宵の妖精【Uncommunicative Fairy】

起源終結

　七月ももう終わるというのに、暦は暑さというものをどこかに置き忘れてしまったらしい。あと少し茫としていれば正午を迎えるが、吹く風は身の芯を震わすような冷気を孕んでいる。

　これでは、間もなく迎える季節は夏ではなく秋だ。ともすれば、それすら超過して街は雪の白色に包まれてしまうかもしれない。

　私は七月にしては冷たすぎる風を教室内に流し込む窓から外の森林風景を眺め、細い息を吐き出した。

　溜息に合わせて木々が揺れた。ざわざわと鳴きながら、立ち並ぶ木々の頂が波を打った。

　ここからは街が見えない。見えるのは樹海のような木々の整列だけで、広すぎる学園はさながら森だ。ここでは外界から隔離されているような錯覚さえ容易に抱ける。

「やあ、紗耶香。相変わらずつまらなさそうだね」

　友人の美野里が、そう言いながら私の前の席に座った。

　美野里は、性格をにべもなく言ってしまうと図々しい女だ。今座った席も彼女の席ではない。だというのに、さも私の席だと言わん態度で占領してしまうのだ。それも、日常の様々な場面でその才能は開花する。

　だが、それでも友人を無くさないのは彼女の人徳だろう。不思議なもので、他の誰かが彼女と同じ事をしたなら腹立たしいというのに、彼女ならば何故か許せてしまうのだ。それは私だけでなくクラス全体がそのように感じている。

　その原因は、何故か、とは言ったがはっきりとしている。彼女は差別という言葉の意味を、きっとまだ、知らないのだろう。美野里は他人を知らず知人を知り、友人を持たず親友を持つ。彼女にとっての人間関係とは、マラソンのスタートラインに立つのと同じように僅かな差も無い横並びの関係で、そのラインを彼女は親友としているのだろう。そのラインはきっと、全人類が並べる程に長い線だ。

　容姿も起因している。彼女は女性が羨む顔立ちをしている。しかしそれは羨望ではない。事実美野里が美しい女性かと問われれば、大多数の人間が首を横に振るだろう。彼女は女性的に美しいのではなく、男性的だった。いや、中性的と言った方が適切だろうか。

　さほどに長くない髪はさほど手をかけられておらず傷みが目立ち、化粧も年頃にしては薄い部類だ。異性にどうかは判らぬが、女生徒しかいないこの学園の中において、そのような容姿は好まれる傾向にある。いわゆる、男性の代用と言ったところである。そういったポジションを担う生徒は美野里以外にも何人か存在してはいるのだが、取り繕ったその他の代用と違い、彼女はあくまで自然体だった。

　そんな、学園の生徒の崇拝対象とも言うべき美野里がソプラノの声で言った。

「さっきね、結花が紗耶香を探してたよ」美野里は窓の外を眺めている私の顔を覗き込む。「放課後に用事が入ってるか、だってさ」

「放課後？」私は目線だけを美野里に向けて首を斜めにした。

「そう。放課後」美野里は椅子の背もたれを抱いて、うんと頷いた。

　何か計画でもあるのだろうか。例えば、ありきたりだがどこかへ遊びに行こうというお誘いかもしれない。

　しかし珍しい事もある。

　結花は、その性格を言い表す時に一番簡単な説明方法は、美野里を先に説明し、その間逆だと言うべき女の子である。

　外見は絵に描いたように少女的で、外交的ではなく内向的で、他人のプライベートエリアに踏み入る事は不道徳とし、自分のそれは日本国土と同じくらいにきっと広大で、そこへの踏み入りは傷害罪だ。相手が異姓であったなら、強姦とする事だろう。人の上や前に立つ事も当然不得手で、輪をかけて人見知りとくれば彼女から放課後のお誘いとは奇跡と呼んでもいいほどに珍しい話だった。

　それに彼女は私と同じで学園の寮生活だ。この後が四限。昼休みがあって、五限と六限。夕礼があって、後は……そうだ。彼女は夕方の礼拝も欠かさないから、それらをすべて終えてからと考えると、放課後という時間はあまりに短い。我が学園の寮の門限は、七時である。学園自体の閉門はそれよりも早く、六時。

