輪廻転生

第４章

第７２話 待ちぼうけ

　お后教育を受ける専用の部屋で、予習を兼ね、リーシャはテキストを読んでいる。

　勉強している位置から、少し離れたところで、侍女のクララが控えていた。

　いつも、傍らに控えているユマの姿が見えない。

　講義の時間は、すでに始まっている時間帯だった。

　だが、始まる三十分前に、急に講義を行うユマが呼び出され、時間が過ぎても、姿を現わさなかったのだ。

　椅子に腰掛けたまま、大きく背伸びをする。

　普段、厳しい面持ちのユマが、近くにいたら、できない行為。

　いない分、悠々と羽を伸ばせた。

　控えているのがクララたちなら、そうした行為を、日頃から目を瞑り、知らぬ振りして、見過ごしてくれていたのである。

　年頃が近いクララたちは、リーシャのお願いの顔に弱ったのだった。

　腰を捻り、身体の向きを回転させる。

「遅いね、ユマ」

「窺ってきましょうか？」

「いいよ。もう少し、待ってみよう」

　砕けた口調で、真面目に仕事を遂行しているクララに話しかけた。

「かしこまいりました」

　軽く咳払いをし、注意を促される行為を、堂々としている。

　エヘへと、無邪気に笑う。

　厳しいユマを、決して嫌っている訳ではない。

　いつも、傍らに控えていて、サポートしてくれるユマに、感謝している。

　常に、控えているユマがいなかったら、すでに逃げ出していたかもしれない。

　ただ、少々厳しく、怖いだけだ。

「ヘレナは？」

「アイロン掛けをしております」

「そう」

　不慣れな王太子妃の専属の侍女が四人いる。

　筆頭のユマ、ユマと大体同年齢のバネッサ、年若いクララとヘレナだ。

　王宮の生活に慣れないリーシャの背後に控え、身の回りの世話をしていたのだった。

　他の侍女がついていない訳ではない。

　専属でついていないだけで、多くの侍女やボディーガードが、周囲を取り囲っていたのである。

「ママも、毎日していたな。私も、手伝ったことあるのよ」

「そうなんですか」

「そうよ。結構アイロン掛けって、難しいのよね。しわにならないようにって」

「はい」

「今度、私にもさせて、アイロン掛け」

　お喋りしていたら、無性に以前は面倒だとしか、感じなかったアイロン掛けをしたくなったのだった。

「そ、それは……」

　素直な問いかけに、クララの目が泳ぐ。

　期待する顔つきに、否定も、肯定もできない。

「私、ママに仕込まれたから、上手よ」

「……」

「大丈夫よ、本当に自信があるんだから」

　厳しいユマがいない間に出る、何気ない砕けた話し方に、クララやヘレナは慣れ始めていたが、当初はあたふたと戸惑っていた。

　優秀なユマのような、毅然とした対処ができず、何度か困りますと、訴えたことがあったのだ。

　だが、悲しいような、寂しいような顔を覗かされ、見て見ぬ振りをするようになっていったのである。

　それが、二人の精いっぱいの妥協点だった。

　さすがに次期王妃になる人に、アイロン掛けをさせることができない。

　侍女としての理性が動く。

　瞬時に、そんな決意が揺り動かさせた。

　けれど、哀愁漂う顔をされると……。

「お願い。少しだけ？　ダメ？」

　上目遣いで、見つめられる。

　お願いモードで言われると、さらに分が悪い。

　目上の人に逆らえないし、ましてさせることができなかった。

　それに、今日は一人だ。

「……無理です」

　か細い声で、辛うじて紡いだ。

　ユマがするように、咳払いをする勇気さえない。

「バレないようにするから……」

「ユマさんに、怒られます」

「……」

　いっこうに視線を合わせてくれない姿に、ダメかと、嘆息を零した。

「……わかった。諦める」

　自分のワガママで、二人が怒られるのは忍びなかった。

　自分のせいで、他の人が傷ついたり、悲しんだりすることが、いやだった。

「ありがとうございます」

「ごめんね」

「謝らないでください。私たちに」

「だって……。それも、ダメなの？」

