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真実と信頼

第31話です。宜しくお願いいたします。

　朝、目が覚めた時、妙に胸のあたりがすっきりしていた。

　昨日までずっと慌ただしかったせいか、こうして穏やかな空気の中で朝を迎えると、逆に少し落ち着かない。

　顔を洗ってリビングに向かう途中、ふと思い出した。

　――あの外国人の男。

　腹を刺されて倒れていた、ルドルフとかいう男だ。

　浮田が「もう命に別状はない」と言っていたから大丈夫だとは思うが、やっぱり少し気になる。

　階段を下りる前に、俺はそのまま客室のある廊下へ足を向けた。

　すると、ちょうど扉の前に一葉が立っていた。

「おはようございます、ご主人様」

「おはよう。どうだ、あいつ」

「先ほどお目覚めになられました。意識もはっきりしており、会話は問題なくできそうです」

「そうか」

　思ったより回復が早い。

　……いや、浮田のスキルが異常なんだよな、たぶん。

　扉越しに中の気配を探る。

　静かだが、確かに人の動く気配がある。

「食事は？」

「まだでございます。お身体の様子を見てからと考えておりました」

「分かった。じゃあ先に様子だけ見よう」

「かしこまりました」

　一葉が静かに扉を開ける。

　◇

　中では、ルドルフがベッドの端に腰掛けていた。

　上半身は起こしているが、まだ少し動きがぎこちない。

　腹の傷のあたりを無意識に庇っているのが分かる。

　だが、顔色は昨日よりずっといい。

　窓から差し込む朝の光の中で、その顔立ちは昨日よりはっきり見えた。

　整った目鼻立ち。

　高い鼻。

　短く整えられた髪。

　何より、肩や腕の厚みがすごい。

　明らかに鍛えてる体だ。

　……こんな男が腹を刺されて路上に転がってたんだから、そりゃ目立つ。

　ルドルフは俺に気づくと、すぐに立ち上がろうとした。

「いや、無理すんな」

「……すみません」

　日本語だ。

　しかもかなり自然。

　昨日は混乱してて気にならなかったが、改めて聞くとちょっと驚く。

「体はどうだ？」

「少し重いですが……痛みは、ほとんどありません」

　そう言って、自分の腹部に手を当てる。

「正直、まだ信じられません」

「それはこっちも同じだよ。浮田のスキル、見てて意味分からないし」

　俺がそう言うと、ルドルフは少しだけ笑った。

　昨日より表情が柔らかい。

　少なくとも、今すぐ暴れたり逃げたりしそうな感じじゃない。

「とりあえず、飯にしよう。話はその後でいい」

「……ありがとうございます」

　その声には、昨日よりずっと落ち着きがあった。

　◇

　ルドルフを連れてリビングへ行くと、みんな揃っていた。

　チャン爺が朝食の仕上げをしていて、テーブルにはすでに皿が並び始めている。

　未来はソファに腰掛けて本を閉じ、陸斗は姿勢よく席についていた。

　浮田はコーヒー片手に気だるそうに座っている。

　美咲は――案の定、ルドルフを見るなり目を輝かせた。

「わー！　おっきい！」

「美咲」

「だってほんとに大きいんだもん！」

　まあ、それはそうだ。

　ルドルフは一瞬きょとんとした後、少し困ったように笑った。

「……ええと、こんにちは」

「こんにちはー！」

　美咲は元気よく返事をして、それから未来の服の裾を引っ張った。

「未来お姉ちゃん、この人ほんとに外国の人なんだね！」

「見れば分かるでしょ」

　未来はそう言いながらも、少し興味深そうにルドルフを見ていた。

　ルドルフは視線をぐるりと巡らせ、少し驚いた顔をする。

「……改めて見ると、本当に……不思議な場所ですね」

「だろ？」

　俺は椅子を引きながら言う。

「俺もたまにそう思う」

　ルドルフが席につく。

　その動作一つにも、まだ少し慎重さが残っていた。

　無理もない。

　つい昨日まで死にかけてたんだ。

「まずは食え。話はその後だ」

「……はい」

　チャン爺がスープを置き、一礼する。

「ご安心ください。消化のよろしいものをご用意しております」

「ありがとうございます」

　ルドルフは、やっぱり礼儀正しい。

　見た目はゴリゴリの戦闘系なのに、中身はかなり理性的だな。

