輪廻転生

第４章

第８３話 国王がこもっている裏で２

　カークランド侯爵邸の離れの屋敷に、ハーデンベルギア侯爵が久しぶりに訪れたのである。

　本宅の屋敷を、息子夫婦に住まわせ、年老いたカークランド侯爵は、離れの屋敷に一人で住んでいたのだった。

　静かなテラスで、ワインを飲んでいる脇に、案内されたハーデンベルギア侯爵が腰掛けた。

「優雅にワインか？　太陽は、まだ上にあるぞ」

　ふんと、鼻先でカークランド侯爵が笑った。

　元々、二人の間で、会う約束をしていた訳ではない。

　突然の来訪だった。

　何となく、来るような予感がしていただけだ。

　だから、テラスで、ワインを嗜んで待っていたのである。

「飲むか？」

「いや。だいぶ前に、酒はやめた」

「老いたな」

　自分と、大して歳が変わらない老いた顔を窺う。

　たくさんのしわが、年齢を感じさせた。

　二人は、すでに引退して、いい歳だった。

　大部分を息子たちに譲ったが、最終的な引退を、先延ばしにしていたのである。

　年下であるシュトラー王が、健在だったからだ。

　二人の双眸に、まだ闘争心が残っていた。

「人のことは言えんだろう？　そのなりは？」

「コーヒーで、いいか？」

「ああ」

　影のように控えている侍従に指示し、しばらくすると、ハーデンベルギア侯爵の元に、コーヒーが運ばれてきたのである。

　そして、静々と、侍従が下がり、二人から距離をとった。

　それが、合図だったかのように、カークランド侯爵の口が開く。

「シュトラー王が、いつものように、こもったようだな」

「知らせる必要が、なかったようだな」

　顔色一つ変えない。

　自ら動かなくても、自然と情報が耳に入り込んでいたのである。

「ちょうどいい。話したいと、思っていたところだ」

　気に入っている白ワインを、一口飲んだ。

　二人は、頻繁に会っている訳ではなかった。

　これまで動かなかったシュトラー王が、動きを見せ始めたのだ。

　そのために、また会うようになっていた。

「若造たちも、バカげた真似をしているものだな」

　反シュトラー王派の者たちのことを、カークランド侯爵は若造たちと称し、嘲笑している。

　年老いた目からすれば、四十代や五十代は、まだまだ若い小童どもの集団に映っていたのだ。

　それぞれに手の者を忍ばせ、動きを、密かに探っていたのである。

　シュトラー王側の動きや、反シュトラー王派の動きまで、それにパーティーや、公式の場での息女たちから、リーシャが陰湿ないじめに合っている件まで、様々な事柄が二人の耳に届いていたのだった。

