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観測

第5話です。こちらも少し長くなりましたが宜しくお願いします。

疲れた。

心の底から、そう思った。

玄関の前に立ったまま、俺はしばらく動けなかった。

さっきまでこの家に食い込もうとしていた異形の怪物は、もう跡形もなく消えている。

壊された玄関も壁も、修復ゲージが100％に到達したあと、何事もなかったみたいに元通りになった。

助かった。

その事実だけは分かる。

でも、それを実感するのと同時に、今度は全身から力が抜けていく。

「……もう無理だな」

　ぽつりと呟く。

　手がまだ震えていた。

バールを握っていた右手もじんじんしている。

息は落ち着いてきたが、胸の奥がざわざわしている感じが消えない。

あのまま《警備》が発動しなければ、たぶん死んでいた。

　そう思うと、今さら遅れて恐怖が押し寄せてきた。

「……考えるのは、明日でいいか」

　今日はもう限界だ。

　スキルポイントが増えたことも、《警備》という新しい力を手に入れたことも分かっている。

分かっているが、それを落ち着いて整理できる精神状態じゃない。

俺はキッチンで水をもう一杯飲み、シャワーを浴びる気力もなく、そのままベッドへ倒れ込んだ。

電気はつけたまま。

バールは手の届く位置に置く。

窓と玄関を何度も確認して、それでも不安が消えないまま、目を閉じた。

眠れるとは思っていなかった。

けれど、体は限界だったらしい。

気づいた時には、意識が闇に沈んでいた。

目が覚めた時、部屋の中は薄明るかった。

「……朝、か」

上体を起こす。

首が少し痛い。たぶん変な姿勢で寝たせいだ。

窓の外から差し込む光は、驚くほど穏やかだった。

昨日、世界が崩壊したなんて嘘みたいに、見た目だけなら普通の朝だ。

けれど、静かすぎる。

鳥の声も、車の音も、近所の生活音もない。

あるのは、自分の呼吸と、冷蔵庫の微かな駆動音だけだ。

「……嫌な静けさだな」

寝起きのぼんやりした頭に、それだけで現実が戻ってくる。

　世界は終わった。

ここだけが、まだ“日常っぽい何か”を保っているだけだ。

ベッドから降り、顔を洗ってから、まずはステータスを開く。

「ステータス」

　半透明の画面が視界に浮かぶ。

【ステータス】

名前：黒瀬悠真

種族：超人族

Lv：1

スキルポイント：3

【メインスキル】

《日常生活 Lv2》

【サブスキル】

《警備 Lv1》

「……よし」

　ちゃんと夢じゃない。

　いや、夢じゃないことはもう嫌というほど分かってるけど、それでもこうして確認すると気持ちが切り替わる。

次に、商品生成の項目を開く。

【商品生成 Lv2】

・テリトリー内の物品を複製可能

・生成速度：短縮

・ネットショッピング Lv1

本日使用回数：0/1

「リセットされてるな」

　小さく息を吐く。

　昨日はもう使い切っていたネットショッピングが、日付を跨いで再使用可能になっている。

　これで一日一回、新しい物資を手に入れられる。

　しかも、その一個をテリトリー内に迎え入れた時点で、今後は商品生成で複製し放題だ。

「……本当に頭おかしいな、このスキル」

　ありがたいけど。

　あまりに都合が良すぎて、逆に不安になるレベルだ。

　ただ、それにビビって使わない理由はない。

　まずは昨日手に入れた3ポイントの振り分けだ。

　今の状態を考える。

　生活はすでにある程度安定している。

水も電気も食料も問題ない。

家は壊れても修復されるし、商品生成で日用品の不足もほとんどない。

だが、防衛はまだギリギリだ。

　昨日はたまたま間に合っただけで、《警備》がなければ死んでいた。

　次も同じとは限らない。

「……まずは防衛」

　それが結論だった。

　《警備》を開く。

【警備 Lv1】

・テリトリーが外敵から一定以上の損傷を受けた際に発動