　もしも結花が古い方の礼拝堂を選んだなら、こんなに広い学園である。移動の時間だけで寮の門限時間をむかえてしまう。学園の外へは、到底行けない。

「何かあるのかな」

　私は呟くように美野里に訊ね、うねる木々の頂の向こうを細めた目で眺めた。

　学園の中でも一際木々の密度の濃い、文明の発達から置いてけぼりを食わされたかのように鬱蒼と緑が繁るそこには、寂しげな屋根が見えている。屋根の先端しか見えないが、それが宗教的な外観である事は学園の人間でなくても判るだろう。

　それが古い方の礼拝堂だ。齢は、もう数年経てば一世紀を生きた事になる。

　北欧にあった礼拝堂を、そのまま学園へ移設させたのだという。北欧のどこにあったものだったかは忘れた。

　学園に礼拝堂はふたつある。もうひとつは、校舎と渡り廊下で繋げられた近代的な外観の礼拝堂で、それは白い箱を地面の上に置いたような素っ気のない形をしている。古い礼拝堂と異なり、宗教的な外観をしていない。

　カトリック教徒が多く通うこの学園では、礼拝は授業よりも大事なものとされているのだが、新しい礼拝堂が出来てからは、献身的なカトリック教徒も由緒ある古い礼拝堂ではなく荘厳さの欠片もない現代的な新しい礼拝堂を使用するようになり、あちらに通う足は少しずつ減っていると聞く。古かれ新しかれ、礼拝堂は礼拝堂である。ならば、近く綺麗な新しい礼拝堂が重宝されるのも道理である。

　まあ、昨今の学園は一昔前と異なり宗教色が薄まっているのだが。

　過去には、この街に住むカトリックの女の子は例外なくこの聖蔭学園に通い、聖蔭学園はカトリックだけで構成されているという時代もあったらしいが、今となっては、私のように家系が無宗教であれ受け入れられるようになっている。

　時代の波というやつなのだろう。今や双方の比率は同じくらいである。

「何かあるんじゃないかな」古い礼拝堂を眺めていると、美野里が私の顔の前で手を振った。「ねえ、聞いてる？　とにかく、結花からのお誘いなんて珍しすぎるじゃない。四年に一度あるかないかだよ。だったら、のってあげなきゃかわいそうだ」

　そんなオリンピックみたいな事を理由に、私の放課後の予定は決定された。

　放課後、結花は礼拝もせずに私のクラスへやってきた。

　夕礼が終わってすぐだった。私も美野里も、まだ机の中の整理だってしていないと言うのに、彼女は頭の高い位置で結わえた髪を忙しなく揺らしながら、早く来て、と急かすように言った。

　結花は別のクラスであるが、そのクラスまではそれなりに距離がある。夕礼にクラス毎の時差がある訳もないので、夕礼直後のこのタイミングで私のクラスへ来たという事は、夕礼が終わってすぐ……いや。ひょっとしたら夕礼が終わるよりも早く教室を飛び出たのかもしれない。

　規律や規則を何よりも尊重し、それによって体を作り上げたような結花に限って、そんな事をするとは考えられないし、考えたくもないのだが、こうやって今私の教室に駆け込んできた以上は、そうとしか考えられない。

　彼女はいつだって、人の正しい在り方というやつを心配する。そんなもの、心配するだけ徒労だというのに。

　そんな彼女が、茹だったような顔で私の席までやって来た。頬は僅かに赤みを纏い、瞳は火の灯ったろうそくのようとろけていた。その顔は、言いたくはないが、いかがわしい性的嗜好の為に量産されるビデオの類で女性が見せる、絶頂の瞬間のものによく似ていた。

