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信じたもの

第17話です。宜しくお願いします。

病院の静寂は、どこか不自然だった。

　先ほどまで鳴り響いていた警報も止まり、整えられた廊下には、再び落ち着いた空気が戻っている。

　だが――その場にいる誰もが、それを“安心”とは感じていなかった。

　白衣の男は、壁にもたれながら大きく欠伸をする。

「……で？」

　気だるそうに言う。

「いつまで突っ立ってんの？」

　悠真は一歩前に出た。

「……そういえば、まだ名乗ってなかったな」

　一度、全員を見渡す。

「黒瀬悠真だ」

　短く、だがしっかりと。

　その後ろで、陸斗が軽く頭を下げる。

「瀬川陸斗と申します。よろしくお願いいたします」

「美咲でーす！」

　元気よく手を挙げる。

　未来は、少しだけ躊躇してから――

「……黒川未来」

　とだけ言った。

　チャン爺は一歩前へ出て、丁寧に一礼する。

「執事のチャン爺と申します」

　その一連を見て、男は軽く鼻で笑った。

「……律儀だな」

　そして、自分の胸を軽く叩く。

「浮田亮。医者やってた」

　それだけ言って、視線を逸らす。

　深く語る気はない、という態度だった。

　だが――それで十分だった。

　◇

「……行くか」

　悠真が言う。

　ミニバンは再び走り出す。

「……もうすぐです」

　未来が目を閉じる。

　意識を飛ばす。

　鳥の視界。

　空から、施設を見下ろす。

　そして――

「……っ！」

　思わず、息が詰まる。

「どうした？」

　悠真の声。

　だが未来は答えられない。

　ただ、見ていた。

　施設は、完全に包囲されていた。

　先程も戦闘したシャドウウルフ。

　Cランクモンスターである。

　一体ではない。

　二体、三体――それ以上。

　建物の周囲を、円を描くように徘徊している。

（こんなに……）

　そして、鳥を窓へと近づける。

　中を見る。

　そこには――

　園長と、子供。

　怯えている。

　追い詰められている。

（間に合って……！）

　だが、その次の瞬間。

　理解できない光景が、目に入った。

　園長が、何かを言っている。

　必死に。

　震えながら。

　そして――

　子供の背中を、押した。

「……え？」

　そのまま、自分は後ろへ下がる。

　子供は前へ。

　シャドウウルフへと。

　噛みつかれる。

　引きずられる。

「……やめて」

　声が出ない。

　理解が追いつかない。

　さらに視線を動かす。

　他の子供は――　

　いない。

　どこにも。

　あの時、確かに三人いたはずの子供は――

　もう、一人も残っていなかった。

「……っ……」

　意識が揺れる。

「未来お姉ちゃん！？」

　美咲の声。

「何かあったのか？」

　悠真も問いかける。

　だが未来は――

　すぐには答えられなかった。

　数秒。

　いや、数十秒にも感じる沈黙。

　そして――　

「……子供が」

　震える声。

「シャドウウルフに……」

　一度、言葉を飲み込む。　

　そして――

「……殺されて……園長しか、いない」

　嘘だった。

　完全な嘘ではない。

　だが――　

　一番大事な部分を、隠した。

（……違う）

　違うはずだ。

　あんなことをする人じゃない。

　きっと、何か理由がある。

　そう思いたかった。

　◇

　施設前。

　張り詰めた空気。

「……いるな」

　悠真が低く呟く。

　未来が目を閉じ、意識を飛ばす。

「……六体」

　その声は、わずかに震えていた。

「全部……Cランク」

　美咲が息を呑む。

「六体って……やばくない……？」

「……やるしかない」

　悠真が一歩前に出る。

「陸斗、前線制圧」

「分かりました」

「チャン爺、近接で削れ」

