７．お茶会
「ご機嫌よう、第一王子妃様。」
「…………。」
陽もだいぶ傾いてきた頃、突然第一王子妃の部屋へ侯爵令嬢が押しかけてきた。
押しかけたといっても、先触れがあったので、こちらは準備万端で待ち構えていたのだが。
「ようこそおいで下さいました。あちらにお茶などを用意しましたので、どうぞ。」
そう言って第一王子妃は、ローブから覗く皺だらけの口元に笑みを浮かばせながら、侯爵令嬢を案内した。
――相変わらず醜い姿だこと。
侯爵令嬢は、手にしていた扇で口元を隠しながら胸中で呟く。
相変わらず汚らしいローブに、老婆のような姿の王子妃を、心の中で小馬鹿にしながら後を付いて行く。
通された場所は、美しい花が咲き誇る小さな庭園だった。
部屋に面した庭園は、王子妃自ら手入れをしているらしい。
楽しそうに説明しながら第一王子妃は、侯爵令嬢に席を勧めた。
勧められた席に優雅に座ると、侍女たちが流れるような所作でお茶の用意をしていく。
洗練された侍女たちの動きに目を見張りつつ、侯爵令嬢は何事もなかったようにカップに口をつけた。
――ふふん、こいつが居なくなったら、この侍女たちもいずれ私の物になるのね。
侯爵令嬢は、何食わぬ顔で侍女たちを値踏みしながら王子妃に話しかけた。
「第一王子妃様にあっては、お元気そうでなによりですわ。謹慎と聞いて心配しておりましたのよ。」
侯爵令嬢は、憂いを帯びた表情で第一王子妃に言ってきた。
その言葉に第一王子妃は
「謹慎と言っても、この部屋と庭園には自由に行き来できますから、それほど退屈でもないのですのよ。」
そう言って、皺くちゃの手でカップを持つと、お茶を一口飲んだ。
「ぷっ……。」
大きな鷲鼻が当たって、飲みにくそうにしている第一王子妃の姿に、侯爵令嬢は思わず吹き出してしまった。
「どうかしました？」
「い、いいえなんでも……。」
不思議そうにこちらを見る王子妃に、侯爵令嬢はたまらないと、扇で顔を隠しながら横を向く。
しかし肩が震えてしまい、ますます王子妃を心配させてしまった。
ひとしきり扇の影で笑った侯爵令嬢は、気を取り直して話始めた。
「そういえば、何故謹慎になってしまったのですか？わたくし、あの人……第一王子様から聞いて驚きましたわ。」
「……第一王子様から詳しいお話は、お聞きにならなかったのですか？」
「いいえ、何も。」
侯爵令嬢は、さらっと嘘をついた。
「そう、ですか。私もよくわからないのですが、陛下から急に「もう部屋に来るな」と言われてしまって……」
「まあ。せっかく第一王子妃様が看病なさっていましたのに。それはショックだったでしょう、わかりますわぁ。」
「え、ええ。」
大げさに驚く侯爵令嬢に、第一王女妃は若干引き気味に頷いてきた。
「そういえば、ここへ来る前に変な噂が流れておりましてよ。」
「変な噂？」
「ええ、城下町の方では、第一王子妃様が国王様に毒を盛ったとか……いえ、私は、そんな大それたことを王子妃様がしたなんて思ってもいませんわ。」
侯爵令嬢は、わざとらしく驚いた様に目を見開くと、自分は違うと否定してきた。
「そんな……私はただ、解毒の効果のある薬草とかを育てていただけなのに……。」
「ええ、ええ、そうでしょうとも。国王様の為に尽くす王子妃様は何も悪くないですわぁ。」
肩を落とす第一王子妃に、侯爵令嬢はそう言って慰めてきた。
「あ、ありがとうございます。」
そんな侯爵令嬢の言葉に、第一王子妃はハンカチで涙を拭いながら、嬉しそうに頭を下げてくる。
そんな腰の低い第一王子妃の姿に、侯爵令嬢は満足したように微笑むと、辺りを見回し口を開いた。
「まあ、もうこんな時間。楽しくて時間を忘れてしまいましたわ。それでは、私はそろそろお暇させて頂きますわね。」
薄暗くなってきた空を見上げて、そう言ってきた。
「そうですか。今日は楽しかったです、また来てくださいね。」
「ええ、是非。」
侯爵令嬢は、にっこりと微笑んで席を立つ。
第一王子妃もそれに倣い、席を立つと一緒に連れ立って部屋へと戻った。