　全員が席につき、いつものように朝食が始まる。

　だが、今日の空気は少しいつもと違った。

　新しい人間がいる。

　しかも、ただの避難民じゃない。

　俺もみんなも、それを何となく感じていた。

　◇

　食事の最中、ルドルフは驚くほど自然に箸を使っていた。

「……お前、日本語だけじゃなくて箸も使えるのか」

　俺が聞くと、ルドルフは少しだけ得意そうな顔をした。

「来日して六年目ですから」

「六年？」

　未来が反応する。

「そんなに日本にいたの？」

「はい。元々、日本の文化が好きで」

　一瞬、言い淀んでから続ける。

「……特にアニメが」

　その瞬間、俺は顔を上げた。

「アニメ？」

　ルドルフもこっちを見る。

「はい」

「……どんな？」

「えっ」

　未来が小さくため息をついた。

「そこ食いつくんだ」

　いや、食いつくだろ。

　食いつくしかないだろそんなの。

　ルドルフは少し照れたように咳払いをした。

「ええと……ロボットものや、バトルものをよく見ます」

「分かる」

　思わず即答した。

「いいよな」

「はい……とても」

　なんだろう。

　急に親近感が湧いてきた。

　◇

　食事が終わり、少し落ち着いたところで、ルドルフが姿勢を正した。

「黒瀬さん」

「悠真でいい」

「……では、悠真さん」

　ちゃんと呼び直してくるあたり、真面目だなほんと。

「一つ、説明しておきたいことがあります」

　その声音で、空気が少し変わった。

　さっきまでの和んだ空気が、静かに引き締まる。

　浮田もコーヒーカップを置き、未来は本を脇に退かした。

　陸斗も自然と背筋を伸ばす。

　俺は頷いた。

「聞く」

　ルドルフは一度、自分の手を見た。

　あの手が、死にかけた直後に“覚醒”したのか。

「昨日……俺は、自分が超人族になったと言いました」

「あぁ」

「その時に発現したスキルについて、先に話しておくべきだと思いました」

　そう言って、ゆっくりとこちらを見る。

　その目は真剣だった。

　仲間になるかどうか以前に、自分が何を持っているかを明かす。

　それは、ある意味で“誠意”なんだろう。

「俺のスキルは――『真実の口』です」

　その名前だけで、何となく嫌な予感がした。

　……いや、嫌な予感というより、“厄介そう”というのが近いか。

「対象が真実を言っているかどうか、確かめることができます」

　未来が眉を上げる。

「……それだけでも十分厄介ね」

「いや、それだけじゃありません」

　ルドルフは静かに続けた。

「スキルを発動すると、“真実の口”が召喚されます」

「対象者は、その場から逃げられません」

「自分の意思で体を動かすこともできません」

「そして、発動者――つまり俺の質問には、必ず答えなければならない」

　リビングが静まり返る。

　説明だけで分かる。

　これはかなり、重いスキルだ。

「……まるで尋問だな」

　浮田が呟く。

「はい。そう言っていいと思います」

　ルドルフは肯定した。

「対象者は真実の口に手を入れた状態で、俺の質問全てに答える必要があります」

「全てが真実なら、そのまま解放されます」

「ですが」

　一瞬だけ、その声が重くなった。

「もし嘘をついた場合――」

「幻覚を見せられます」

「真実の口に、手を噛みちぎられるという幻覚を」

　……うわ。

　思わず顔をしかめる。

　美咲は内容を完全に理解していないのか、きょとんとしていたが、未来は明らかに引いていた。

「怖っ……」

　素直な感想だった。

「実際に怪我はしません」

　ルドルフは補足する。

「ですが、恐怖は本物です」

「強いショックを受けると思います」

「……十分だな」

　俺は正直、そう思った。

　肉体的な傷がなくても、精神的にはかなりきつい。

　だが――

　同時に、ものすごく使い道のある能力でもある。

　それを、俺はすぐに理解した。

　◇

「……それ、すごいな」

　俺がそう言うと、ルドルフは少し意外そうな顔をした。

「怖い、ではなく？」

「怖いのもある」

　素直にそう返す。

「でも、それ以上に“使える”と思った」

　未来がちらっとこっちを見る。

　浮田は呆れたように息を吐いた。

