだ。
そうは言っても、瞬時に氣を失ってしまうような相打ちだと、回復魔法をかけることすらできなくなる。
なら……。
「ほう……漸く、殺氣に覚悟が宿ったな、魔女よ」
なら、向こうが攻撃でこちらに近付いた瞬間を……狙うか。
「うっさい。あたしは魔女なんかじゃない」
「ならば、こちらも戦士として返礼をさせていただこうか」
「戦士の作法なんか知るかバカ」
睨みつけるあたしの視線の先で、チビは一瞬、くん……と、蜘蛛のようにその姿勢を縮めた。
来る。
「突！」
「えっ！？」
短い叫び、あるいは咆哮……それが聞こえたと思った、次の瞬間、地面から跳び上がってくるかのような軌跡の槍が……。
「破っ！！」
「ひっ！？」
それは、まさに地を這う一撃だった。
人の手に握られているとは思えない、
地面ほんの少し上を、
舐めるかのように飛んでくる……
槍……だけ。
……チビの姿が無い。
チビの姿が無い！？
有効範囲をほんの少し、地面寄りへ下げた結界に止められたその槍には、それを握る人の手が、身体が、肉体がなかった。
「どこへ！？……ぐっ」
と、背中に違和感。
「うしろっ！？」
直感を働かせる間もなく、反射的に後ろへ結界を
「え゛……」
結界を、回そうとしたその瞬間、視界が、ぐん……と横滑りに揺れた。
メキリ、と自分のあばらの辺りから、軋むような、乾いたような、何かが崩壊したかのような音が聞こえた……氣がする。
脇に意識を向けると、そこに人の氣配。
「全方位は守れない盾、ならば同時に三方からの刺突」
認識が襲ってくる。
前方、地面から……槍。
後方……これは針か。
そしてあばらに肘。脆い骨に、硬い骨が食い込んでいる。
「……ぎっ！！」
「むっ」
だからなんだ！
痛いけどだからなんだ！
むちゃくちゃ痛いし少し息もしにくいけど、それがなんだっていうの！？
好都合！
「捕まえた！」
狙い通り！
痛いけど狙い通り！
ちょっと涙目だけど、狙い通りなんだからね！？
「ぬう」
これは好都合。
槍を手放し、生身で攻撃してきたその身体。
それを捕まえる。
魔法で。
正確には、魔法では扱いにくい他人の身体ではなく、その装身具を捕まえた。
軽装だが、そこはちゃんと戦士というべきか、チビも黒い、皮鎧のような何かを身に着けている。胸当てと肩当て、背中の装甲は革だが分厚く、捕まえやすかった。
それを捕まえた。
やっと捕まえた。
「……ふむ？」
猫の首根っこでも持つかのような感覚で、革鎧の分厚い背中部分を起点にし、その身体を、ほんの少し宙に浮かべる。チビは体重もそこまで重くないのか、丈夫そうな革鎧は、そんなことではビクともしないようだった。
チビが、何度か空で身体を捻るが、そんなことでこの拘束からは逃れられない。
「いやあああ、ナハト様！」
バカ王女がなんか叫んでるけど、どうでもいい。もうアイツのセリフ、カットね。
「知ってる？ 魔法使いってね、空も飛べるの」
「ふむ」
飛行魔法。
今日はこれを、もうさんざん使わされた。ティナのブラックご主人様め。あたしはそれでも喜んじゃいそうなサーリャとは違うんだからね。
だけど、だから今日という日の〆も、これに頼るべきだろう。
相打ち覚悟で、攻撃を喰らってもコイツを捕まえて、上空に放り投げて倒す。
それがあたしの狙いで、コイツはまんまとその罠の中へとやってきてくれたのだ。
「けど、普通の人間はどうかな？ アンタ、空は飛べる？」
チビを更に上へ浮かべる。まだ話をするのにも億劫じゃない程度、向こうの足先が、こちらの視線の高さ程度。
「ふむ。この身体で飛べるか、飛べないかで言えば……飛べないと答えるべきであろうな。それが人間というモノであるがゆえに」
チビが、少し顔を顰める。竜殺しかなにかしらないが、どうやらコイツも、高いところは怖いようだ。
「人は空を飛べぬ。飛ばぬ。それが魔道に堕ちたモノとの違いだ」
「それが人間の限界ね。あたしならどんな高さから落とされても、生きて戻ってくるわよ？ アンタと違ってね」
「さて？ その割に、人は当然の如く鳥を殺して喰らい、鳥が人を殺すというのは中々に聞かない話であるが？」
「はぁ？」
なんかわけがわからないことを言ってるな。焼き鳥でも好きなの？
そうだ、今度山で鳥でも獲って、ティナに持っていってあげようかな。あたし、野鳥を捌くのも、串に刺すのも、焼くのも上手いんだよ。森で生活してた時、アイアが教えてくれたからね。
あたしはそうやって生きてきた人間なの。アンタとは違う。
「あたしは鳥じゃない。パパとママの子でエルフの血をひくモノ。アリスよ」
「ふむ、それでそのアリスとやらは、俺をどうしようというのか？」
「殺すよ。このまま空に放り投げて殺す。アンタは空を飛べない人間だから死ぬの。あたしとは違う人間だから死ぬの」
コイツを殺したら、ティナの立場がどうなるのかはわからない。けど、今なら目撃者はあのバカ王女だけだ。なら……たぶん、ティナは止めると思うけど……アイツは、あたしが、問答無用で口封じをしてしまおう。
ティナは今の生活を大事にしている。妹ちゃんが不幸になる選択はしないだろう。
それでいい。
もしかしたら、それであたしはティナの信頼を失うことになるのかもしれない。
