輪廻転生

第４章

第６６話 上院議員の抗議

今日から第４章に入ります。

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　国民から選出された上院議員のグリフィスが抗議のために、シュトラー王の執務室に来ていたのである。彼は五十代前半とは言え、若い頃から上院議員を務めているので、上院議員の中でも、ベテランの域に入っていたのだった。

　広い室内に、グリフィスとシュトラー王、ソーマの三人しかいない。

　他の秘書官たちを、事前にソーマが下がらせていたのだ。

　やや顔を赤め、機関銃のように、止めどなく喋る様子を、面倒臭そうにシュトラー王が眺め、その背後に、傍観している立場でソーマが控えている。

（こいつ、いつになったら、止まるんだ？）

　十分以上、一人で喋っていたのだ。

　ただ、必死さが伝わっていたのである。

　それをシュトラー王と、ソーマが冷めた視線で、眺めていたのだった。

　国王の仕事の代理を務めているアレスから、承認を受け、執り行うはずの事業を、突如としてシュトラー王が破棄した。そして、現在、それに対する抗議が、行われていたのだった。

　この事業に、グリフィスが深くかかわっていたからだ。

　勿論、多くの金も、注ぎ込んでいた。

　それらに関しても、シュトラー王たちは把握していたのだ。

　ようやく、喋りが止まる。

　不満を言い終え、グリフィスの息が荒い。

　その姿に、バカなやつと、冷ややかな眼差しで、ソーマが見据えている。

（知らないとは、恐ろしいことだな）

　アレスが承認した数件の案件を破棄し、すべてをなかったことにしたのだった。

　携わっていた事業を、突然、破棄され、納得がいかず、グリフィス一人だけが抗議のため、シュトラー王の元に訪れていたのである。

「言いたいことを、終えたのか」

　平坦な声音で、シュトラー王が問い質した。

　破棄したことを、破棄しない様子に、グリフィスの双眸が細められる。

　それに対し、落ち着き払った顔を、シュトラー王が覗かせていた。

（おい、おい。このバカ、睨んでいるぞ。ホント、バカなやつ）

　全然、顔に出さないが、嫌悪する顔を素直に滲ませる姿勢に、ソーマが感心している。

「破棄だ。この決定は、覆らない」

　僅かに、声音が低くなっていた。

　そんな状況下に陥っても、グリフィスが気づかない。

　逆に、ヒートアップしていったのである。

「陛下！　この事業は、先ほども申し上げましたが、もうすでに着工しているんですよ。アレス殿下が、承認もしているんです！」

　顔や言動から、この耄碌ジジイと言うニュアンスが読み取れる。

（ほぉー。これで引き下がらないとは。知らないと、ここまでできるのか、ある意味、凄いことだな）

　注がれているソーマの視線に、気づいていない。

　目の前にいる国王しか、視界に入っていなかったのだ。

　微かに、口角が上がっているだけで、シュトラー王の顔色に変化がない。

　ただ、イライラしているグリフィスを、見上げているだけだった。

　その間も、グリフィスは抗議する手を休めない。

（ああ。あちこちに唾が飛んでいるぞ。後で、掃除が大変そうだな）

　ゆっくりと、シュトラー王の口が動く。

「この国のトップは、誰だ？」

「……」

　若干、唇を開くが、言いよどんでしまう。

　王太子であるアレスは代理で承認しているだけで、決定権を持っていなかったのだ。

「答えぬのか？　それともアレスと、答えるのか？」

　口の端が上がっているのを、グリフィスが捉えていた。

　その顔は、相手をバカにしたようなものだった。

「……陛下です」

　苦虫を潰したような顔を、滲ませていた。

「そうだ。その私が、破棄だと決めた」

「お言葉ですが、陛下はアレス殿下に、任されたのでは？」

　僅かに、不快感を漂わせているシュトラー王。

　食い下がらない様子に、ますます欲の面が厚いと、何でもできるんだと、さらに感嘆しているソーマだった。

「任せただけに過ぎない。私が納得しなければ、それは認められない」

　いつになく、冷静にシュトラー王が対応していく。

「陛下。事業は七割がた終えているのです。それを突然破棄するなんて……」

　事業の進行が、七割がた終わっていた。

　破棄することで、グリフィスに入るお金も、信用も、がた落ちになる可能性が大きく、グリフィス自身としては必死なるのは当たり前である。

　そのことは、すでにシュトラー王にも、報告済みだった。

　それでも、破棄したのだ。

「それが、どうした？」

　先ほどよりも、やや威圧するオーラを纏った。

　すると、突然の変貌振りに、思わず気圧されてしまう。

（ようやく気づいたか。バカなやつ）

　何も答えず、口を閉ざしている相手を見上げている。

　徐々に、グリフィスは顔色を悪くしていった。

「それが、どうしたと、問うたが？」

　相手を窺うようなゆっくりとした口調だった。

　視線の先は、ずっとソワソワし始めたグリフィスに傾けられたままだ。

「……そ、そ、それは……」

　視線を彷徨わせ、グリフィスが口籠もっていた。

　上院議員に成り立ての頃に、先輩議員から、アドバイス貰っていた言葉を巡らせていたのである。

　シュトラー王を、決して怒らせるなと。

　段々と、放つオーラに飲み込まれていく。

「この事業で、そちの見返しは、どのぐらいある？」

「な、な、な」

　絶句し、唇が震えていた。

　クスッと、不敵な笑みを漏らしているシュトラー王だ。

　そして、追い討ちを掛ける。

「それに、貴族院の誰の元で、動いている？」

　スッと目を細め、まっすぐに相手を見据えていた。

「そ、そ、そのような」

