輪廻転生

第４章

第９０話 帰宅後の憂鬱１

「はぁ……」

　ソファに、どっかりと座り込んで、大きな嘆息を零した。

　自分の部屋に、リーシャ一人しかいない。

　誰とも、談笑する気すら起こらなかった。

　ただ、遠くを眺めている。

　たった一泊しかできず、家族とのささやかな団欒が、あっけなく終えてしまったのだ。

　ケンカ中の相手アレスと共に、自分たちが住まう仮宮殿に戻っていたのである。

　憂鬱なことを思い出し、顰めっ面し、さらに気分の悪さを味わっていた。

　二人で宿泊していた部屋で、言い合いをした記憶が蘇っている。

「アレスのバカ……」

　萎むような呟きを漏らした。

　普段と変わらない、ケンカだったのかもしれない。

　だが、ずっとリーシャの心を縛り、痛みを与え続けていた。

　今回のケンカの原因は、恋しいと思いを馳せる両親のことで、全然リーシャの思いを知ろうとも、触れようともしない、アレスの無神経さに、怒りの矛先があったのである。

　でも、時間が経つに連れ、アレスと言う存在が遠くに感じていた。

　そのたびに、哀しくなって、侘しくなって、気鬱な気分を膨らませていたのだ。

　メイ＝アシュランス子爵邸からの帰りの岐路で、互いに無言を通していた。

　言い合いをし、部屋を飛び出していったまま、リーシャは庭園をあてどなく歩き、一人で過ごし、帰る時間まで潰していたのだった。

　ケンカしたばかりのアレスと、一緒の部屋にいたくなかった。

　それに、不安定なままで、ユークたちと顔を合わせる自信がなかったのだ。

　泣き言が湯水のごとく、溢れ出てしまいそうで。

　帰る気がしないまま、ユークたちと別れ、車に乗り込んだのである。

　重苦しい空気が、悶々と、車内に漂っていた。

　狭い車内で、どす黒い暗雲が立ち込めていたのだ。

　いつもとは違う雰囲気に、運転手やボディーガードが、何度もバックミラーで、発生源である後部席の二人の様子を窺っていたのである。

　その顔は、居た堪れなさが滲んでいた。

　でも、腹の虫が収まらないリーシャが、気づくはずがない。

　いつものように、黙っているアレス。

　だが、全身から放たれる負のオーラを、纏っていた。

　隣に座るリーシャは、そんな状況に陥った際にも構わず、常に話しかけていたはずだった。

　けれど、同じようなオーラを放出させながら、口を固く結んで、一言も発しようとはしない。

　普段とは違う意味で、状況が飲み込めない、運転手とボディーガード。

　車内に、居場所がなかった。

　互いに視線を、チラッと合わせる。

　願いは一つだった。

　早く仮宮殿についてほしいと。

　そうしなければ、窒息死しそうなほど、空気が息苦しかった。

　定刻通りに、二人が乗った車列は、仮宮殿の前へ到着した。

　陰鬱な状態のまま、自分たちの部屋に戻っていったのである。

　クララたちに着替えを手伝って貰い、そして、着替えを済ましてから、ひと時の休憩を、まんじりとしない気分のまま、リーシャが過ごしていた。

　お后教育の予習も、復習も、美術科の課題の油絵も、ハーツマニュアルを読むこともしてない。

　ただ、やる気がないまま、時間を費やしていたのだった。

　大好きな居眠りすら、したいとは思わなかった。

　侍女たちを、無理やり退室させたので、誰も残っていない。

　とにかく、一人になりたかった。

　さらに、大きな嘆息を吐いた。

　もうすでに、何度目かわからないほどだ。

　政略結婚を決意してから、ずっと我慢してきたある思いを、どうにか止めている。

　だが、それが一気に外れたかのように、心の奥底から、家族に会えない寂しさが溢れ出していた。

（自分で、決めたこと。ここにいなくっちゃダメ、絶対にダメ……）

　何度も、堰止めようと試みるが、止まる気配がない。

　ここから逃げ出したくって、堪らなかった。