　だが、俺は本気だった。

「ルドルフ」

「はい」

「俺たちと一緒に来てくれないか」

　真正面から言う。

　変に濁す意味はない。

「避難民を助けたい」

「そのために、お前の力を貸してほしい」

　ルドルフはすぐには答えなかった。

　ただ、俺の顔をじっと見ている。

　少し警戒しているようにも見えるし、言葉の意味を慎重に測っているようにも見える。

「……避難民を助ける？」

「あぁ」

「どういうことですか？」

　そこからは、順番に説明した。

　マンションのこと。

　住民を受け入れていること。

　働いてもらう代わりに、食料や住む場所を保証すること。

　これからもっと多くの避難民を受け入れたいと思っていること。

　途中で商品生成も見せた。

　食料、飲料、生活用品。

　目の前に次々と出してみせると、ルドルフはさすがに目を見開いた。

「……これは」

「俺のスキルだ」

「相当おかしいだろ？」

「……はい」

　そこは否定しないらしい。

「で、今後避難民が増えれば、当然問題も増える」

「ルールを守らないやつも出るかもしれない」

「暴れるやつ、盗むやつ、嘘をつくやつ――色々な」

　俺は一度言葉を切り、ルドルフを見る。

「その時、お前の力が必要になる」

「本当に守る気があるのか」

「本当にルールを守るのか」

「それを見極めることができる」

　リビングに静かな空気が流れる。

　ルドルフはまだ黙っていた。

　考えている。

　いや、違うな。

　踏み切るための何かが足りていない顔だ。

　しばらくして、ルドルフがゆっくりと口を開いた。

「……まだ」

　一言だけで、十分だった。

　彼が何を引きずっているのかは。

「俺はまだ……人に裏切られたという衝撃を、拭いきれていません」

　その言葉に、誰も軽々しく返事はしなかった。

　当然だ。

　昨日、あんな話を聞いたばかりなんだから。

「だから……」

　ルドルフは俺を真っ直ぐ見た。

「本当に、悠真さんがそう思っているのか」

「この話が本当なのか」

「俺自身のスキルで……確認させてください」

　空気が、一気に緊張する。

　未来が不安そうな顔をした。

　陸斗も、少しだけ表情を強張らせる。

　浮田は何も言わないが、眉間に皺を寄せていた。

　チャン爺だけは静かに立っている。

　その沈黙の中で、俺はルドルフを見る。

　……なるほどな。

　そうきたか。

　でも、分からなくはない。

　こいつにとって今、人を信じるっていうのは“怖いこと”なんだろう。

　なら。

「分かった」

　俺は即答した。

　未来がこっちを見る。

　陸斗も少し驚いた顔をした。

　だが、俺はそのまま続ける。

「ルドルフが納得するまで、やってくれていい」

　ルドルフの目が、わずかに揺れた。

　信じられない、という顔だ。

　けど、俺は別に揺らがない。

　嘘はついてないんだから。

　◇

　ルドルフは、ゆっくりと一歩前に出た。

　その表情は、先ほどまでとは明らかに違う。

　迷いはある。

　だが、それでも踏み込むと決めた顔だ。

「……分かりました」

　短く息を吐く。

　そして、静かに告げた。

「――真実の口」

　その瞬間だった。

　空気が、変わる。

　ピリ、と肌に刺さるような圧。

　次の瞬間、床――いや、空間そのものが歪んだ。

　黒い影のようなものが広がり、そこからゆっくりと“それ”が現れる。

　巨大な口。

　石で出来ているような、無機質な質感。

　だが、確かに“生きている”と感じさせる、不気味な存在感。

「……これが」

　未来が小さく呟く。

　誰も動けない。

　視線は全て、その口に吸い寄せられていた。

　その時だ。

　俺の右手が、勝手に動いた。

「――っ」

　抗おうとしても無理だ。

　引き寄せられる。

　強制的に。

　そして――

　そのまま、“真実の口”の中へと、手を突っ込まれた。

　冷たい。

　いや、冷たいというより、“何も感じない”感覚。

　存在しているのに、触れている実感がない。

　妙に気持ちが悪い。

　だが、それ以上に。

　――逃げられない。

　それだけは、はっきりと分かった。

　◇

　ルドルフが口を開く。

　その声は、さっきよりも低く、重かった。