　ずっと、あたふたとしているグリフィスを、捉えたままだった。

　居た堪れない姿に、ソーマが可哀想にと呟くが、耳に入らない。

　だが、その口元が、小さく笑っていた。

　貴族院のダンペール子爵と、繋がっていたのを、二人はすでに承知していたのだ。

　把握していた上で、泳がせていたのである。

「その者に伝えよ。あまり図に乗ると、痛い目に会うぞと」

「……」

　愕然と、立ち尽くしていた。

　指一本も、動かせない。

「私からは以上だ。立ち去れ」

　さらに、威圧を加え、気後れさせた。

　獰猛な眼光に射抜かれ、震え出す。

　何も言い返すことができない。

　ただ、唇を噛み締めながら、執務室から退散していった。

　その滑稽な姿を見送ってから、クククと笑いながらソーマが、気だるげなシュトラー王の前に立つ。

「知らないと、随分と、怖いことができるんだな」

　軽口を叩くソーマを半眼する。

　けれど、臆しない。

「お前に、楯突くんだからな」

　ムッとした顔を、シュトラー王が滲ませていた。

　煩わしいことをさせるなとだ。

　グリフィスがシュトラー王のところまで来ずとも、ソーマのところで、止めることもできたのである。あえて、シュトラー王のところへ、行かせるように仕向けたのだった。

　ある意味、ソーマがシュトラー王に対する意趣返しだ。

「人のことは、言えぬだろうが？　お前だって、俺に楯突くだろう」

　不機嫌さを、さらに醸し出している。

「俺は、窘めているだけだ」

　ケロッとした顔を覗かせる。

「どちらも、変わらない」

「変わるさ。それと、掛かった金とか、どうする気だ」

　国で補填するのかと、さっさと仕事の話をソーマが始めた。

　愚痴を聞くのが、面倒だった。

　怪訝な表情を、シュトラー王が滲ませている。

　早急に、片づけようとするソーマが気に入らない。

　据わった目を注いでも、飄々としているソーマだった。

「その事業で、上手い汁を吸っているやつらから、回収するに決まっているだろう」

　当然と言う顔に、嘆息を吐いた。

（厄介ごとを、増やしやがって）

「揉め事を、増やすな」

「決定だ。ダンペールに対する証拠も、上がっているんだろう」

「ある」

　はっきりと即答した。

「だったら、それを使え」

「揉めるぞ」

　眉間にしわを寄せ、肯定しない。

　国で補填した方が、面倒ごとが少なく済んだのだった。

　それを行わず、あえて罰することを選ぶ。

「構わん」

「シュトラー」

「今までゆるくさせていたんだ。これからは、徐々に締め付けていく」

　眼光に、妖しげな光が宿っている。

　悦を窺わせていたのだ。

　息を吐くソーマ。

　最近、やる気になっているシュトラー王だった。

　悪い虫たちの排除に。

「いいのか？　目立つぞ」

　ここ数年は、目立つことを避けていた。

　いろいろなことに、目を瞑ってきていたのである。

　まとめて、事を一掃させようとしていたのだった。

「貴族院の首を切るつもりはない。ただ、金だけ出させろ。後、軽い罰もな」

「面倒だな」

　これからのことを思うと、気が滅入っていく。

（……どこから、攻めるかな）

「責任は、アレスに取らせろ」

「いいのか？」

　訝しげな視線を、シュトラー王に注いでいる。

　自分がするものだと、巡らせていたのだ。

　まさか、アレスにさせるとは、思ってもみなかったのだった。

「ああ。安易に承認するから、こんなことになったんだ。その責任を取らせる」

　揺るぎない意志がみえた。

　手厳しいシュトラー王に、さらに顔を渋面する。

　甘い汁を吸う者だけではなく、それをわざと見逃したアレスにも、憤っていたのだった。

　そんな姿に、強張っていた肩を落とす。

「周囲の状況を鑑みて、汚職の臭いがしても、承認したんだろうが」

　年若いアレスの弁明に回った。

　強硬な手段を使わず、小さなことに目を瞑って、周囲との調和を図っていたのである。

　綺麗事だけでは、国は成り立たないのだ。

　昔とは違うと抱くが、どうせ理解しないだろうと押し黙る。

「周囲？　笑わせるな、こんなことを認めていたら、国が腐っていくぞ」

「わかっているが。上手く回すために……」

　眼光鋭く、咎める視線に、決まり悪くしている。

「あれは優秀だ。もっと上手く、立ち回れたはずだ」

「だが、まだ十五だぞ」

　食い下がらないソーマに、徐々に苛立ち始めた。

（いい加減、こいつの面倒は疲れる）

「十五だろうと、何だろうと関係ない。あれは本気を出していない」

「シュトラー……」

　窘めても、引きそうもない様子に、ほとほと呆れ、誰に頼むかと、頭を掠めていた。

　長年仕えていたので、こういう顔つきをしている時は、頑として意見を曲げないことを、把握していたのである。

（エレナ王妃、いや、無理か。フェルサか……。国を離れているクロスに、頼むのは……）

　逡巡しているソーマに、さらにシュトラー王が言い募る。

「優秀な能力があるにもかかわらず、その力を発揮せず、周囲ばかり気にして、力を発揮しない」

　手抜きをしているアレスに対し、相当鬱憤が溜まっていたのだ。

　いつになっても、本気をださないことに。

「それは、シュトラーのせいでも、あるんじゃないのか」

　咎める視線を傾けてくる。

　それにも平然としているシュトラー王だった。

「言い訳に、過ぎない」

「厳し過ぎるんじゃないのか？」

「厳しい？　いずれは私の後を継ぐんだ」

「わかっている。だが……」

「他国も、騒がしくなっている、アレスには、本気になって貰う」

　頑ななシュトラー王の態度に、溜息を漏らす。

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