輪廻転生

第３章

第６５話 距離が近づいていく

　午後になると、リーシャがラルムと一緒に体力造りのため、ホワイトヴィレッジに降りていく。

　本格的な訓練を、まだリーシャは受けていない。

　初心者で、ずぶの素人なので、まず体力造りから始めることになったのだ。

　海外にいても、訓練を受けていたラルム。

　体力造りをすることはなかったが、彼自身の希望により、同じメニューをこなすことになったのである。

　着慣れないパイロットスーツを装着し、着替えがすでに終えているラルムが待つ、休憩室に到着した。

　休憩室にラルム一人しかいない。

　他の生徒たちは、それぞれの場所で、すでに訓練を始めていたのだ。

　そのせいもあって、他の生徒と顔を合わしていなかった。

　王族専用の個人ルームが与えられ、そこで着替えたのである。

「大丈夫？　着替えられた？」

　しっくりしていないようで、何度も自分のいでたちをリーシャが確かめている。

　慣れているラルムは、さっさと着替えを済ませ、待ち合わせをした休憩室で待っていた。

　不安げに、装着の仕方を聞いてきた顔が思い出される。

「うん……」

　身体に見事にフィットし、逆に着心地が悪い気がしていたのだ。

　自分の腕などを上げ、慣れないパイロットスーツの感触を確認している。

　そんな姿を眺めていたラルムが、小さく笑った。

　他愛もない素直な仕草だ。

　飽きずに、笑みを誘っていたのだった。

「凄いね。言われた通りに着たら、ぴったりサイズ合ってるの。着た時は、ブカブカだったのに。どういう仕組みに、なっているんだろう」

　興味津々に窺っている姿が、愛らしかった。

「面白い？」

「うん。面白い」

　無邪気な感想を吐露した。

　個人ルームに入る前に、装着の仕方を知らなかったので、慣れているラルムに教わったのだ。

　装着した後に、腕にあるスイッチを押せば、エアーが抜け、ぴったりと身体に合う仕掛けになっていたのである。

　それを以前来た時は知らず、あたふたとして戸惑ってしまったのだった。

　ニッコリと、パイロットスーツを着た姿を見て、微笑む。

　つられるように、リーシャも笑顔が零れた。

「似合ってる。どこからどう見ても、パイロットだよ」

「ホント？」

　感激し、頬を染める。

　もう一度、自分のパイロットスーツ姿を、自分の翡翠の瞳で捉えていた。

　違和感が、完全に拭えた訳ではない。

　似合っていると言う一言に、ホッと安心感が芽生えたのだ。

　大丈夫、自分は頑張れる気がすると思えた。

「ホントだよ。どこからどう見ても、格好はパイロット」

「一言、余計よ。ラルム」

　ちょっと拗ねた仕草を覗かせた。

　暖かく包むような微笑みを、ラルムが携えている。

　不意に、あまりに身体にフィットしているせいで、身体に何も身にまとっていない感覚に襲われていたのだった。

　着ている感覚が、ほとんどないのである。

（何か、裸で歩いているみたい。変な感じ。……それに近くに誰かいると、裸を見られているような気がするな……）

　急に狼狽え始めるリーシャ。

「どこか、変なところでもあった？」

「何でもない」

　違和感を一つも抱かないラルム。

（ラルムは、変に感じないんだ）

「じゃ、体力造り始めようか」

「うん」

　特進科の生徒とは別で、専任のコーチたちと一緒に体力造りを行った。

　授業を終え、真っ先に向かったのは、アレスが待つ迎えの車である。

　先に授業を終えていたアレスの方が、先に迎えの車に乗り込んでいたのだった。

「早かったのね」

　海外新聞を読んでいたアレス。

　返事をせず、新聞を読んでいるだけだ。

　一緒に登校し、ここで別れてからの久しぶりの再会だと言うのに、愛想の一つもない。

　深夜から明け方まで一緒にいたのに、つれない態度に、ブスッと不服な顔を滲ませる。

（可愛げがない。……最初から、なかったか）

「返事ぐらいしたら？」

　二人を乗せた車が、すでに走り出していた。

　乗り込んだ一分後に、出発していたのである。

　ふと、海外新聞に、目を止めた。

　唯一、わかるのは写真ぐらいだ。

「……どこが面白いのよ。読めない文字ばっかり」

「読めないのは、お前だけで、僕には読める」

　身も蓋もない言い方に、ムッとしている。

　アレスの方は、新聞に視線を傾けたままだ。

　いっこうに自分の方を見ない態度が許せない。

（話す時は、相手を見なさいよね！）

「話せるのね。口が聞けないのかと思った」

　ひねくれた言葉しか出なかった。

　本当はもっと楽しい話をしたいのに。

「……。訓練が終わったと、報告があったのに、なぜすぐに来なかった？　時間が掛かり過ぎだ。一体、王太子の僕を、何分待たせる気だ」

　ホワイトヴィレッジにいた際に、リーシャの訓練が終わったと、報告を受けていたのである。

　それなのに、いくら時間が過ぎても、迎えの車に姿を見せなかったのだ。

「えっ……、あ、ごめん。パイロットスーツが面白くなっちゃって、着たり脱いだりして遊んじゃった」

　自分に非があると知って、すかさず謝った。

　好奇心が疼いて、訓練が終わった後、個人ルームでパイロットスーツを脱いだり、着たりし、時間を忘れて一人で遊んでいたのだった。