　情報が届かないのは、デステニーバトルに関する事柄だけで、秘密のベールが、何重にも重なり合って、隠されていたのである。

　さすがの二人も、それらに関しては、手を焼いていた。

　だが、難しいと思えば思うほど、ベールが剥がされるたびに楽しんでいたのだ。

「娘や、孫たちに、つまらぬことをさせおって」

「可哀想に、あの王太子は、何もせずに、見て見ぬ振りのようだ」

　その顔に、哀れむ色がない。

　何を考えているのか、わからないハーデンベルギア侯爵である。

「あれが、クロスの孫か……」

　垣間見たリーシャの姿を思い浮かべ、カークランド侯爵がある思いに耽っている。

　とても、知っているクロスの孫とは思えなかったのだ。

　おどおどしているだけで。

（面白いものが、見られるかと、思っていたが、期待はずれだったか？　……まぁ、もうしばらく、様子を窺ってみるとするか。それに強引に、パートナーとさせたしな……）

　薄いブルーの瞳が、何かあると光っていた。

　右往左往している反シュトラー派や、中間派の貴族たちを、古株で大きな力を持っている二人は、鼻で笑って、傍観していたのだ。

「あの孫には、拍子抜けしたな。面白いと、思ったんだがな」

　カークランド侯爵同様に、リーシャがどんな人物かと、興味を憶えていたのである。

　それが極普通の娘と変わらない様子に、ハーデンベルギア侯爵の中で、僅かに興が削がれ始めていたのだった。

　この二人が動きていたならば、アレスとリーシャの結婚は、まだ行われていなかっただろう。

　勢力がある二人が動かず、すんなりと同意したことにより、若き二人の結婚式は、瞬く間に整ったのである。

　動かず、ずっと静観する立場を崩していない。

　けれど、探ることはやめず、どちらの動向も、しっかり捉えていた。

「血の雨が、そろそろ降るかな」

　他人事のように、晴れている空を眺め、ハーデンベルギア侯爵が呟いた。

　シュトラー王のことに、シフトを置き始めている。

「まだだろう。王妃やソーマ、フェルサ辺りが止めるだろう、今日のようにな。それにあの娘に、自分の本性を見せたくあるまい」

　いたずらな笑みが、カークランド侯爵から溢れていた。

「確かに」

　フッと、笑うハーデンベルギア侯爵だ。

　異様なほど、可愛がっている光景を思い返していた。

　あまりに、その光景が滑稽過ぎたのだった。

「やはり、その点は、クロスの孫だな」

「だが、いつまで本性を隠せるかだ」

「ああ。化けの皮が剥がれ落ちるぞ」

　その際に、慌てふためくシュトラー王を想像し、ハーデンベルギア侯爵は笑いが止まらない。

　不意に、カークランド侯爵が話題を変える。

「随分と、今回は、手を焼いているようだ」

「らしいな。未だに、こもったままだしな」

「さてさて、どこまで持つか」

　影で蠢く暗躍を、楽しんでいる笑みが、カークランド侯爵から漏れていた。

　それを見て、同じように老いているハーデンベルギア侯爵も、小さく笑っている。

　時を同じくし、別な場所では。

　ラルムの母メリナが、細心の注意を払い、誰にも見つからないように、実業家であり、資産家でもあるハミルトンと会食を共にしていたのである。

　業界の奥深くでは、ハミルトンの名が知られているが、表舞台では名が知れ渡っていなかった。

　まだ、四十六歳と言う若さながら、業界を牛耳っている一人でもあったのだ。

　だが、多くの人間が、ハミルトンと言う名を知らないでいたのである。

　名が知れ渡らないように、細々と、経済界に根を伸ばしていったのだった。

「お久しぶりですね」

「えぇ。何かと、周りが忙しいようで」

　ブラウンの髪を、きちんと整えた顔に、気遣う様子を覗かせていたのだ。

　彼が言う通り、メリナの周囲に、いろいろな人間が張り付いていた。

　そうした目に、ハミルトンと逢っているところを、見られたくなかったこともあり、接触を互いに避けていたのだった。

　執拗に、何度もそうした者から逃れ、ハミルトンと逢っていたのである。

　シュトラー王派や、反シュトラー王派、中間派に立っている者たちから、メリナの行動が注目されていたからだ。

　そして、そのことを、十分にメリナが把握していたのである。

　クスクスと、笑っているメリナ。

　つられるように、精悍なハミルトンも、口の端を上げていた。

　右往左往している様子を窺い、滑稽に嘲り笑っていたのである。

　メリナとハミルトンの関係は、ターゲスが存命な頃から続いていた。

　ターゲスを通じて、知り合ったのだった。

　けれど、一度も、ラルムに紹介したことがない。

　まだ、早計だと抱いていたからだ。

「ご子息は、こちらでの生活は、どうですか？」

「慣れたようです」

「それは、よかった」

　テーブルに、軽食と赤ワインが置かれていた。

　赤ワインを嗜みながら、チラリと、取り澄ました顔をしているメリナを窺う。

「随分と、妃殿下に、ご執心のようですな」

「……」

　何を言われているのか、理解していた。

　だが、決して顔色一つ変えない。

　指摘されるのは、時間の問題だと巡らせていた。

「まだ、子供なんです」

「そのようですな」

　ハミルトンの方も、別に不快に感じている様子がない。

　面白いと、悦していたのである。

「ところで、ご子息の方から、妃殿下のデータなど、わかりませんか？　私の方でも、手を回しているのですか、芳しくないので」

　困ったような顔を、メリナが滲ませている。

「申し訳ありません。王族の一人としての、矜持なのでしょう。決して私にも、内容を話しませんの。息子の詳しいデータも、知らないんですのよ」

　デステニーバトルに関するデータを、ラルムは決して、大切な母親にも漏らしていなかった。

　データが如何に、大切か把握していたからである。

　まして、リーシャに関するデータは、信頼する部下に頼むことがあっても、その部下にも決して、誰にも、メリナに対しても、口にするなと言明するほどだった。

「さすがですな」

　感服している仕草を、演じてみせるハミルトン。

　少しでも、解決の糸口でも見つけられればと、願っていたが、上手く行かない状況に、内心では首を竦めていたのだった。

　どんなに手を回しても、デステニーバトルに関するリーシャの情報を、手に入れることができなかったのである。

　それは、ハミルトンだけではない。

　他にも欲しているやからも、躍起になって、手に入れようとしているが、向こう側のガードが硬く、入手できなかった。

「困ったものです」

　ニッコリと、メリナが微笑む。

　互いに億尾にもみせず、演者として優れていたのである。

　強いパイプを持っているが、互いに信用はしていなかった。

　だが、最も心強いパートナーだと理解していたのだ。

「殿下と、結婚させるために、無理やりにパートナーとして押し込んだのか？　それとも優秀だったので、結婚させたのか？　どちらなのでしょうね」

　茶化すような喋り方をした。

「さぁ。陛下の考えは、わかりません」

　軽く頭を振った。

　実際にメリナにとって、シュトラー王の思考が、理解できなかったのである。後継者として自分の夫である長男を選ばず、当時はまだ幼い子供だった、次男の息子であるアレスを後継者として選んだのかと。

「陛下は、昔から無茶をする方ですからね」

「えぇ、困ったものです」

　同意するメリナ。

「次の方は、しっかりとした方を、選ばなければ」

「私も、そう思います」

　互いに、ニッコリと微笑み合っていた。

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