・警備隊を召喚し、対象を排除する

・召喚人数：3

・会話機能：なし

・活動時間：2分

・発動条件：テリトリー内への侵入危険度中以上

次Lv必要ポイント：1

「安いな」

昨日解放されたばかりだからか、まだ必要ポイントは1だ。

　だったら迷う理由はない。

「警備に1ポイント」

　表示が小さく光る。

【警備 Lv2】

・活動時間：3分

・警備システム ON / OFF機能追加

次Lv必要ポイント：2

「……へぇ」

　思わず声が漏れる。

　活動時間が3分になったのは分かりやすい強化だ。

あの三人の武装警備隊が、1分長く動いてくれる。それだけでかなり安心感が違う。

　でも、それより大きいのは——

「ON / OFF機能、か」

　そこに意識を向けると、さらに詳細が開く。

【警備システム】

現在設定：ON

・ON：条件達成時に自動発動

・OFF：条件達成時も発動しない

「……なるほどな」

　これはかなり大きい。

今まではテリトリーが危険になれば自動で発動するだけだった。

でもON/OFFを切り替えられるなら、使いどころを選べる。

　例えば、わざと敵を引き込んでから発動することもできるし、逆に無駄撃ちさせないこともできる。

　完全自動防衛から、“運用できる防衛機構”に一段階進化した感じだ。

「……使い方次第で、かなり変わるな」

　メガネを押し上げる。

　残りポイントは2。

　ここで悩む必要はほぼなかった。

　商品生成を強化する。

　今後の拠点強化、物資調達、生活の安定——全部の土台になるのがこれだ。

　しかも、すでにネットショッピングは解放済み。

ここから先は、取り込んだ物をどれだけ快適に増やせるかの勝負になる。

「商品生成に2ポイント」

　表示がまた光った。

【商品生成 Lv3】

・テリトリー内の物品を複製可能

・生成速度：さらに短縮

・ネットショッピング Lv1

次Lv必要ポイント：3

「……速くなったな」

　試しに、昨日テーブルに置いていたペットボトルの水を一つ商品生成してみる。

「商品生成。水」

　ほとんど間を置かず、すぐ隣に同じ物が現れた。

「……いいな」

　前は“少し待つ”感覚があった。

でも今はかなり自然に近い。

連続で出してもストレスが少ない。

　食料、飲料、日用品、簡易武器。

　今後この家の中に取り込む物次第で、拠点の完成度はどんどん上がっていく。

「これで、生活面はかなり安定したな」

　警備はLv2。

　商品生成はLv3。

　日常生活スキルの中でも、今必要なところはだいぶ強化できた。

　ただ——ここで一つ、問題が残る。

「スキルポイントは、どうやって稼ぐか」

　椅子に座って腕を組む。

　昨日ポイントを得られたのは、モンスターを倒したからだ。

　しかも初討伐ボーナス込みで3ポイント。

　今のところ、俺が知っているポイント取得条件はそれだけだ。

「……つまり、今後強くなるには倒すしかない」

　当然といえば当然だ。

　ゲームみたいな世界なら、経験値やポイントは敵を倒して得るものだろう。

　問題は——

「俺には、外で戦う力がない」

　そこだった。

　バールで殴ってもほとんど効かなかった。

あのDランクモンスター相手じゃ、正面からやり合えばまず死ぬ。

　だが。

「……家なら倒せる」

　昨日、それを証明した。

　テリトリーが侵入危険状態になれば、《警備》が発動して敵を排除してくれる。

あの火力なら、少なくともDランク一体相手には十分だった。

「だったら」

　結論はシンプルだ。

「……ここで狩ればいい」

　自分で言って、少しだけぞくりとした。

　モンスターを家に近づける。

　あるいは、侵入危険状態まで誘導する。

　そこで警備隊に処理させる。

　そうすれば、俺は安全圏にいながらポイントを得られる。

「……効率は悪くないな」

　いや、かなり良い。

　外で無理に戦わずに済む。

　拠点の防衛と成長を両立できる。