「……」

　バカにするような視線を注いでいる。

　想定外の行動に、呆れるしかない。

「何よ、いいじゃない。だって、面白かったんだから」

「どこが面白い？　お前の思考が、面白いんじゃないのか」

　パイロットスーツのどこが面白いと逡巡するが、面白がる思考がわからない。

　呆れ交じりの嘆息を、首を竦めながら漏らした。

　ありありと、自分をバカにしていると察する。

　満杯になるまで、頬を膨らませた。

「太ったのか」

　冷めた口調で、見たままを口にした。

「どうして、いちいち私のこと、バカにするのよ」

「別に」

「別にとは、何よ。みんなが憧れる王太子って、どこにいるのかしら？　ここにいるのは……」

　凍てつくような冷たい視線を、リーシャにぶつけた。

　その痛い視線で、最後まで言葉が紡げない。

「くだらない論争だ」

「ちょ、ちょっと……」

　海外新聞に戻ってしまった。

　放出するオーラが、くだらない話はするなと言っていたのである。

「信じられない」

　剥れた顔を、正面に傾けた。

　前方にいる二人のボディーガードたち。

　ミラー越しに、二人のやり取りを眺めていたが、リーシャが正面に傾けた瞬間、ミラーから視線を剥がしたのである。

　アレスは気づいていたのだ。

　ボディーガードたちが、自分たちをミラー越しから傍観していたことに。

　だから、論争をやめ、海外新聞に視線を戻したのだった。

　そうとは知らず、ブツブツと文句を零している。

（なぜ、体面と言うものを気にしない。少しは、王太子妃と言う体面を気にしてほしいものだ）

　世界の社会情勢を読みながら、その反面ずっとこのままリーシャの方が面白くって、飽きないと思う気持ちが、見え隠れしていたのだった。

　しばらくの間、車が二人の住まい、仮宮殿があるセルリアン王宮に向かって走っていると、急に翡翠の瞳を輝かせ、アレスの腕を掴む姿があった。

「昨日、楽しかったね」

「……」

　余計なことは言うなと、顔を顰める。

　でも、リーシャは気づかない。

「アレスって、チェス得意なんだね。難しいけど、またやりたいな」

　キラキラと懇願する瞳を注いでいる。

　何を言いたいのか、察しがついていた。

「……ダメだ。弱過ぎる」

「やりたい。今度は言うこと、ちゃんと聞くからね。ねぇ、アレス。お願い」

　子犬のような目で、懇願するが首を縦に振らない。

「ダメだ」

　僅かに口を尖らせるリーシャ。

「ダメ、ダメ、ダメばっかり。ダメしか言えないの？」

「面倒だ」

「面倒とは何よ。元々は、アレスが言い出したことじゃない」

　声のトーンが落ちていった。

　最後の方は、呟きにしか聞こえないほどだ。

　さすがに、昨日の出来事を口にできないのはわかっていた。

　ここまで言っても、ダメなアレスを説得できる自信がない。

　短い二人の生活の中で、把握しつつあることだった。

　ブツブツと、また呟き始める。

「……」

　無表情でいるアレスが足を組んだまま、動こうとしない。

　すると、しゅんと落ち込んでいるリーシャのスマホが鳴り響く。

　気になって開くと、メールが届いていた。

「へっ？」

　その相手が、隣に座っているアレスだった。

　何度も、瞬きを繰り返し、送り主の相手の名前を確かめる。

　けれど、隣にいるアレスからで間違いがない。

　正面を向いたままのアレスを窺う。

　だが、いっこうに隣にいるのに、自分の方を見ようとしなかった。

（話があれば、口で言えばいいのに？　何でメール？　それに、いつ打ったの？）

　訳のわからない行動に、首を傾げるしかない。

　スマホを取り出した素振りなんて、なかったのである。

　届いたばかりのメールを読む。

　そこに、二日後だと短い言葉が書かれていた。

　見る見るうちに、リーシャの顔が綻んでいく。

　スマホを持って、はしゃぐ姿を、ジト目でアレスが睨んでいた。

（バカ。バレるだろうが）

　前にいるボディーガードたちが、ミラー越しに眺め、訝しげるばかりである。

　最初アレスは、あの場所に行く気がなかった。

　不意に、秘密の通路を使って、リーシャが一人で出かける懸念が浮上し、熟慮した結果、再びあの場所へ行くことを決めたのだった。

（あんな場所に、一人で行こうとする思考がわからない。大体、危機管理ができな過ぎだ。とにかくだ、一人で行く可能性があるのなら、連れて行った方が懸命だ。あんな想いは、二度としたくないからな）

　異様なはしゃぎぶりに、呆れてしまう。

「静かにしろ」

　アレスの一言で、真面目な表情になって、正面に傾く。

「はい。王太子様」

「……」

　変わり身の早さに、呆れるしかない。

　お后教育の講義が残っている仮宮殿へと車は走っていった。

　その二日後の深夜に、仮宮殿を抜け出し、二人はカーラが住んでいる裏街に訪れる。

　その際、リーシャの手にお礼のクッキーが入った袋が握られていた。

　再び姿を見せた二人に、カーラが喜びを覗かせたのは言うまでもない。

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