「まず……」

「今までの説明に、相違点はありますか？」

　シンプルな質問だ。

　俺は迷わない。

「いいえ」

　即答だった。

　次の瞬間。

　――何も起きない。

　痛みも、違和感も、変化もない。

　ただ、静寂だけが残る。

　未来が小さく息を吐いたのが分かった。

　ルドルフの目が、少しだけ鋭くなる。

「次の質問です」

「俺を助けたのは――協力を仰ぐためですか？」

　核心に近い質問。

　だが、これも答えは変わらない。

「いいえ」

　また、即答。

　――何も起きない。

　その事実が、逆に重みを持って空間に残る。

　浮田が腕を組み直した。

　陸斗は、じっと俺を見ている。

　疑ってるわけじゃない。

　ただ、見届けようとしている。

　ルドルフが、一瞬だけ目を閉じた。

　そして、ゆっくり開く。

　その瞳は、震えていた。

「……最後の質問です」

　声が、ほんの少しだけ揺れる。

「俺のスキルが……仮に無くなったとしても」

「俺のことを、裏切るつもりはありませんか？」

　重い質問だ。

　でも――

　だからこそ、答えは一つしかない。

「もちろん、はいだ」

　迷いはない。

　言い切った。

　その瞬間。

　――沈黙。

　誰も動かない。

　時間が止まったみたいな感覚。

　だが――

　何も起きない。

　噛みちぎられる感覚も、幻覚も。

　何一つ。

　ただ。

　“真実”だけが、そこにあった。

　ゆっくりと。

　本当にゆっくりと、“真実の口”が沈んでいく。

　まるで、役目を終えたかのように。

　空間の歪みも、圧も、すべてが静かに消えていく。

　そして――

　俺の手が、解放された。

　自由に動く。

　問題ない。

　つまり。

　全部、通ったってことだ。

　◇

「……」

　ルドルフが、何も言わない。

　ただ、立ち尽くしている。

　そして。

　ぽたり、と。

　床に雫が落ちた。

　涙だ。

「……本当に」

　声が震えている。

「……信じて、いいんだよな……？」

　その一言で、全部伝わる。

　どれだけ怖かったのか。

　どれだけ疑ってしまっていたのか。

　どれだけ――信じたかったのか。

「あぁ」

　俺は、即答した。

「もちろんだ」

　少しだけ、息を吐く。

「昔の俺はさ」

　自然と、言葉が出た。

「人を信じるなんて、馬鹿なことだと思ってた」

「裏切られるだけだって」

「合理的に動く方が、正しいってな」

　一度、視線をずらす。

　そして――みんなを見る。

　陸斗。

　未来。

　浮田。

　チャン爺。

　そして、奥にいる美咲。

「でも」

「こいつらと出会って、変わった」

　ルドルフを見る。

「人って、案外悪くない」

「ちゃんと、信じていいやつもいる」

　少しだけ笑う。

「まぁ、全員じゃないけどな」

「俺たちは、ルドルフを裏切らない」

　はっきり言う。

「もしルドルフがピンチになったら」

「絶対助ける」

　言い切る。

「それだけは、約束する」

　ルドルフは、しばらく何も言わなかった。

　ただ、涙を拭って。

　そして――

　笑った。

「……ありがとう」

　深く、息を吸う。

「グラッツィエ」

　その言葉には、ちゃんと感情が乗っていた。

「俺は――協力します」

　はっきりと。

　迷いなく。

　そう言った。

　◇

　空気が、ふっと緩む。

　未来が小さく微笑んだ。

　浮田は「やれやれ」と肩をすくめる。

　陸斗は、どこか安心したように頷いていた。

　美咲はよく分かってないまま、

「やったー！　仲間増えたー！」

　と元気に言っている。

　……まあ、それでいいか。

　俺はルドルフを見た。

　さっきまでとは違う顔。

　迷いはあるだろう。

　でも、それでも前を向いてる顔だ。

（これで、また一歩だな）

　避難民を助ける。

　そのための仲間が、また一人増えた。

　しかも――

　嘘を見抜く力を持つ、強力な仲間が。

結構、中2感溢れるルドルフのスキル。

個人的には好きなんですよね。

読んで頂きありがとうございます！！

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