「紗耶香ちゃん。ほら、早く行こう」今にも果てそうな顔で結花が言った。

「行こう……って、どこに。礼拝は？」私は彼女の凡てに戸惑っていた。

「礼拝なんていいじゃない。それよりも、ほら早く。面白いモノがあるのよ。早くしないと行ってしまうわ」

「面白い……行く、って何が」

「いいから。行けば判るわ。行けばきっと、紗耶香ちゃんも……ううん。今話してしまうのは野暮だわ。とにかく、早く」

　訳の判らない事を言いながら、彼女はぐいぐいと私の腕を引っ張った。

　その力は、私よりも小柄な彼女の身体のどこに宿っているのかと思うくらいに強かった。引っ張られる事に抗えず、私は椅子から引きずりおろされ、教室から連れ出された。

　そんな状況に気付いた美野里が、心配そうな顔で私の後をついてきてくれている。

　ああ、なんて事だ。

　教科書も、お弁当も、制服の一部とされているロザリオも、何もかも、教室の机に置きっぱなしにしたまま、私は連行されてしまった。

　今日の彼女はどこかおかしい。いや、どこかなんて曖昧に言わなくても済むくらいに、今日の彼女の様子はおかしい。

　私の手を引き、競歩の速度で歩く間、彼女は絶えず上機嫌で、小鳥の囀りみたいな声で笑っていた。

　何があったのかは判らない。判らないが、率直な感想としてこれだけは言える。

　今日の結花は、おぞましい程に、おそろしい。

「ねえ、結花。どこに行くの？」

　校舎を出てすぐ、手を引かれ続ける私の代わりに、美野里が聞いた。

　風は相変わらず季節外れの冷たさだった。

　美野里からの問いに、結花はなんの反応もしなかった。

「結花ってば」返事をしない結花に業を煮やし、美野里が乱暴に結花の肩を掴んだ。「なにか言いなよ」

　結花の足が急停止する。私は思わず前のめりに倒れそうになった。

　私と美野里は肩で息をしていた。風はこんなに冷たいというのに、汗はしっかり吹き出てくるのだから迷惑な新陳代謝である。

「　　」

　結花は一糸乱れぬ呼吸で、独り言のような言葉を言った。

　それはあまりに小さすぎる言葉で、風と風になぶられた木々の葉鳴りに掻き消された。

「え？」私は額の汗を拭った。「なに？」

　結花は遠くを眺めていて、やはり私の問い掛けに答える様子はない。

　だが、私の耳が正常を維持していたのなら、この時確かに、彼女はこう言っていた筈だ。

　行ってしまう、と。

　それからはゆっくりとした散歩だった。だが、私と美野里にはちっとも散歩だとは思えなかった。

　前を行く結花の足取りは、徘徊のようだった。舗装された学園内の道筋から逸れ、鬱蒼と繁る森の中に入ると、枝葉がつくる陰りの影響で彼女の姿が人ならざるモノのように見えていたからだろう。

　森の中はひどく暗かった。時刻は夕方。空は残照に染められているのだろうが、それすら見えない程に厚く折り重なった無数の枝が天空からの陽光を遮り、この時刻ともなれば、森の中からは色彩が蒸発し、灰色になる。

　死者。

　亡霊。

　亡骸。

　灰色をした森の中で、私には結花がそれらの内のどれかであるように思えてならなかった。

　森の中の湿った空気が、執拗に喉にへばりついていた。

「どこに行くの？」湿度故の息苦しさを感じながら、私は聞いた。

　反応は、期待を裏切らない。返されるのは無言。響くのは、耳障りな結花の鼻歌だけ。

　森に入ってから、だいぶ経過した。

　私は方向感覚を狂わせていた。今自分がどこにいて、どちらへ向かい歩いているのかがまるで判らなくなっていた。ここが本当に通い慣れた学園の中であるのかさえ疑わしくなる。

　森の中は、一歩奥へ踏み入れる度に現実から遠退いてゆき、露を表面に浮き立たせた樹皮の隙間からは精霊か妖精が顔を出しかねない程に幻想的で、しかしそれは、次第に私から現実の姿を忘れさせてしまう程に魔的でもあった。

　長居をすれば、ここは毒になる。麻薬よりも余程に中毒性が強いかもしれない。

　生憎と、そちらはまだ経験した事がないからはっきりと言えはしないのだが。

　結花は生気を欠いた眼差しで遠くを眺めながら歩き続けている。彼女がそんな様子なのは、この森の中毒性のせいなのだろうか。

「ねえ」私は意を決して結花よりも前に出た。「どうしちゃったのよ。らしくないよ、結花」

　美野里も私に追い付いて、同じ様に結花の前に立った。

「そうだよ、いつもの結花らしくない。礼拝はいいの？　日課でしょう？」

「れいはい？」

　結花は私達の前で魂の半分を欠落させたかのような、或いは至上の快楽に悶えるような、そんな歪な表情で私達ではなく、斜め上を眺めていた。

「そんなの、知らない」結花は独り言のように言った。「それより、早くしないと。早くしないと、行ってしまう」

「行く……」彼女はまたそんな事を言う。私は彼女の言っている意味が判らない。何が行ってしまうというのだろうか。

「ねえ、結花。教えて。何が行ってしまうというの？」結花に接近しながら私は聞いた。

「行く。行ってしまう。ああ、大変。もうあんなに。早くしないと。早くしないと」彼女は斜め上を見ていた。その瞳は何かを追いかけていた。

「結花、しっかりして」私は結花の視線の先を彼女と同じように眺めた。そこには露を纏った枝葉があるだけで、目で追うようなものは何も浮かんでいなかった。それを確認してから、再び彼女を見る。「ねえ、お願い。戻りましょう。門限が近いわ。礼拝もしていないし……、鞄も置き忘れているのよ。シスターに叱られてしまう」