「はい、坊ちゃま」

「未来、援護と拘束だ。無理はするな」

「……うん」

　返事はあった。

　だが、その目は少しだけ遠かった。　

「――来るぞ」

　次の瞬間。

　影が一斉に動いた。

　地面から滲み出るように、シャドウウルフが現れる。

　速い。

　明らかにこれまでとは違う。

「バリア展開！」

　陸斗が即座に防御を張る。

　牙がぶつかり、衝撃が走る。　　

　だが――

　別の個体が横から回り込む。

「チャン爺！」

「お任せを」

　仕込み刀が抜かれる。

　一閃。

　だが、浅い。

「……硬い」

　さらに後方から二体。

　完全に囲まれる。

「……数が多い」

　悠真が歯を食いしばる。

　そして――

　静かに呟いた。

「――警備、派遣」

　その瞬間。

　悠真の足元に、淡い光の円が一つ浮かび上がる。

　他とは違う。

　明確に“指定された一点”。

「……これが」

　陸斗が目を細める。

　光が収束し――　

　一人の警備隊が現れた。

　無機質な表情。

　同じ制服。

　だが、その存在感は確かだった。

　警備スキルの「派遣」項目がレベルアップにより解放されていた。

　今まではテリトリー登録した建物外に警備スキルを使うことは出来なかったが、派遣スキルによりいつでも目の前に警備隊を召喚する事が出来る。

「さぁ、ここからは出し惜しみなしだ」

　悠真が短く答える。

「まだ解放されたばかりだ。派遣できるのは一人だけ」

　一拍。

「だが――」

　視線を敵へ向ける。

「使い方次第で十分だ」

　警備兵が前へ出る。

　狙うのは一体。

　真正面から突っ込む。

　シャドウウルフと衝突。

　ガンッ！！

　衝撃。

　だが、ここで重要なのは――

　“倒すことではない”。

「一体、止めるだけでいい」

　悠真が言う。

「数を“6対5”にする」

　その言葉に、陸斗が理解する。

「……なるほど」

　数的不利を、無理やり削る。

　それが、このスキルの使い方。

　◇

「今です！」

　陸斗が動く。

　光を溜める。

「――光線」

　六本の光が放たれる。

　分散し、複数の敵を同時に狙う。

　一体に集中。

　撃ち抜く。

　一体、撃破。

「未来！」

　悠真が叫ぶ。

「……っ！」

　反応が一瞬遅れる。

　だが、すぐに犬を操作。

　足へ噛みつかせる。

　動きを止める。

「チャン爺！」

「はい！」

　滑り込む。

　関節へ斬撃。

　動きが鈍る。

「陸斗！」

「了解です」

　追尾光線が、逃げようとする影を貫く。

　二体目、撃破。

　だが――

　残り四体。

　依然として多い。

　そして、警備隊。

　一体を抑え続けているが――

　徐々に押されている。

　体が削られていく。

「……持たないか」

　悠真が呟く。

　だが、それでいい。

「十分だ」

　その一体がいる限り、こちらは“5対4”で戦えている。

「……まだいる」

　未来の声。

　だが、焦点が合っていない。

「未来！」

　悠真の声が飛ぶ。

「集中しろ！」

「……っ、ごめん！」

　その瞬間、死角から一体が飛び込む。

「危ない！」

　美咲の叫び。

　だが――

　警備隊が割り込む。

　牙を受け止める。

　その代わりに――

　体が砕ける。

　光となって、崩れた。

「……戻ったか」

　悠真が小さく呟く。

　だが、その時間は稼いだ。

「押し切るぞ！」

　指示が飛ぶ。

　陸斗が構える。

　チャン爺が削る。

　未来が拘束する。

　そして――

「これで終わりです」

　光線が最後の一体を貫いた。

　静寂。

　息遣いだけが残る。

「……終わりました」

　陸斗が言う。

　悠真は、何も言わず前を見ていた。

「……警備、派遣」

　小さく呟く。

　その力を、確かに理解した。

「……使えるな」

