輪廻転生

第４章

第６８話 砂浜の出逢い１

　幼いアレスとラルムが、王宮の庭で、次は何をして遊ぼうかと話し込んでいる。

　少し離れた位置に、不測の事態に備え、侍従やボディーガードたちが、万全の態勢で控えていたのである。

　二人は生れてから、数える程度しか、王宮の外に出たことがなかったのだった。

　王宮の中にいて、守られていたのだ。

　そこへ、堂々とした立ち振舞いでシュトラー王が、近づいてきたのである。

　控えていた侍従や、ボディーガードたちが、静々と下がっていった。

　ある程度離れた場所で、侍従やボディーガードたちが控えている。

　常に、威厳があるシュトラー王は、普段と違う格好で身を包んでいた。

　二人は、異変に気づく。

　僅かに、首を傾げ、呆然と眺めていたのだ。

　幼い子供である二人の孫にも、ほとんど和やかな顔を見せたことがない。

　そんな祖父だから、いつもとは違う装いに、どこか戸惑っていた。

　近づくにつれ、二人の背筋が伸びていく。

「ラルム、アレス。私についてきなさい」

　幼い子供に対しても、有無を言わせない口調だ。

　きょとんとした表情で、それぞれ、表情を変えないシュトラー王を見上げる。

「はい、おじい様」

　アレスよりも、少し身長が低いラルムが先に口に出した。

　その表情に、口角が上がっている。

　素直に、一緒に出かけられる喜びが、溢れていたのである。

　無邪気に喜ぶラルムと、同じようにアレスの中でも嬉しさがあった。

　だが、どこへ行くのか？と言う疑問が、小さな胸の中で湧き上がっていたのだった。

「どこへ、行くの？　おじい様」

「王宮の外だ」

　思ってもみない言葉に、二人が絶句している。

　これまでシュトラー王と、王宮の外に行くことがなかった上に、小さい二人が、ほとんど王宮の外に出たことがなかったからだ。

　なかなか、外へ出ることが難しい二人。

　王宮の外に、強い憧れ的な思いを、密かに二人が抱いていたのである。

「ホントに？」

「外に、出られるの？」

　二人が、好奇心旺盛な瞳を輝かせていた。

　満面な顔で喜ぶ二人に、目を細める。

　互いに、行きたいところや、見たいところを、話そうとすると……。

　すっかり目の前の存在が、消えていたのだった。

「ああ。だが、誰にも、話してはいけない。エレナや両親にもだ。約束を守れると言うなら、外へ連れて行ってやる」

　小さな子供相手に、威圧する強い口調で語りかけた。

　怯えながらも、コクリと二人が頷いた。

　小さいながらも、圧倒的な存在の力を感じ取っている。

　祖父の言葉が絶対だと言うことが、幼いながらも理解していたからだ。

「では、行くか」

　さっさと、身体の向きを変えた。

　楽しげな表情を一変させ、シュトラー王に対してアレスが問いかける。

「着替えてきます」

「着替えはいい。このまま行くぞ」

　二人は同時に、目を丸くする。

　王宮の外に出る時は、着替えていた。

　時間が惜しいと抱くあまりに、着替えさせる時間を与えなかったのだ。

「で、でも……」

「行くぞ」

「は、はい……」

　有無を言わせない仕草に、声が萎んでいった。

　急かすシュトラー王に連れられ、戸惑いながら、アレスとラルムが、穏やかな海に来ていた。その車中、窓から見える光景に、二人がはしゃいでいたが、それを咎めることはしなかった。