「だめ」彼女はそう言って、私と美野里の隙間を風のようにすり抜けた。「だめよ。約束したもの。必ず――――行くって」

「え？」私は結花の言葉がうまく聞き取れなかった。

「紗耶香」美野里が小声で私を呼んだ。「あれ。あれを見て。あれよ」

　美野里が指差した先には灰色の建物があった。

　古い方の礼拝堂だ。

　宗教的な外観。壁面には細かな彫刻が施されていて、過剰な高さをした扉の上には聖母が描かれたステンドグラスがある。永年の年月が齎した風化の影響で本来の形と色を失わせているが、未だその荘厳さを欠かしていない。

　これは確かに、私が教室から眺めていた古い礼拝堂だ。

　だが、おかしい。

　この礼拝堂は、こんな雰囲気の中に佇んでいただろうか。

　いや。これはもっと静謐な空間に鎮座していた筈だ。私の知るこの礼拝堂は、こんなおぞましい雰囲気を醸してなどいなかった。

　目の前に現れた礼拝堂は私達を飲み込もうとするかのように威圧的で、半分開いた大きな扉は、事実礼拝堂が私達を飲み込もうとしているのであれば、巨大な生き物の口のようだった。

　そして結花は、半分開いた扉から中に入っていき、消えた。

「なにか変だよ」美野里が震える手で私の制服の裾を握った。「なにかおかしいよ」

　おかしいのはさっきからずっとだ。おかしくない事など、何一つ起きていない。

「帰ろうよ。ねえ、帰ろう」泣きそうな声で彼女は言った。

「帰るのは、結花も一緒よ」私は一度深呼吸をしてから礼拝堂へ向けて歩き出した。

「紗耶香」

「結花を連れ帰らないと。お願い、一緒に来て」

　結花が閉め忘れた背の高い扉は木製で、手で触れるととても重たい事が判る。中へ入る為に体重を掛けて少しだけ押すと、扉は番を軋ませながら動いた。

　礼拝堂の中には甘い香りが漂っていた。御香に似た香りだったが御香とは違い、花のようでもあったが花とも異なり、それは鼻腔に纏わりつき息を詰まらせる、酸素よりも濃度の濃い香りだった。そのせいで、礼拝堂はとても息苦しかった。

　礼拝堂の中には、左右対称に木製の長椅子が並べられていた。両の壁面には、こちらも左右対称に小さなステンドグラスが並んでいて、左側のステンドグラスから射し込む光が屋内に漂う塵と細かな水分を照らし、うっすらとした光芒を描いていた。

　静止画のような礼拝堂を見渡してみるが、そこに結花の姿は無かった。

　木の軋む音が祭壇の向こうから響いていた。

　どうやら私達が躊躇をしている間に彼女は司祭部屋の方に行ってしまったらしい。いや、ひょっとしたら懺悔部屋にいるのかもしれない。何せこの礼拝堂は古いから、そういった、学生には不要な設備さえ残されたままである。