それでもいい。
「なるほど、人が憎いのか」
あたしは人殺しだ。リルクへリムやティアが差し向けてきた刺客を……実際にトドメを刺したのがアイアやアムンであっても……屠ったことがあるし、エンケラウだってあたしが殺したようなものだ。それも……酷く苦しめて。
ティナは清純無垢で純情な少女ってわけでもないけど、人殺しと、そうでない人間には、エルフと人間以上の隔絶がある。分かり合えなくて、距離を取られても仕方無い。それでいいんだ。それがあたしとティナの、本来の距離であるなら。
「別に人間全部は恨んじゃいないから。そんなのどうでもいいから。でも、あたしを魔女と呼ぶ人間は大嫌い」
ティナはママみたいだった。ティナはママみたいにあったかかった。
それに、ほんの少しだけ長く、甘えてしまったけど。
「そうか。俺は憎いがな。弱い人間が憎い。弱さに耐えられない人間が憎い」
「知るか。遺言は、それ？」
その恩を、ここで果たそう。
人殺しにしかできない形で、あたしはこの恩を清算する。
恩を清算するって、別れのための儀式みたいだね。
「俺に遺す言葉など無い。俺は戦場に生き、戦場で死ぬ、ただの木石だ」
「あっそ」
怒りも、怯えも見せないチビの態度に、あたしはもう、どうでもよくなる。
罪悪感は、もう消えた。
だから、もういいや。とっとと消えて。
問答は終わり。さようなら。
「ぬっ……」
くんと天空にチビの身体を投げる。
バカ王女が鬱陶しい叫び声をあげるけど、シカトシカト。
船で飛んでいた時より、更に上の方へチビを投げ捨てる。
ただの人間に、あの高度から落ちて生き抜く強度はない。
ただの人間に、飛行魔法は使えない。
なら、チビはもう確殺完了。
一件落着。おーしまいっと。
鬱陶しい相手だったけど、こうしてみればあっさりしたもんね。
「ふぅー……」
でも人が落下して潰れる瞬間なんて、見たいわけじゃない。
あたしはそんな、魔女なんかじゃないんだから。
……人をまた殺したという、その事実が、この魔女ではない身体に、ザクリと生々しい傷を造った氣がする。
……仕方無かったから。
……こうするしかなかったから。
後悔は無いのだけど……生じてしまった傷は痛む。
だからあたしはすぐに、チビを投げ捨てた方向から目を逸らし、その結果へ、結末へ、末路へ、背を向けた。
……と。
漸く、鬱陶しいのが片付いたことに、ふうと息を吐いて、ティナ達は……どこかなと……暖かい場所を探す猫みたいな視線を彷徨わせた、次の瞬間。
「……え？」
ドズッ……という音がして。
あたしの視線が、身体が、斜めに揺れた。
そこへ……槍が生える。
「きゃあああ！？」
「ティナ様、お静かに！」
呆然とするあたしの視線、その先の自分の身体に、まるでそれが、あたしからにょきと生えてでもきたかとでもいうかように……槍が刺さっていた。
「え……なにこれ？」
その槍は、どう見ても先程まであのチビが操っていた得物だった。
それが……右肩より少し下、心臓に近い部分に……突き刺さっている！？
「ぎゃあああぁぁぁ！？」
激痛。
認識と共に、激痛……というか息苦しさと圧倒的悪寒が襲ってくる。
慌てて背に腕を回し、身体強化魔法をかけた手で槍を掴んで引き抜く。
軽い。
なぜか思っていたよりもそれは軽い。
「ぐっ……い、いたっ……きっつぅ……」
だから思ったよりも簡単に、その槍は抜ける。
「なにこれなにこれなにこれ！？」
投げ捨てると、それは妙に甲高い金属音を響かせた。
「どういうことどういうことどういうこと！？」
何かがおかしい。
それはチビが扱っていた槍とは、なにか齟齬がある。
何かがおかしい。何かを見落としている。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
違和感を抱えながら自分へ回復魔法をかけ、右肩の下に空いた穴を閉じる。着込んでいた鎖帷子には大きな穴が開いている。その穴の下にはドロッとした血がべっとり付着している。あたしの血だ。
「やはり化生。化け物よな。魔女め」
「アリス！ うぇ……モガッ」
ティナの声に、ハッとなって背の方の斜め上を見る。
「えっ！？……いだっ！？」
そこへ、何かが飛んできて、あたしの背中へもろに当たった。同時に、ガシャという破砕音。
「え？ 何？」
何か液体が、鎖帷子を抜け、身体に染みてくる。
……と。
「ぎょえええぇぇぇ！？」
「アリッ……んぅう！？」
痛い痛い熱い痛い熱い熱い！？
炎で燃やされでもしているかのように、背中が熱い！
けど炎は上がっていない、夜の薄暗さは変わらないままだから。
何がなんだかわからないが、とにかく背中全体に回復魔法をかける。
「俺は竜殺し。化生を殺す木石」
そこへ、空からでなく、後ろからの声。
「……は？」
なぜそれが、後ろから聞こえてくる。
なぜそれは、死んでいない。
なぜそれは、今ここであたしへ殺意を向けられるのか。
痛みと不快と、わけがわからない状況に混乱し、振り向くあたしへ。
「しっ！」
槍が、たった今地面に打ち捨てた槍とはまた太さも長さも違う……少し細く、短めの……もう一本の槍が繰り出され。
「ぐぼっ……」
あたしのお腹は、それに穿ち抜かれていた。
