桜花繚乱 ～『活撃 刀剣乱舞』より～

第４話

「まずはてめえからだ！！！」

刀を構え、走り出した和泉守は、すぐさま異形一体の胴を薙ぎ払った。

薙ぎ払われた異形は、声も上げずに霧散する。

「…………」

くらくらする頭を押さえながら起き上がり、彼が次々と異形を倒してゆくのをぼんやりと見つめる。

何が起こったのかはわからなかったが、恐らく青年の言う“刀に宿る付喪神に人身を取らせる”技が成功したのだろう。

「これも頼む！」

再び声が掛けられ、青年が再び何かを投げてよこした。

慌てて受け取ると、またもや刀だった。

「和泉守兼定だけでは心許ない。それにも力を与えてくれ」

「じゃあ、あなたは？！」

そうだ。

青年はこの刀を使っていたのだ。

手放すということは、丸腰になるのではないだろうか。

だが、その心配をよそに、青年は笑みを浮かべて見せる。

「私にはこれがあるから大丈夫だ！」

と見せたのは拳銃だ。

「それよりも早く、それを！」

そう言うと再び駆け出してゆく。

改めて投げ渡された刀へと視線を落とす。

周囲には敵はいない。

「…………陸奥守吉行…？」

和泉守兼定の時と同様に意識を集中させれば、脳裏に銘が浮かんだ。

「あなたはあの坂本龍馬の愛刀だったんですね」

元主を想う強い心に、自身の心を揺さぶられながらも、彼を顕現させるべく深く意識を集中させる。

再び体から燐光が舞い、それが桜吹雪と化した。

今度は刀をしっかりと見つめ、言の葉を紡ぐ。

「ともに戦ってください」

次の瞬間、刀は桜吹雪の中に溶け込み、人身を取る。

彼が陸奥守吉行だ。

表情は、こちらに背を向けている為見えないが、一番目を惹いたのはその髪型だった。

和泉守兼定は癖のない髪をしているのに対し、陸奥守吉行は癖の強い髪だ。

また動きやすさを考慮しているためか、足元もすっきりとしている。

「おんしが新しい主がか？」

問いかけを投げかけられ、改めて陸奥守吉行へと視線を向ける。

「主……？」

「自覚はないようじゃの。まあ詳細はわしらよりも、あそこで戦こうとる政府の人間に、後から聞く方がええきに」

肩越しに振り返ってにっかりと笑みを浮かべて見せる。

その手には銃が握られていた。

「ほいたら、いくぜよ！」

陸奥守はそう宣言すると銃を構え、狙いを定める。

狙いを定めたのは一秒も見たない時間であり、すぐさま引き金を引いた。

轟音が空気を震わせ、弾丸が異形の一体を貫く。

「…………」

彼らが次々と敵を倒してゆくのを見ながら、ほう、と溜息をついた。

それとともに全身の痛みが強くなる。

自身の体を見下ろすと、そこかしこに裂傷やら擦過痕ができているのが見えた。

かなり激しい戦闘であったが、これだけで済んだのは僥倖というものなのだろう。

ぱた…ぱた…

紅い何かが服に滴り落ちてくる。

手で拭うと、それが血だとわかった。

どこかを切ったのだろうかと思って、頭に手をやっても血は出ていない。

首をかしげている間にも、滴り落ちてくる血の量が多くなってきた。

「っっ」

突然襲ってきたのは、激しい痛み。

肺腑を突き刺すような、呼吸すら満足にできないような痛みだ。

痛みに呻き、呼吸をしようと咳き込んだ。

途端、喉元にせりあがってきたものが吐き出される。

びしゃ、と地面を斑に染めたのは鮮血だった。

驚きに目を見張るも、こらえきれず何度も血を吐く。

「主？！」

血を吐いたのに気づき、駆け寄って来ようとする和泉守。

その姿を、意識が朦朧とする中で認め、大丈夫だと言おうして、意識が途切れた―――

次に気付くと、記憶にない立派な部屋のベッドの上だった。

ここが自宅の自身の部屋ではないことは、ベッドにいるという時点でわかった。

ぼんやりと天井を見つめながら、今まで何をしていたのかを思いだそうと眉根を寄せる。

そこへ、扉が開いて黒のスーツに身を包んだ青年が入ってきた。

「ああ、目が覚めたか」

青年はそう言うと、ベッド脇に設置されていた押しボタンを押す。

僅かな時間差で、女性の声がし、青年は、彼が目が覚めたので医者を寄越してほしい、と告げているのが聞こえてきた。

その会話の内容で、ここが病院であることがわかった。

ただ、窓側は薄いカーテンで閉め切られており、外の様子を窺い知ることはできない。

「手術は必要なかったようだが、しばらくは絶対安静だそうだ」

「…………」

声を出そうとしたが、出るのは空気の音だけ。

「技の行使の反動で声帯をやられてしまったのだろう。肺の方は時間遡行軍の攻撃のせいだな」

まあ、どちらもそのうち治るだろう。

さらりと他人事のように告げる。

「ああ、申し遅れた。私は内閣府時間遡行取締局に所属している土方だ」

土方と名乗った青年は、至極まじめな表情だった。

「恐らく君とそう歳は変わらないだろうから、敬語は不要だ」

「…………」

時間遡行取締局とは、近年作られた組織であり、その名の通り“時間”に干渉することを取り締まる部署である。

それよりも、何よりその名前が気になった。

土方。

あれが夢でなければ、自身が一番最初に顕現させた刀の付喪神の元持ち主が、土方という名前だった。

その子孫か。

そんな心の声を知ってか知らずか、枕元の椅子に座っている土方は、その間にも話を続けている。

そこへ、ようやく医師と看護師数名が部屋へと入ってきた。

そこから状態の確認やらが始まり、その間は話が途切れた。

１０分程して医師たちが部屋から退出すると、土方は再び椅子に座る。

「さて、満身創痍の君にこんな話をするのは心苦しいが、こちらも時間がないんだ。単刀直入に言おう」

部屋に入ってきたときと同じ、至極真面目な表情で口を開いた。

「物の心を励起し、付喪神として顕現させる技を持つ、君の力が借りたい」