第五話 ウィッチのソーラ
「ここが俺の寝床だ。寂しいとこだけどよ、慣れっと案外居心地は良いぜ？」
「ここ、街のはずれ？テント、だよね……？」
ジンに連れられて街のはずれまで来た二人、ジンの寝床と言うのは、簡素なテントだった。
中には簡易的な照明器具と寝袋があるだけで、ここで生活していたのか、と考えると、アリナは胸が苦しくなってくる。
こんな素敵な街に住んでいるはずなのに、こんな生活を送っている、それが悲しい、自分も森に住んでいたが、ここよりは立派な家に住んでいた、簡素な建築だったが、建築と言えるだけの家には住んでいた。
それが、魔力を持たないというだけで、こんな生活を強いられている、それが悲しかった。
「飯行くか、ここの近くによ、安くてうめぇ食堂があんだよ。新入りって言っても、余計な詮索はしねぇ大将だから、問題はねぇだろうな。」
「う、うん。」
「竜神王様もそれで良いか？」
「ディンで良いんだよ、ジン。」
「おう、りょーかい。」
寝床を後にし、食堂へと向かう三人。
アリナは、初めての街に感動した心は何処へやら、悲しい気持ちでいっぱいになっていた。
それは、仲間にしようと決めたジンが、家すら与えられずに、こんな所で生活しているという事、そして、ジンがまだ自分より年下であるにもかかわらず、独りで生きていかなければならない、レンジャーという職について、生きていかなければならないという事実を知って、だ。
ジンは恐らく、同情を嫌うだろう、レンジャーとして立派に生きているジンにとって、それは侮辱になってしまうだろう。
だから何も言わなかった、しかし、悲しいという気持ちは、心を重たくする。
「大将、やってっかー？」
「お、ジンか！そっちの二人は新顔か？」
「らしいぜ、森で暮らしてたんだと。」
街はずれの古びた食堂、石での建築が主流なこの街の中で、木造という珍しい建築も様な食堂、そこには、ある種変わった人間がよく訪れる。
大将は昔レンジャーだったという筋骨隆々の大男で、短髪に刈り込んだ剃りこみを入れている、そんな髪型に、彫りの深い顔、やけた肌と、健康的な様子が伺える。
ただ、年齢としてはそこそこいっているのか、ほうれい線や目の周りの皺などが見受けられる、そんな男性が、大将らしい。
「森に住んでたってのは、中々大変だったろうな。さ、今日は何にする？」
「俺は赤豚のステーキで！ディンとアリナはどうする？何食う？」
「えーっと、どんな料理があるのかな？」
「基本何でもあるぜ？大将が作れるもんなら、基本的に何でもって感じだ。メニューもあるっちゃあるけど、ぶっちゃけメニューにねぇやつの方が美味かったりするな。」
木製の椅子に座って、アリナはメニュー表を眺める。
アリナは、厳密に何が何の料理なのか、という事を知らない、森で狩ってきた獣を捌いたりという経験はあるが、それが何の動物で、という事を知らない。
毒があるかないか、の判断が出来る程度の知識はあったが、それ以上を知らないのだ。
「木の実のポタージュ、って言うのを一つ頼もうか。それと、バゲットを一つ。アリナが食べた事があるものっていうと、キノコのソテーとかが良いんじゃないか？」
「じゃあ、キノコのソテーお願いします！」
「あいよぉ！」
大将は注文を受けると、厨房に入って料理を始める。
「ここ、独りで切り盛りしてるの？」
「前は奥さんがいたって話だけどな、俺がここ通い始めた頃にゃ、大将一人だったぜ？」
「なんでいなくなっちゃったんだろう？死んじゃったのかな？」
「らしいぜ。なんでも十年前位に奥さんが死んで、それ以来独りっきりでこの店守ってんだって、言ってたぜ？本当は女将さんが料理出したりして、大将は厨房に引きこもってたって話だったかな？でも、店を閉めちまうと、俺みてぇな流れ者がくいっぱぐれるって言ってよ、続けてんだと。」