「うっ……」

　言葉が、詰まってしまった。

　突然、ノックが鳴る。

　瞬時に、ユマだと連想し、それぞれに姿勢を正した。

　決して、口頭でユマが、リーシャを怒る訳ではない。

　無言の鉄仮面が、降り注ぐのである。

　それが何より、口で怒られるより、怖かった。

「遅くなって、申し訳ありません」

「大丈夫よ、ユマ。それより、何かあったの？」

　愛想笑いをし、遅くなった理由を尋ねたのである。

　遅くなるのなら、誰か別な侍女たちに、その旨を頼んで知らせてきたからだ。

　瞬間的に、ユマは何かを感じ取る。

　チラッと、クララに視線を巡らせる。

　動揺をしているのが、ありありと身体から放出していた。

　水面のように瞳が揺らぎ、身体がソワソワと動いていたのだ。

（また、リーシャ様がしたようね）

　自分がいないところで、砕けた話し方をしていることを把握していたが、窮屈な思いばかりさせてはと抱き、気づかぬ振りをしていたのである。

　如何にリーシャが努力しているのか、知っていたし、まだまだ足りない部分が多いが、少しずつ成果が出てきたからでもあった。

「はい。メイ＝アシュランス子爵邸に、一日ですが、滞在することが決まりました」

「メイ＝アシュランス子爵？　滞在って、お泊りよね？」

　すぐに誰のことだが、判断がつかない。

　聞き慣れない貴族名を耳にするたびに、静寂の間が流れていた。

　首を傾げた状態で、考え込む。

　辛抱強く答えを導くのを、ユマたちが待っていた。

「メイ……アシュ……、あっ、もしかして、ユークのところ」

「はい。滞在する日は、リーシャ様のご両親も、滞在することになっております」

　ユマの話に、キラキラと、瞳を輝かせる。

　思ってもみない話に、ニンマリも止まらない。

「じゃ、一緒にいられるの？」

「はい」

　素直に喜ぶ姿に、僅かに口角が上がる。

「ホントに？　夢じゃないよね？」

「夢ではございません」

　喜び勇む問いに、冷静に答えた。

　嬉しさのあまりに、ユマの返答を聞いてない。

　時々覗かせるリーシャの癖に、嘆息を一つ零した。

　これまでに、何度か、促してきたのだが、一つのことを深く考えると、周囲に目を配ることが、疎かになってしまう傾向があったのだ。

（今日のところは……）

　椅子から立ち上がり、背後に控えていたクララの手を取って、喜び合う。

　時々、沈む顔をする姿を、気にかけていたので、歓喜にはしゃぐ姿に、よかったとクララが安堵したのである。

　突然、両手を取られ、飛び跳ねて嬉しさを表現する無邪気な行動に、戸惑ってしまう。

　冷静な行動を求められている侍女に、ない動作だった。

「リ、リー、リーシャ様……」

「聞いた？　会えるんだよ、ママやパパ、それにユークにも」

　掴む両手をブンブンと振り、ぴょんぴょんと、軽快に飛び跳ねる。

　そのたびに、クララの身体も、大きく揺れ動いた。

「は、はい……」

　跳ねる振動で、上手く発せられない。

　予想外な動きに、舌を噛みそうだ。

　咎めるような視線を感じるクララは、その矛先に傾けた。

　目を細め、口を固く結んだユマが、立ち尽くしていたのである。

　帰れることで、いっぱいなリーシャは、まだ気づいてない。

　どうしたものかと、身体で喜びを表している姿と、黙って立ち尽くし、こちらを窺っているユマを、交互に見比べている。

　この状況が、あまりよくないことを察していた。

　怒りの矛先が、自分の方へ向く前に、どうにかしないと……。

「あの……」

「ヘレナにも、教えないと。それにバネッサにも」

　そんな苦慮しているクララの仕草に気づかず、ふと思い浮かんだことを、そのまま口にした。

　自分たちだけで、喜び合うのではなく、この場にいない二人とも、喜びを分かち合おうと言う精神が、好ましいと感じる。

　だが、上に立つ人間が、自分の感情を出してはいけないと、ユマが密かに抱いていた。

　感情表現が豊かな部分を、直そうと心掛けているが、未だに感情が、そのまま顔や身体に表れていたのだった。