　だが同時に――

「……まだ足りない」

　そうも感じていた。

　◇

　静寂。

　誰もすぐには動かなかった。

　ただ、呼吸だけが荒い。

「……終わりました」

　陸斗が静かに言う。

　悠真は、警備隊を見た。

　まだ立っている。

　だが、ダメージは大きい。

「……戻れ」

　その一言で、警備隊は光となって消えた。

「……便利ですね」

　陸斗が呟く。

「ただし、使いどころは考える」

　悠真は冷静に言う。

「無限じゃない」

　未来はその会話を、どこか遠くで聞いていた。

　目の前の戦いは終わった。

　だが――

　本当に終わっていないのは、別の何かだった。

　静かになった施設。

　扉を開ける。

　中へ入る。

　そこに――

　園長がいた。

「未来ちゃん！！」

　涙を浮かべて駆け寄ってくる。

「よく来てくれたわ！！」

　その顔は、確かに“あの人”だった。

「物資も届いたし、本当に助かったのよ〜！」

　明るい声。

　優しい口調。

「超人族に覚醒したのね！　すごいわ！」

　未来は、ただ見ていた。

　そして――　

「……なんで」

　ぽつりと、呟く。

「なんで、超人族のこと知ってるの？」

　園長の表情が、一瞬だけ止まる。

「え……？」

「普通は知らないよね？」

　空気が変わる。

「……あー、それはね」

　少しだけ視線を逸らす。

「私も覚醒したのよ」

「へぇ」

　未来は、さらに一歩近づく。

「どんなスキル？」

「いやー、よく分かんなくて……」

「使ってないの？」

「え、えぇ……」

　明らかに不自然。　

　そして――

「……最後の質問」

　未来の声が、低くなる。

「なんで」

　一拍。

「子供たちを、あの犬に連れて行かせたの？」

　沈黙。

　全員が、凍りつく。

「……は？」

　悠真が思わず声を漏らす。

　園長は、数秒黙った。

　そして――

「……なーんだ」

　笑った。

「見てたんだ」

　その笑顔は――

　もう、優しくなかった。

　◇

「そんなの決まってるじゃない」

　肩をすくめる。

「私が生き残りたいからよ」

　未来の目が、見開かれる。

「……あんたは知らないのよ」

　園長の声が低くなる。

「あの犬っころより、もっと怖いのがいるの」

　震えている。

　だが、それは恐怖ではない。

　“思い出している震え”だった。

「あの方はね……違うのよ」

　目が狂気を帯びる。

「食料を渡せば、私だけは助けてくれるって言ったの」

「だから仕方ないでしょ？」

　開き直る。

「さぁ、助けてよ」

　手を伸ばす。

「小さい頃、世話してあげたでしょ？」

　未来の体が震える。

「……なんで」

　涙が溢れる。

「なんで……」

「優しかったじゃん……」

　声が崩れる。

「本当の家族みたいに……」

　園長は、ため息をついた。

「はぁ……」

　そして、冷たく言い放つ。

「頭おめでたいわね」

「クソガキの世話なんて面倒だったわよ」

　未来の呼吸が止まる。

「でもね？」

　ニヤリと笑う。

「あの施設の子供、みーんなお金くれるのよ」

「勝手に育って、勝手に働いて、勝手に送金してくれる」

「最高でしょ？」

　未来の世界が、崩れる。

「愛情いっぱい育てる理由なんて、それだけよ」

「お金よ、お金」

「あなた達のことなんて――」

　一拍。

「“金”としか思ってなかったのよ」

　その瞬間。

　未来の膝が崩れた。

　床に座り込む。

　声も出ない。

　ただ、涙だけが溢れ続ける。

　誰も、何も言えなかった。

　ただ、その場に立ち尽くすしかなかった。

私の医者の浮田さんの声イメージでは津田健次郎さんです。

読んで頂きありがとうございます！！

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