　次々に、制御を失った噴水のように溢れ出す。

「家に、帰りたい……」

　我慢し、飲み込んでいた思いを、結局、呟いてしまった。

　つくづくダメな自分に、がっくりと肩を落とす。

　結婚前に住んでいた家に、帰りたくって、どうしようもない。

　心が激しく、家族の温もりを求めていたのである。

　顔を合わせ、触れ合っていたのに、王宮の住人になって以来、両親にも、弟のユークにも、自由に会うことも叶わずにいた。

　でも、この状況下に置かれている立場を考えれば、帰れないことも、痛いほど理解していた。

（パパ……、ママ……）

　伏せていた視線を、僅かに上げる。

　注がれる視線の先は……。

　部屋の外、さらには奥へと、意識が飛んでしまう。

　瞳に浮かぶのは、ただの壁……。

　そこの場所は、秘密の通路の入口だった。

　アレス以外、誰も知らない場所だ。

　以前に、アレスと二人きりの時に見つけ、何度も、迷路のように入り組んでいる秘密の通路を、二人で開拓し、探検した場所だった。

　思い出深い場所だ。

　その秘密の通路を使い、深夜に厳重な警備を掻い潜り、王宮を抜け出し、治安の悪い裏街まで、こっそりと足を伸ばしたこともあったのだった。

　たくさんの思い出が、詰まった場所。

　アレスと、繋がっている場所でもあった。

　ふと、探検したこと、二人で王宮を抜け出した思い出が蘇っていた。

　とても楽しかった記憶の断片である。

「全然わかんないな。アレスって、どんな人なの？……」

　ひじ掛けに腕を置き、頬杖をする。

「あの時は、よかったのに……」

　無表情に佇むアレスを、遠くに感じるほど、その表情は物憂げになっていく。

　わかりたいと願っているのに、わからない。

　手を伸ばそうとすると、その手を払って、どこかへ行ってしまうのだ。

　そう感じると、暖かいものを求めてしまう。

　二つの幻影……。

「パパとママに、会いたいよ……」

　両親の温もりが恋しくって、恋しくって、しょうがない。

　二人に、強く抱きしめて貰いたかった。

　大丈夫だと……。

　温もりを求めていた。

（あの秘密の通路を、使えば……）

　一心に、その方向へ、熱い視線を注ぐ。

（誰にも知れずに、ここから……）

　突然、勢いよく立ち上がった。

　意識しないままに。

　自然の流れに身を任せるように、ドアノブに手をかけ、ドアを開けて、一直線に飛び出していった。

　目指すゴール目掛け、一心不乱に、その歩みを進める。

　そのゴールの手前で、いきなり立ち止まった。

「リーシャ」

　両親のことしかなかった頭が、現実へと引き戻った。

　背後から、アレスによって、呼び止められたのだ。

　廊下を歩いているリーシャの姿を見かけ、よからぬことが起こる予兆を憶え、アレスが呼び止めたのだった。

　普段だったら、そんな真似は決してしない。

　ただ、興味がないとばかりに、見過ごしていただろう。

　厄介ごとに、巻き込まれるのが、いやだったからだ。

　けれど、一瞬だけ垣間見えた顔が、どこか遠くへ行きそうな気配を匂わしていた。

　だから、自分でも信じられないままに、声をかけたのである。

「どこへ行く？」

　冷たい声音のせいで、ビクッと、身体を震わせていた。

　立ち止まっている元へ、鷹揚な足取りで辿り着く。

　そして、虚を突かれた顔を覗かせている前で、立ち止まった。

「どこへ行くと、尋ねた。なぜ、答えぬ」

「……えーと、あの……」

　激しく翡翠の目が泳ぐ。

　酷く、考えあぐねいでいたのだ。

　この場を、やり過ごせる言い訳がないかと。

　辛抱強い器量は、アレスに備わっていない。

　待てぬとばかりに、乱暴に噛み付く。

「答えられないのか！」

「別に、そんな訳じゃないけど……、ただ……」

　そう答えながら、何かを彷徨う目をしていた。

　連想できる思惑に、拳を握り締めたい衝動を抑える。