　もちろん危険はある。

昨日みたいにギリギリまで家を壊されるのは避けたい。

だが、《警備》をON/OFFで制御できるようになった今なら、やり方次第でどうにかなるかもしれない。

　そのために必要なのは、まず情報だ。

　外の状況。

　モンスターの位置。

　人の気配。

　今の俺に足りないのは圧倒的にそれだった。

「……なら、今日の買い物は決まってるか」

　ネットショッピングを開く。

　武器も一瞬頭をよぎった。

　医療キットもありだと思った。

　でも、今一番必要なのは自分が動かずに外を見る手段だ。

「ネットショッピング。双眼鏡」

　確認画面が表示される。

【ネットショッピング】

商品：双眼鏡

取得しますか？

【はい／いいえ】

「はい」

　選択した瞬間、テーブルの上の空間がわずかに歪んだ。

　昨日と同じ転送の感覚。

　そして、黒い双眼鏡が静かに現れる。

「……来たな」

　手に取る。

　軽い。

だが安物ではなさそうだ。

レンズもしっかりしている。

　これで今日のネットショッピングは使用済みだが、一度この家に入った以上、今後は商品生成でいくらでも複製できる。

「商品生成。双眼鏡」

　すぐ隣にもう一つ現れる。

「よし」

　今後壊れても問題ない。

　というより、こうやって“壊れても困らない状態”を作れるのが、商品生成の一番恐ろしいところだ。

　俺はカーテンを少しだけずらし、窓際へ移動した。

迂闊に姿を晒さないように体を壁に寄せ、ほんのわずかな隙間から外を覗く。

　双眼鏡を目に当てる。

「……」

　道路。

　向かいの家。

　少し離れた交差点。

　肉眼じゃ見えなかったものが、はっきりと見えた。

　道路には乾いた血痕が残っている。

放置された車の窓は割れたまま。

電柱に何かが擦りつけられたような黒い汚れもある。

　人の姿は——見えない。

　いや。

「……隠れてるのか、もういないのか」

　どちらにせよ、まともな日常は残っていない。

　しばらく視点を動かしながら周囲を観察する。

　少し先のコンビニは入口のガラスが砕けていた。

シャッターのない店だから、たぶんもう荒らされているだろう。

　さらに先、小さなスーパーの駐車場にも車が何台か止まったままだ。人影はない。代わりに、車の陰をぬるりと横切る黒い影が見えた。

「……いた」

　双眼鏡越しに追う。

　昨日の犬型に似ているが、少し小さい。

Eランクか、それに近い雑魚だろうか。

動きが不規則で、時折立ち止まり、何かを探るように首を巡らせている。

　単独。

　群れではない。

　だが、それが逆に不気味だった。

「活動パターンは……一定じゃないな」

　音に反応しているようにも見えるし、匂いを追っているようにも見える。

　少なくとも、適当に外を歩き回るのは自殺行為だ。

「……やっぱり、外で戦うのは無理だな」

　改めてそう思う。

　なら、やることは同じだ。

　情報を集める。

　家を強くする。

　警備でポイントを稼ぐ。

　その繰り返しで、少しずつこの拠点を育てていく。

「……日常生活スキルを強くするには、まずここで狩る」

　言葉にすると、だいぶ物騒だ。

　でも事実だ。

　この家はただの避難所じゃない。

　成長の土台であり、武器であり、要塞の種だ。

　双眼鏡を持つ手に力が入る。

　もっと先を見る。

　家々の隙間。

　電柱の影。

　林へ続く道。

　うちのアパートがある場所は地方の住宅街の端に近い。

少し行けばコンビニと小さなスーパーがあって、その向こうには林がある。

昨日まではただの“静かな田舎”だった場所が、今は異形の徘徊する狩場みたいに見えた。

　そのときだった。

「……ん？」

　少し離れた民家の前で、何かが動いた。

　人影。

　いや、二つ。

　双眼鏡の焦点を合わせる。

「……子供？」

　一人は小さい。

小学生くらいの女の子だ。

もう一人は中学生くらいの男子。

　兄妹、か。