　私は美野里と手を繋いで奥へゆっくりと進む。美野里は手を繋ぎながら、私の腕にしっかりとしがみついていた。

　その身体が凍えたように震えているのが判る。きっと美野里も私が震えている事に気付いているだろう。

　床板は私達が歩くと音を立てた。

　祭壇の向こうから聞こえた音と同じ音だったが、その音は、こうして聞くと虫の音を連想させた。

　懺悔部屋を覗いた。

　中には小さな丸い椅子があるだけだった。

　そこに結花はいない。

　木の軋みは、もう少し奥から聞こえていた。

　これより奥にあるのは、司祭様の部屋だけだ。

　私と美野里は顔を見合わせた。

　互いに震えながら、うんと、頷き合った。

　司祭部屋の扉は礼拝堂の奥、短い廊下の先にあり、今その扉は開いていた。

　きいきいと蝶番を鳴らしながら揺れる扉の向こうに、惚けたように立つ結花の姿を見付けた。

　彼女はマネキンのように司祭様の部屋の中心に立っていた。

「結花」

　恐る恐る部屋に入り呼びかけるが、彼女は無言だった。彼女は、部屋にひとつしかない正方形の窓を眺めていた。

「結花ってば」今度は美野里が彼女を呼んだ。

　私は結花が眺めている窓を見てみるのだが、そこから見える景色は、決して景観のよい風景ではなかった。

　緑色の苔が這う樹皮と、枝葉に遮られた陽光が生み出す陰湿な陰影が見えるだけで、窓枠が切り抜いた外の風景は胸の内側をざわつかせる。

「ねえ、結花」私は上がり框を踏んだまま彼女を呼んだ。「もう、帰ろう」

　結果は変わらない。

　彼女は何も言わない。

　これでは、本当に人形を相手にしているみたいじゃないか。

　こうなってしまっては、最早担いで彼女を連れ帰るしかないのだろうか。彼女が事実人形だとするのなら、きっと人間を担ぐよりかは楽な筈だ。

　ならば、とりあえずとして私は彼女のすぐ傍にまで歩み寄らねばかならない。このおぞましい司祭部屋の中心にまで、行かねばならない。

　私は靴底で地面をこすりながら、ゆっくりと、ゆっくりと、結花に接近した。

　美野里は私から手を離し、部屋の入り口で止まっていた。

「勝手に上がっては怒られてしまうわ。司祭様もどこかへお出かけのようだし、失礼の無いように、もう出ましょう」

　窓の外を向いたままの結花の肩に手を置き、こちらを向かせる。

　触れた彼女の肩は、こちらが凍えそうなほどに冷たかった。

　彼女は今、生者とは思えない程に冷たかった。

「結花。ほら、もう――」

　その瞬間、私は呼吸を忘れた。

　ほんの一秒ばかり、思考も静止した。

　私の息を止め意識を硬直させたのは、結花の生気を欠いた焦点も定まらぬ虚ろな双眸ではなく、土のような色をした肌の色でもなく、彼女の肩にとまる金色の虫だった。

　それは人差し指ほどの大きさで、粒子を振り撒くようにきらきらと輝いていた。表面はおうとつのない滑らかな形状で、見た事も無い奇妙な虫だった。

「結花」私は後退りをしながら言った。「それ、なに」

「ああ、紗耶香ちゃん」結花は古いテープレコーダーのような声で言った。「よかった。まだ、いたわ」

「いた。いたって、その、虫……？」

「虫？」遠くから美野里が言った。「なんのこと？」

「虫よ。結花の肩に」振り返り、私は指をさした。

「肩？」美野里は扉に身体を半分隠していた。

「金色でコオロギのような……見えないの？」

「見えない。見えないよ、紗耶香」

「見えないって、そんな……」

　どういう事だろう。

　私には見えているモノが、美野里には見えていない。見えないくらいに小さな虫というわけでもないのに、美野里にはアレが見えていない。

　虫には長い羽が生えていた。羽は角度によって色彩を変えるステンドグラスのようで、胴体よりも長かった。

　小刻みに羽を震わすと、ちきちきと、からくり細工のような音がした。

　その音さえ、美野里には聞こえていない。

「どうしたの紗耶香」美野里が言った。「そこで何が起きてるの？」

「わからないよ」尋常ではない寒気を感じながら私は言った。「でも、変な虫が結花に……」

「紗耶香。そんなものはそこにいないよ」

「紗耶香ちゃんには見えているわよね」美野里の言葉を遮るように結花が言った。

　私は小さく頷いた。震えているせいで、うまく頷けなかった。

　彼女は、どう、と言いながら肩の虫を手のひらに乗せる。

　飼い慣らされた小鳥のように、虫は素直に彼女の指を止まり木にして羽を広げた。

「とてもいい子なのよ。でも、とても寂しがりで、独りぼっちは嫌みたいなの。だから、ほら。紗耶香ちゃんもお相手をしてあげて」

