輪廻転生

第４章

第７３話 動向

　貴族院のダンペール子爵が、スポンサーとなっている劇場に、ダンペース子爵と、待ち合わせをしている上院議員のグリフィスが、顔を出していたのである。

　国王と面会した一件を、報告するためだ。

　舞台上では、今まさに上演中だった。

　専用の個室に、二人しかいない。

　テレビモニターに、上映されている舞台が流されている。

　二人とも、流されている舞台に、全然目もくれない。

　正面に腰掛け、渋面しているダンペール子爵を窺っていた。

　流れるような、美しい長い金髪を、後ろで束ねていたのだ。

　自分より、やや年下の男に、グリフィンが従っていたのである。

　よくない顔色に、自分の進退が、どうなるのかと穏やかではない。

「まさか、国王に面会するとは」

　目を細め、勝手に面会したことを叱責した。

　そして、わざと、大きな溜息を吐く。

　さらに、グリフィスの身体が縮こまっていった。

　事業が中止になると、耳にした途端、居ても立っても入られなくなり、軽はずみな行動を取ってしまったのだった。

　それに関して、何も言えない。

「あれほど、行動に、最新の注意を払いなさいと、申していたのに」

「申し訳ありません」

　さらに、眼光を鋭くし、半眼している。

　真摯に謝罪しても、許す気配を窺えない。

　ダラダラと、冷や汗や、脂汗が流れていた。

　もっと前に、申し開きをしようと連絡した。

　だが、ダンペール子爵と連絡が取れず、今になったのだった。

「国王は、私のことも、見抜いていたのですね？」

　冷静な声音で、最も重要なことを確かめた。

「……たぶん」

　グリフィスの視線が、揺らいでいる。

　先ほどから、機嫌の悪いオーラに、気圧されていたのも原因だ。

「たぶんとは……随分と曖昧ですね」

「名は、申されませんでした。ですが、私の勘ですが、もうすでに、把握なされているのでは、ないのでしょうか？」

　一つ息を吐き、思案に入っていくダンペール子爵。

（伝言を頼むぐらいですからね……。そこまで調べができていると、言うことでしょうね。私まで辿り着いていたとは……。驕りでもあったのでしょうか）

　侮れないと巡らせ、これまで甘かったと、痛切に感じていた。

　周囲、特にシュトラー王の近くに、気取られないように、様々な悪巧みを行っていたのである。

　勿論、自分では手を出さず、グリフィスや他の者を使ってだ。

　そして、その者たちが失敗すれば、すぐに手を切るようにもしていた。

　今回の事業の中止も、様子を窺い次第では、グリフィスを切ろうと決めていたのである。

　だが、自分の名前まで調べ上げられた以上、早急にグリフィスを切ることができない。

　様子見のために、放置しておかなければ、ならなくなってしまったのだった。

（随分と、面倒ですね……）

　切ってしまえば、すぐに自分の身に降りかかる恐れが、あったからである。

　完全に、身動きが取れなくなってしまった。

　まさか、自分のところまで、すでに調べがついているとは、思ってもいなかったのだ。

（予想以上の、タヌキでしたね）

　今後の自分の動きをあぐねぐ。

「どうしましょうか？」

　相手の顔色を覗くように、恐る恐るグリフィスが窺った。

「……このまま、様子見でしょうね」

　嘆息を漏らしながら、言葉を出した。

　シュトラー王周辺の、動きが掴めない以上、動きようがなかったのである。

　性急に動いても、いいことはないと踏んでいた。

（他のところに、少し探りでも、入れましょうか）

　このままと言うフレーズに、グリフィスの動揺が隠せない。

　このままでは、何もかも、失う可能性があるからだ。

　チラリと、正面にいる厄介事を起こした、人物に視線を注ぐ。

「納得できないようですが、私に内緒で多くの金を、つぎ込むからでしょう」

　絶句し、何も言い返せない。

　ダンペール子爵が指示した額より、多くの金を投資していたのである。

　そのことを把握していたとは、気がつきもしなかったのだった。

「自業自得ですよ」

「ですが……」

　狼狽え、必死に助けてほしいと懇願した。

　頭を下げ、頼み込む姿に、少し溜飲が下がっていく。

（この男を切ることで、さらに自分に向けられては、溜まりませんからね）

　目を細め、低姿勢のグリフィスを眇めている。

「……いいでしょう。今回だけは、援助してあげます」

「ありがとうございます」

　脂汗を流し続けていたグリフィスに、ようやく安堵する表情が滲んでいた。

「ただし、次はありません」

「勿論です」

　景気のいい返事を出した。

　それをすべて、信じた訳ではない。

　だが、今回はシュトラー王側の様子を窺うために、切らずにグリフィスを残していたのだった。

　ただ、自分の身を守る駒でしかない。

「新たに、誰かを雇って、ラ＝メイディランド伯爵と、ラズミエール子爵を探ってください」

　ソーマとフェルサを探れと言う指示に、不安を覗かせている。

　もっとも厄介な人物で、手を出すには危険すぎた。

「ですから、慎重に探ってください。相手だって、自分たちの動向を、窺っていることぐらい、察しているはずですが、変な行動を起こさなければ、見逃すはずです。あちらだって、忙しいのですから、そんな粗末なことに、手を出してくるはずがありません」