　常に、冷静にして置かなければと、心の声が訴えかけていた。

　狼狽が隠せないリーシャ。

　気づかれないように、小さな息をアレスが吐く。

「……ただ、どうした？　この先には……あれがあるな」

「……」

　逃げ場を失っていく状況。

　ワナワナと、リーシャの唇が震えている。

　知られたくなかったことを、知られてしまったのだ。

　ばつが悪い表情に、イラつくアレス。

（何か、言い繕うこともできないのか？　こいつは）

「散歩でもあるまい、何をしている」

　自分でも気づかぬうちに、語気が強まっていた。

　冷静になれと言う心の声が、小さくなっていたのだ。

（勝手に抜け出す真似は、絶対に許せない）

　見下ろす眼光に、冷たさがこもる。

　逃がすつもりがないと。

　意思にそぐわぬまま、結婚した相手だが、自分の所有物なのである。

「ただ……ブラブラと」

「嘘を言うな」

　ビクッと、冷たい響きに、身体が動く。

　懸命に策を講じようとするが、頭は真っ白だ。

「別に、嘘だなんて……、ただね、ちょっと……」

「この先に、あれがある。あれを、使おうとしていたな」

「ま、まさ……」

「黙れ！」

「……」

　気圧され、言葉が出てこない。

　誰に、話を聞かれているかわからないので、秘密の通路のことは、決して言葉に出さなかった。

　あれと言って、やり取りしていたのである。

　現段階では、二人しか姿がなかった。

　けれど、仮宮殿にも、多くの侍従や侍女が出入りしている。

　いつ何時、姿を見せるのか、わからない状況なのだ。

　何度か、口を開きかけるが、すぐに口が閉ざしてしまった。

　険が含む眼差しに、居た堪れない。

　それほど、眼光鋭い視線を、アレスが巡らせていたのである。

「言ったはずだ。あれを、一人では使うなと」

「……」

「遊ぶためか」

「違う、そんなんじゃない。パパとママに、挨拶できなかったから……」

　懇願するように、冷え切ったアレスを見上げる。

　両親のことを口にした途端、険の鋭さが身を隠し、冷たさが増していた。

　その表情に怯え、口を固く結んでしまう。

「やはりな。一人で行こうとしていたな」

　誘導尋問に引っ掛かり、しまったと言う顔を滲ませている。

　以前に、一人で使うなと、強く約束させられていた。

　二人で秘密の通路を、探索した際に、リーシャが何度も迷子になった経緯があったからだ。

　背後からついてくるようにと、言われたにもかかわらず、それを忘れ、赴くままに足を進めていって、アレスとはぐれてしまったことがあった。

　咄嗟に、リーシャの腕を、強く掴む。

「な、な、何するの？」

「……」

　さらに、掴む手に力がこもった。

　見下ろす目は、酷く怖い。

　冷淡、そのものだ。

「来い」

　引きずるように、強引に引っ張って、歩き出すアレス。

　少しでも、秘密の通路から、遠ざかりたかったのだ。

「ど、どこに行くのよ」

「うるさい。黙っていろ」

「ア、アレス……、は、は、離してよ」

　抗議するが、聞く耳を持たない。

　秘密の通路とは、違う方へ、歩みを進めていた。

　無理やりに、引っ張っていく先は、リーシャの部屋だった。

　やめてと訴える声に、耳を貸さず、騒ぎを聞きたてたウィリアムや、ユマたちが、何事かと、次第に集まってくる。

　これまで見たことがない光景だ。

　ただ、ユマたちは戸惑い、すぐに次の対応を取れずにいた。

　憤慨している様子のアレスを諌めようと、口を開こうとするが、アレスは他の者たちを封じるために、先手を打つ。

「誰も来るな。二人だけにしろ」

「……」

　威圧する眼光も、忘れない。

　誰一人として、逆らう者がいなかった。

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