「相手って――」

「ねえ、紗耶香」美野里が遠くから言った。「なにか、よくない気がする」

　それは判っている。百も承知だ。

　だが美野里は、私が頷くよりも早く「逃げないと」と言った。

　先程までは帰ろうと言っていた彼女が、今は逃げようと言っている。

　逃げる、だなんて。

　何から逃げると言うのだ。

　友人である結花から？

　なんて、ばかな事を。

「なんて事を言うの」振り向いて私は言った。

　だが、そこから先の言葉が一瞬で頭の中から蒸発した。

　私の目が、大きく見開かれたまま、動かなくなった。

「さや、か？」

　美野里は司祭部屋の入口から私の顔を見ていたが、勇気を振り絞ってこちらへ歩み寄るところだった。

　だが、私の足は近寄る美野里から逃げようと後退した。

「いやだ」私は小刻みに首を振った。「来ないで」

「どうしたの。なにがあったの紗耶香」美野里は私の様子を見て脅えの色を濃くした。

「やめて。近寄らないで」私は両腕を胸の前で交差させる。

「紗耶香」その交差部分に触れるように、美野里は手を伸ばしてきた。

　私達の距離は、手を伸ばせば触れられるほどに接近していた。

　だが、私は美野里の手を鋭く弾いた。

　私の本能が、美野里を拒絶した。

「やめて！　来ないで！」

　足をもつらせ、私は転倒した。それでも私は床を這い、美野里から逃げようとした。転倒した際に手のひらを擦りむいていたが、恐怖心が上回り痛みというものを一切感じていなかった。逃げろという本能だけが私の頭の中に反響していて、それ以外には何も考えられなくなっていた。

　なんてこと。

　なんてことだ。

　これは、悪夢だ。

　ひどい悪夢だ。

　虫だ。

　金色の虫だ。

　この部屋は、金色の虫に埋め尽くされていた。

　数え切れないほどの虫が司祭部屋の中を舞っていた。

　私の名を呼び続ける美野里の体にも纏わりついている。

　床や天井にも、そこで踊るように羽を広げている。

　ここは、虫で溢れている。

　金色をした虫で、溢れている。

　どこからあらわれたのかも判らない虫が部屋を埋め尽くしている。

　耳元で羽音が響いた。

　私は心臓を刺されたような動作で身体を痙攣させた。

　オイルの切れた機械みたいに首を動かした。

　目の前に、虫。

　接吻さえ出来そうな至近距離である。

　その近さのせいで小さな虫が巨大な生き物のように思えた。

　私の眼前で、虫の顔面部分が波を打つように蠢く。

　熱せられた飴細工のように、その部位が変形を始めた。

　そこに浮き上がってきたのは、人の顔面だった。

　それは、私の顔面。

　私の体温は一気に氷点下にまで下がった。

　虫の顔が、私の顔になった。

　私は今、私を見ている。

　しかしそれは鏡を見ている状態ではない。

　目の前にある私は、おぞましい顔をしていた。

　それは生きている人間とは思えない、結花のように歪な笑みを浮かべていた。

「ひ――！」

「さあ」私の悲鳴を遮って結花が言った。「行きましょう」

　それが、私が最後に聞いた人の声というものだった。

　私は落ちた。

　それは床の底に沈んだような感覚だった。

　世界が見る間に遠ざかっていく。

　感覚が一瞬で希薄になり、刹那の後、私は暗闇の中にいた。

　やがて暗闇に溶けるようにして、私の意識も朦朧としだし、消え始める。

　意識が完全に消えてしまう直前、走馬灯のように思い出すのは先程の結花の言葉だった。

　だが、薄らぐ意識のせいで、その言葉もぼやけ始める。

　思い出す事が出来なくなる。

　そして私の意識は、蒸発するようにして、跡形も無く、消えた。

　どさりと崩れた紗耶香に、悲鳴を上げて美野里が駆け寄った。

　彼女は何度も紗耶香の名を呼んだ。何度も何度も彼女を呼んだ。

　だが紗耶香は既に死亡したような状態だった。

　脈があるかどうかは判らなかったが、息をしていない事は明らかだった。

　それでも美野里は彼女の名前を呼び続けた。

　不意に何かが美野里の肩と首に触れた。

　ぞっとして、彼女は凍った。

　一瞬で動けなくなってしまった。

　それでもどうにか振り返ると、そこに結花が佇んでいた。

　先程までと同じおぞましい笑みを浮かべて、彼女は佇んでいた。

　結花の冷たすぎる手が、美野里の首を絞めるように舐め回している。

「大丈夫よ」結花は謳うように言った。「必ず連れて行くって、約束をしたから」

　それは、先程彼女が呟いた言葉だった。