　そう思った直後、その少年が小さな女の子を背中に庇うように立つのが見えた。

「まさか——」

　次の瞬間、道路の角から黒い影が飛び出した。

　犬型。

　昨日の奴と同系統だが、ひと回り小さい。

それでも、子供二人が相手にしていい相手じゃないことだけは一目で分かる。

　女の子が泣いているのが、距離があっても伝わった。

　少年が前へ出る。

　その手が震えているのが見える。

　だが、逃げない。

「……おい」

　思わず呟く。

　無謀だ。

　でも、その直後。

　少年の前に、透明な壁みたいなものが展開した。

　モンスターが飛びかかり、見えない何かに激突して弾かれる。

「……バリア？」

　超人族。

　俺と同じだ。

　そう確信した。

　少年は歯を食いしばりながら、必死に両手を前に突き出している。

透明な壁は揺れていた。

攻撃を防いではいるが、余裕はない。

むしろ、かなり限界に近い。

　女の子——妹か——は兄の服の裾を掴み、泣きながら何か叫んでいる。

　もう一体、別の影が道路の奥から近づいてくるのが見えた。

「……二体目」

　まずい。

　あのままじゃ持たない。

　バリアは物理攻撃を防げるのかもしれない。

だが、少年の年齢から見ても、扱いに慣れているようには見えなかった。現に押されている。

「……どうする」

　双眼鏡を握ったまま、考える。

　助けるか。

　見捨てるか。

　外に出れば危険だ。

　今の俺じゃ二人まとめて連れて帰るなんて無理がある。

そもそも、家の外で警備は使えない。

　なら、答えは一つしかない。

「外では助けない」

　淡々と、結論が出る。

　でも。

「……ここに来させれば助けられる」

　家の中に入れば、テリトリーだ。

　侵入危険状態まで引きつければ、《警備》で処理できる。

　問題は、あの兄妹をここまで誘導できるかどうか。

　距離はある。

　けれど、ギリギリ走れない距離じゃない。

　少年が持っているのが本当にバリア系なら、少しの時間は稼げるかもしれない。

　……見捨てれば、あそこで終わる。

　それが頭では分かった。

　そして、胸の奥で小さく舌打ちしたくなる。

「……ああ、クソ」

　こういうのは嫌いだ。

　合理だけで切れない判断を迫られるのは。

　でも、もう決めていた。

　助ける。

　ただし、俺のルールで。

　俺は双眼鏡を置き、玄関へ向かう。

　ドアを開けるわけじゃない。

　その少し手前、家の中からでも声が通りやすい位置を選ぶ。

　警備システムはONのままだ。

　あとは、あの兄妹がここまで来られるか。

「……聞こえろよ」

　小さく息を吸う。

　そして、できる限り大きな声で叫んだ。

「おい！！　こっちだ！！」

　静まり返った住宅街に、自分の声が異様に大きく響く。

　向こうの少年がはっと顔を上げた。

　こっちを見た。

　距離があるから表情までは分からない。でも、確かに気づいた。

　俺はさらに叫ぶ。

「そのまま真っ直ぐ来い！　家の中に入れ！！」

　少年が一瞬だけ迷うように動きを止める。

　当然だ。

　知らない声だ。

罠かもしれない。

突然そんなことを言われても、信じられるはずがない。

　だが、その迷いの隙を埋めるように、二体目のモンスターが距離を詰める。

　バリアが大きく揺れた。

「っ……！」

　少年がよろめく。

　そこで、ようやく決断したらしい。

　妹の手を引いた。

「……走れ」

　小さく呟く。

　次の瞬間、兄妹がこちらへ向かって走り出した。

　同時に、二体のモンスターも追う。

　犬型の異形が、獲物を逃すまいと地面を蹴る。

　距離はまだある。

　けれど、このままじゃ追いつかれる。

「……間に合え」

　祈るつもりはない。

　運任せにする気もない。

　ここから先は、俺のテリトリーに引きずり込めるかどうかだ。

　それで全部が決まる。

　俺は玄関の前に立ち、息を潜めながら、近づいてくる足音を待った。