　純真無垢なリーシャの、それが利点でもあったが、最大の欠点でもあった。

　社交場では、決して好まれない仕草だ。

「二人とも、存じております。用意をするように、命じておきましたので」

「そうなの？　ユマ」

　顔が満面のまま、身体の動きだけ止まる。

　ホッとしたように、クララが息を吐いた。

「はい」

「クララ、ふた……」

　軽く、咳払いをするユマ。

　紡ごうとした言葉を途中で止め、きょとんとした顔で、立ち尽くしているユマに、視線を移したのである。

　注意を受けた原因が、把握できずにいたのだった。

「リーシャ様。遅れてしまいましたが、本来でしたら、講義の時間でございます」

「……」

　はしゃぐ動きは止まったものの、しっかりとクララの両手を、掴んだままだったのだ。

「そうでした……」

　しゅんと肩を落とし、そそくさと席に向かう。

　席に向かう前に、目線だけで、ごめんねとクララに謝っておいた。

　着席し、脇に腰掛けるユマに、視線を注ぐ。

「ねぇ、ユマ。メイ＝アシュランス子爵家って、昔からある家柄なの？」

　興味があるがままに尋ねた。

　弟ユークが養子になった家のことが、以前から気になっていたのだ。

　それに、元々は祖父クロスが継いでいたと知り、以前から興味を憶えていた。

　けれど、ずっと聞きそびれていたのだった。

　だから、いいチャンスだと思い、口をついたのだった。

「はい。家柄として、古くからあります。メイ＝アシュランス子爵家は、もともと軍人を多く輩出している家柄でもあります」

「確か、おじいちゃんも、軍人で、ハーツパイロットだったわよね」

　うろ覚えの情報で、以前にシュトラー王から聞いた話を、そのまま口にした。

「はい。優秀な軍人だったと、聞き及んでおります」

「若い時から、軍人だったのかな？」

「クロス様のお父上や、そのお父上も、軍人と聞いております。代々軍人家系として、生まれた時分より、軍人としての訓練を、されていたのではないでしょうか」

「凄い。でも、あのおじいちゃんが？」

　純粋に、意外だった。

　優しい祖父の記憶しか、残っていなかったからだ。

「貴族と言う立場を、お捨てにならなければ、今頃は、陛下の右腕として、お傍に仕えていたかと存じます。それに、リーシャ様のお父上も、クロス様の後を、お継ぎになって、軍人になっておられたと存じます」

「パパが、軍人……」

　父親ポルタが、軍人になったところを想像してみる。

　笑顔で、優しいポルタが、軍人になったところが、想像できない。

　逆に、国の威信にもかかわると抱いてしまう。

「想像できない。絶対に、軍人になってないよ。だって、パパったら、ママには絶対に勝てないもん。いつも怒られてばっかりだし、怒られても、楽しいそうだもん。だから、絶対に、軍人にならないよ」

「「……」」

　どう返答していいものかと、ユマたちが逡巡していた。

「じゃ、当主の……、確かゲイリーさんだっけ？　その人も、軍人なの？」

　そんな困惑している二人に気づかず、抱く疑問を、素直にぶつけた。

「いいえ。現在のメイ＝アシュランス子爵様は、軍人ではありません。会社を経営されております。親戚の方で、現在も、軍人をしておられる方は、まだおられます」

　そうした情報は、リーシャの担当となると、決まってから話を聞かされていたのだった。

「へぇー」

　驚きの声を、漏らした。

　ユマの口から、メイ＝アシュランス子爵家や、クロスの話をいくつか、その後も聞いたのである。

　時間がだいぶ過ぎてから、本題の講義へ入っていったのだった。

　当初の予定の時間よりも、講義が終わるのに、時間が掛かってしまう。

　アレスのスケジュールも把握しているユマに、時間を確認してから、両親や弟に会えることで、頭がいっぱいなリーシャが、アレスに会いに行った。

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