成る程、とアリナは頷いている。
ディンは、その成り立ちを知っていた、以前の世界軸でも、初めてジンと出会った時に案内されたのが、この店だった。
何も変わっていない店内、古ぼけた記憶、数百年前の記憶に残っている通りの店で、記憶に残っている通りのメニューが並んでいる。
ただ、それを悟られる訳にはいかない、知らないふりをして、あくまで初対面である、という体裁を保たなければならない。
「あらー、ジンじゃないー！貴方も食事？」
「お、ソーラじゃねぇか！いつも通りボケっとした顔してんだなぁ。」
「同席良いかしらー？」
「俺は良いけど、ディンとアリナは良いか？」
そんな所に、黄色いローブに身を包み、等身大程の杖を持った女性が入ってくる。
その女性は、朝焼け色の髪に黄金色の瞳、そして三日月型のピアスが印象的だった。
ジンは顔なじみなのか、いつもの挨拶だと言って返事をして、ディンとアリナに同席が可能かどうかを聞いてくる。
「俺は大丈夫だよ、アリナは？」
「私も大丈夫！ソーラさん、私はアリナ、よろしくね！」
「元気ねー？よろしくねー、私ソーラ、ウィッチよー？」
「ウィッチって、魔法使いの中でも上位の人？でも、こういう所に来るんじゃなくて、もっと都市部とかにいるんじゃないの？」
ウィッチ、と名乗ったソーラの言葉に、アリナが引っ掛かりを覚える。
ウィッチ、ウィザードとは、この世界における魔法使いの中でも、最上級の魔法使いに与えられる称号の様なもので、殆どのウィッチやウィザードは、都市部で魔法の研究に明け暮れている、と母が何時だったか言っていた。
そんなウィッチのソーラが、こんなしなびたと言っては失礼だが、辺境の店で顔なじみをしている、というのが不思議だったのだろう。
「私はねー、ああいう堅苦しいのは嫌いなのよー。向こうとしては追放した、って言う事になってるけどねー、嫌で逃げてきちゃったんだー。」
「ソーラはすげぇんだぜ？魔法にすげぇ長けてるって言うか、大概の魔法は使えんだよ。しかも、魔法の名前とか唱えねぇんだぜ？水よ、って言えば、杖から水が溢れてくるんだよ！」
「研究が嫌だったの？」
「それもそうなんだけどねー。魔法を人の為に使うでもないし、ただ研究して自分達だけ得するって言うのが、嫌だったんだよー。私はさー、人の為に魔法を覚えたからさー、それを人の為に使うな！勇者なんてどうでも良い！なんていわれちゃったらさー、逃げるしか無いでしょー？私、勇者の仲間になるのが夢だったからー。」
アリナはディンの方を見て、何かを訴えようとしている。
ディンはそれが何かを理解していた、アリナが何を言いたくて、どうしたいのか、を理解していた。
「アリナが思う様にやってくれれば、俺はそれで構わないよ。」
「何のお話ー？」
「えっとね、ソーラ、私達の仲間にならない？私、世界を守る守護者だって、お母さんとディンから言われて、修行をしてるんだ。勇者とはちょっと違う、魔物に対する修行だけど、でも、ソーラの夢って、そう違わないと思うんだ。だから、一緒に仲間になってくれない？」
「守護者って、伝説のー？貴女がそうなのー？素敵ねー！そんな人に仲間に誘われたら、ときめいちゃうよー！」
「疑わないの？」
アリナは、自分から話をしておきながら、ソーラがそれを疑わない事に驚く。
数百年前に存在したとされる守護者、ジンはディンに竜神剣を見せてもらい信じたが、まだソーラにはその事も話していない。
それなのに、こんな突拍子もない話を信じる、それが驚きだった。
「私ね、魔力の流れに詳しいのよー。数百年前の守護者の魔力って、研究されてたんだよねー。そっちの人は、竜神様でしょー？魔力が私達とは違うし、守護者がいるのなら、竜神様がいるって事だものねー？ね、そうでしょー？中々冴えた推理だと思わないー？」