　ニッコリと、ダンペール子爵が微笑んでいる。

　有無を許さない顔だ。

「……新たになられた、妃殿下のことですか？」

「えぇ。妃殿下のことや、諸々のことで」

　不敵な笑みを、ダンペール子爵が漏らしていた。

　以前、評議会で持ち上がった話を、思い返していたのである。

　それは、ソーマたちが妃殿下に対するいじめなどを、調査していたと言う話だ。

　ダンペール子爵も、王太子アレスを取り込もうと、自分の近しい娘を近づかせようと、躍起になっていたが、シュトラー王が発したアレスの婚約、結婚の話で、一度、俯瞰して、周囲を窺おうと、近しい娘たちを引かせていたのだった。

　それが上手く働き、ソーマたちの調査報告書に、載っていなかったのだ。

　そのことに重きを置いているはずと巡らせ、自分たちが様子を窺っても、何かこちらサイドが、看過できないほどの振舞えさえしない限り、放置するだろうと見込んでいたのだった。

　どこか不安が残るものの、金銭面で援助して貰う以上、ダンペール子爵の指示に、従うべきと、判断を下し、頷くグリフィスだった。

　従う意思を見せたことで、ダンペール子爵の口の端が上がっていた。

　同じ頃、レストランの個室では、貴族院のギムオーランド伯爵と、ベルナール伯爵、アズクロエが集まっていたのである。

　ことが上手く運んでいることに、ほくそ笑んでいたのだ。

　テーブルに料理が置かれているが、口をつけた形跡がない。

　上機嫌で、お喋りをしていて、ワインばかり口にしていたのである。

　自分たちの妹たちに、少し自重するようにと説き、周囲の様子を窺っていたのだった。

　それでも、妃殿下に対する息女たちの嫌がらせが、終息する訳ではなかった。

　パーティーなどで行われている、嫌がらせの類が、続けられていたのである。

　親や周囲が、娘たちに注意を施すが、納得のできない多くの息女たちが、陰湿な嫌がらせを続行させていた。

「言った通りだったな」

　感嘆する眼差しを、ギムオーランド伯爵に傾けている。

　ここまで上手く働くとは、ベルナール伯爵自身、思ってもみなかった。

　少し、疑心暗鬼を抱いていたのだ。

「信じていなかったのか？」

　鷹揚な態度を、滲ませていたのだった。

　上手過ぎるぐらいに、ことが運んでいることに、ギムオーランド伯爵の笑いが止まらない。

「でも、これで、ひと安心だな」

　二人の顔を、見据えるアズクロエだ。

「ラルム殿下の方は、どうだ？」

　もう一つ抱えている案件の進捗を、尊大な気分のままで、ギムオーランド伯爵が尋ねた。

「上手くいかない。上手い具合に、交わされるらしい」

「そうか……」

　著しく顔を曇らせ、ギムオーランド伯爵が黙り込む。

　この前のような失態を、繰り返したくないのだ。

　だから、先ほどまでの上機嫌を捨て、考えに耽っていたのである。

「違うタイプを揃え、近づけさせてみては？」

　安易な意見を、アズクロエが口にした。

「同じだろう。話によれば、いろいろな女が近づいていくが、ダメらしい。その点は、王太子殿下と、同じだな」

　僅かに、渋面になっていくベルナール伯爵。

　パーティーの際、アレスの周囲に年若い息女たちが、湧くように集まってくるが、同様にラルムの周囲にも、多くの息女たちが集まっていたのである。

　いち早く、イケメンな王子たちに、取り入ろうとする息女たちが。

「一体、どんな娘なら、気に入るんだ？」

「さぁな。別なところでも、好みの娘を見つけられていないだろうな、この分だと」

　周囲を窺いつつ、ベルナール伯爵がラルムの好みの娘を探ろうと、常にラルムの近くに控えていたのだった。

　けれど、ラルムの琴線に、触れるような娘たちが、現れなかったのである。

　いつも誰に対しても、優しい対応をしていたのだ。

「だろうな」

「もう少し、クラージュアカデミーで、探ればいいのだが……」

　チラリと、ベルナール伯爵が、アズクロエを窺う。

　すでに、以前知り合いだったジークとの接触が、失敗した旨を聞いていた。

「あのバカ」

　どこか、苦虫を潰したような顔を、滲ませていたのである。

　金や地位をちらつかせれば、すぐに落ちると見込んでいた。

　だが、落ちなかったのだ。

　その頑固さに、辟易していた。

「とにかく、もっと情報がほしいな……」

　突如、黙り込んでいたギムオーランド伯爵が呟いたのだった。

「「確かに」」

　情報が少なく、手を焼いている節があった。

　伏せていた顔を上げ、それぞれの顔を窺うギムオーランド伯爵。

「些細な情報でもいい。とにかく情報を徹底して集めるんだ」

「「そうだな」」

　頷く二人であった。

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