　シュトラー王の頭は先のことを想像し、浮き足立っていたからだ。

　暖かい時期を外れていたために、海辺に人影がなく、どこか寂しさを漂わせていた。

　実際に、初めて目にする風景に、二人はそんな思いがない。

　底知れぬ海の広さに、ただ、ただ驚嘆していたのだ。

　テレビとか、本でしか、見たことがなかったのである。

「凄い。海だ」

　素直に、喜びを表現するラルム。

　身体全体で表すラルムに対し、呆然としているアレス。

「海って、大きいね。おじい様」

「そうだ」

　興味ないといった顔を覗かせている。

　言葉を発することも忘れ、海の広さにアレスは圧倒されていた。

　そんなこととも知らず、シュトラー王とラルムが話を続けていたのである。

　歓喜溢れるラルムの姿に、自分が祖父であることを思い出す。

　ふっと、軽く息をシュトラー王が吐いた。

　そして、はしゃぐラルムに、顔を和ませながら言葉をかける。

「もっと、もっと、海は広いぞ」

「ホント。じゃ、おじい様のように、アメスタリア国や、広い海を、僕も守る」

　面白いことを言うなと、目を細める。

　幼いラルムの瞳に、漲る闘志のようなものが滲んでいた。

（さすが、ターゲスの息子か……）

「英雄だったおじい様のように、僕ね、ハーツパイロットになる」

「そうじゃな、二人とも、いい数字を出していたな」

　孫二人のデータを、頭に巡らせていた。

　その顔は、祖父でなく、国王となっていたのだ。

（そこそこ見込みがある程度だ。……これから次第だな）

　孫のデータを、冷静に分析していたのである。

　幼いながらも、国の威信を賭けたデステニーバトルに出るために、ハーツパイロットの訓練を受けていたのだった。

　幼い子供に、ハーツパイロットの訓練は、早過ぎるのではないかと言う周囲の声を無視し、訓練をさせていたのである。

　そして、冷静に自分の孫と言うこと、年齢のことも無視し、ただ単純に数字がよかったことを、無意識に口にしただけだった。

　ただの一パイロット候補生になるか、ならないか、見ていただけに過ぎない。

　そうとは知らず、祖父シュトラー王に褒められ、無邪気にラルムの顔が綻ぶ。

　幼いラルムに、父ターゲスは、シュトラー王に認められるように頑張るのだぞと、常に口にしていた。

　その祖父から、褒められたことが、素直に嬉しかったのだ。

　めったに顔を合わせることができない父も、喜んでくれると思うだけで、さらに嬉しさが倍増していくのだった。

「はい。もっと、もっと頑張ります」

「ああ」

　そんな思いも知らず、簡素に答えただけ。

　視界の先は、海に注がれていたのである。

（早く、逢いたい。どこら辺にいるんだ？　もしかして、もう帰ったのか？）

　祖父と話しているラルムとは違い、口数が少ないアレス。

　ただ、アレスは海を眺めているだけだ。

　二人のやり取りも、耳に届いていない。

　広い海を目にし、もっと、もっと、いろんなところを見てみたいと言う感情が、溢れるばかりで、他に何も見えず、聞こえなかった。

「少し、歩くか」

　シュトラー王の言葉で、三人が歩き始めた。

　しばらく砂浜を歩いていると、アレスとラルムが遠くの方で、老人と小さな女の子の姿を視界に捉える。

「誰だろう……」

　素直に、呟くラルム。

　ふと、二人がシュトラー王の顔を見上げた。

「おじい様……？」

　見上げた先に、今まで見たことがない、柔らかな表情があった。

　その優しげな視線の先に、老人と小さな女の子がいたのである。

　孫の自分たちにも、見せたことがないような表情だった。

　衝撃的な事実に、目が奪われ、身体がフリーズしてしまう。

　砂遊びをしていた小さな女の子が、シュトラー王たちの存在に気づく。

「じいじだ！」

　聞き慣れない呼び方に、離れた場所にいた二人が、目を丸くしている。

　喜び勇む声に、引き寄せられるように、二人は小さな女の子に視線を移した。

　間違いなく、自分たちを指差していたのである。

　じいじと称されるのは、ここにいる三人の中で、シュトラー王しかいない。

　指差した先が、シュトラー王だと気づくと、幼いながらも、二人の中で不安が込み上がっていった。

　国で一番偉い人に指差すなんて、アレスたちの常識になかったのだ。

　怒っていないかと、心配になって、再び恐る恐る窺うように見上げた。

　すると、怒っている気配もなく、和やかに目じりを下げている。

　ありえない光景に、目の前に立っている人が、本当に普段目にしているシュトラー王なのかと、疑ってしまうほどだった。

　小さな女の子が、手を振ると、それに習うように、シュトラー王も手を振った。

　自分たちが知っている光景ではない。

「おじい様……」

　アレスが呟いてしまった。

　けれど、その呟きは、シュトラー王に入っていない。

　意識が先にいる二人に、注がれていたのだった。

　にこやかに、微笑んでいるシュトラー王。

　振っていた手を下ろし、幼い孫二人を見下ろす。

　その視線は、小さな女の子に傾けるものとは違い、いつもの威厳ある眼差しだ。

　二人は、同時に変わり身の早さに、少しばかり心を痛めてしまう。

　女の子と、自分ではどこが違うのだろうかと。

「いいか、二人とも。先に見える女の子に、自分たちが王族だと言うことを、知られてはいけない。できるな、二人とも」

　普段、王族としての立場を重んじるようにと、教えられてきた。

　それが今日に限って、知られてはいけないとは、なぜだろうと巡らせるが、祖父の言葉が絶対だと、幼心に身に沁みている二人が、瞬時にその疑問を封じたのだった。

「はい……。おじい様」

　萎むように、ラルムの声が小さくなっていた。

　返事をしないアレスに、視線を投げかける。

　冷たい眼差しだった。

　その眼差しを、幼いながらも嫌っていた。

（怖い……）

「……はい。おじい様」

　理由を言わないことに、不服そうな顔を滲み出していたのである。

　まだ、子供だった二人に、感情をコンロールできるはずがない。

　不満だと抱いても、それをあえて無視した。

　小さい子供を相手にしているほど、暇ではなかったのだ。

「では、行くぞ」

　老人と小さな女の子が、すでにこちらに向かって、歩みを進めていた。

　互いに、距離を詰め合い、立ち止まる。

「遅くなるのかと、思っていた」

　見知らぬ老人が、シュトラー王に向かい、軽口を叩く姿を、初めて垣間見た。

　アレスやラルムの周りにいる大人たちが、シュトラー王に対し、恭しく頭を下げていたからだ。

　それが全然なされない上に、シュトラー王も怒る気配が、どこにもなかった。

　それよりも、笑っていたのだった。

　今まで見たことがない光景に、驚愕している二人。

　誰もが、シュトラー王に、下賜ついていたからだ。

「遅くなるものか」

「無理をさせたんじゃないのか」

「大丈夫だ」

　老人が驚いている幼い二人に、視線を下ろした。

　優しげに微笑んでいる老人が、自分たちを案じていたことを把握する。

「いい目をしている、二人とも」

「そうか」

　大人の話が、つまらないようで、小さな女の子が腕を広げる。

「抱っこ」

「そうか、そうか」

　老人に向け、広げていた身体を、勝手にシュトラー王が抱き上げてしまう。

　小さな女の子が剥れる様子がなく、喜んでいたのである。

　そんな様子から、抱き上げて貰うのに、慣れているようだった。

　互いに、自分たちは、何回抱き上げて、貰ったのだろうと、心の奥底で数えた。

　そんなことをしているとは気づかず、抱き上げて重さを確かめる。

「少し大きくなったかの」

「大きい？」

「ああ。大きいぞ」

「大きい、大きい」

　下がった目尻のままである。

　何が楽しいのか、ゲラゲラと笑っている。

　呆然と、二人は今まで見たことのない光景を、眺めているしかない。

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