「あっぱれだよ、その通りだ。俺は竜神、十代目竜神王ディンだ。ソーラ、君は素晴らしい魔力を持ってる、その魔力を、世界を守る為に貸してくれないか？」
「素敵な口説き文句だねー！わかったわー、私、人の為に生きたいってずっと思ってたからー！手伝うわよー？」
「ありがとう、ソーラ。じゃあ、改めて自己紹介するね。私はアリナ、守護者見習い、って感じかな。」
「俺の事はディンって呼んでくれれば良いよ。竜神様だとか、竜神王様だとか、そう言う堅苦しいのは無しで頼む。」
ソーラが席に座り、ディンとアリナが自己紹介をする。
ソーラは、二人を興味深そうに眺めていて、ジンはどう話を聞いているのか、とそちらに顔を向ける。
「俺もよ、守護者の一行に加わらねぇか、って誘ってもらったんだぜ！魔法が使えねぇ俺が何処まで役に立てるかは分かんねぇけど、言われた以上はやってみようと思ってんだ。」
「じゃあ、私達仲間だねー？ジンとは腐れ縁だけど、それはそれで嬉しいわー？」
「ジンとソーラは仲が長いの？」
「ん？なんやかんやで五年位か？俺がよ、勘当された時に、魔法が使えない人間だってのに、差別せずに話しかけてくれたんだよ。それで、レンジャーって言う人助けの職業があっから、それをやって食っていくと良い、って話してくれてよ。最初の方は、ソーラの家に居候してたんだぜ？今はあそこが寝床だけどよ、女と同じ部屋で、しかも魔法が使えねぇ、って言う話を広めちまわれると、ソーラが面倒だろ？だから、半年経った位で、今の寝床に拠点を変えたんだよ。」
そんな話をしていると、厨房から大将が出てきて、料理を運んでくる。
「お、ソーラじゃねぇか！今日は何食う？」
「そうだねー、お野菜のサラダを貰おうかなー。トッピングはいつものねー！」
「はいよ！」
ジンの頼んだ赤豚のステーキ、ディンの頼んだ木の実のポタージュにバゲット、そしてアリナの頼んだキノコのソテー、それはいい香りをしていて、アリナは、母とディン以外が作る料理、というのを初めて体験する。
そもそも森で生活していて、質素な食事しかしてこなかったアリナは、ソテーという料理を知らなかった、キノコの香りに混ざって、何やらミルクのような香りがしている。
「このソースは何で出来てるの？」
「バターっていう、牛の乳を絞ったのを加工した材料だな。少しこってりしてるけど、美味しいんだよ。」
「そうなんだ！じゃあ、頂きます！」
アリナは、ナイフとフォークを使って、丁寧にキノコのソテーを食べ始める。
アリナは育ちが良いと言うべきか、母アリサから一通りの事は教えられていたのだろう、丁寧な生活を送っていた、簡素な食事しかしてこなかったアリナだが、所謂テーブルマナ－というのは知っている様子だ。
「んじゃ、俺も。」
一方のジンは、フォークをステーキに突き刺し、かぶりついている。
品が無い、と言えばそこまでなのだが、ワイルドな食べ方をする、そんなタイプなのだろう。
「ディン、食べないの？」
「ん？あぁ、頂こうかな。」
懐かしい光景、懐かしい、そして遠い思い出。
以前の時間軸で、同じ様な光景を見た、ジンが肉に喰らい付いて、アリナは丁寧に食事をして、そしてソーラは基本野菜しか食べない、そんな食生活を送っていて。
懐かしい、そして、もう一度経験すると、悲しい。
それぞれの生活があって、過去があって、現在があって、それはわかっている、痛い程わかっている、痛感している、しかし、懐かしいと思わざるを得ないディン。
何も変わらない面々と、そして変わってしまったディン。
言ってはいけない、話すべきではない、とディンはそれを心の奥深くにしまい込み、ポタージュにバゲットをつけて食べ始めた。
