輪廻転生

第３章

第５４話 ラルムとメリナ

「おはよう」

　教室へ元気な声と共に、爽快感溢れるリーシャが入っていく。

　久しぶりの登校に、心が躍っていたのである。

　細々とした、スケジュールが立て込んでいたせいで、登校したくても、できない日々が続いていた影響が大きい。

　ここまで辿り着く間の道のりに、出逢った生徒や先生まで、気軽に声をかけていた有様だ。

　いつもに増して、テンションの高いことに、誰も気づいてない。

　結婚前から、テンションが高かったのである。

　誰もが、通常運転と思っていたのだ。

　クラスメートに声をかけながら、友達のナタリーたちの下へ到着した。

「元気？」

「おはよ」

「おはよう。随分と、遅いわね」

　三者三様に、二時限も遅くれて、学校に登校したリーシャに声をかけた。

　いつになく、イルとルカの顔が浮かない。

　二人は、突然の小テストのできの悪さに、落ち込んでいる状態だった。

　常に、勉強をしているナタリーは、落ち込みが激しい二人に対し、自業自得よと、油を注ぐような眼差しを傾けている。

　詳細を聞き、なるほどといった顔つきで、暗い二人を眺めた。

　はしゃぎ通しのリーシャが、登校したのは、二時限目が終わった休み時間だった。

　王室の行事に参加していて、学校に登校するのが遅れたのである。

　この登校は、少しでも、学校に行きたいと言うリーシャのお願い事だった。

　突っ込んできたナタリーに、たじろぐ。

「いいわね、王室時間」

「うっ。だって、王室行事があって……」

　狼狽えながら、言い訳を紡いでいく。

「しょうがないよ、ナタリー」

　机に突っ伏した格好で、顔を上げている状態のルカが宥めに入った。

　王室に関連する出来事で、頻繁に休んだり、遅刻早退を繰り返していたのだ。

　友達と過ごす時間が、少なくなっていたのである。

「そう、そう。何たって、王太子妃殿下なんだから」

　沈痛なルカの隣に座っていたイルも、いじけているリーシャ側に回る。

　二人は、単に小テストのことを、忘れたかったに過ぎない。

　そんな思惑を知らずに、味方になってくれた二人に、素直に感謝する。

「ありがとう。ルカ、イル」

「で、どんな行事なの？」

　王室のことに、興味があるイルが、前へ乗り出して尋ねてきた。

　王室の一員のリーシャよりも、王室に興味を抱いているイルの方が、ずっと詳しく、王室のことを理解していたのだ。

　謎のベールに包まれている王室を、もっと知ろうと、新たに王室の一員のなったリーシャから聞き出そうと、ただ単に食いついたのである。

「好きだね、イルは」

　がっつくイルに、呆れ顔を覗かせた。

「それはいいから、教えてよ」

「え……、どんなって……。ただ、私は、言われた通りに、立っていただけだし……」

　朝の王室行事を、思い巡らせていた。

　だが、さっぱり何をしていたのか、全然わからずに、ただ言われた通りに、ロボットのように動いていただけだった。

「だから、どんなことをするのよ。立っていても、見てたんでしょ？」

　煮え切らない態度に、イルが不満顔だ。

「見てたけど……」

「見てたなら、話せるでしょ」

　さらに、イルが前に身体ごと突き出した。

　たどたどしい語り方ながら、せがまれたことを努力する。

「ユマに言われたところに、歩いていって。しばらく、アレスがやるところを眺めて……。それで……座って……後は……」

　遅刻の原因となった王室行事を、わからないながらも話した。

　考えても、よくわからないのが心境である。

　けれど、同様にイルたちの表情も、微妙な表情を垣間見せていた。

「ん……何だっけ……」

「さっぱり、わかんないよ。その説明」

「だって……」

　説明をダメ出しされ、拗ねてみせた。

　聞いていた面々は、呆れて、嘆息を零している。

　わからない中でも、一生懸命記憶をフル回転させ、説明しようとしたのだ。

　第一、朝に行った王室行事が何でするのかさえ知らずに、侍女たちに言われるがまま、身体を動かしていただけだった。

「もう一度」

「歩いて、眺め……」

「イル。いい加減しなさいよ」

「だって、リーシャが、ちゃんと説明しないから……」

「王室行事に不慣れなんだから、しょうがないよ」

　今度はナタリーが、味方につく。

「ありがとう。ナタリー」

　詰め寄るイルから、助けてくれたナタリーに感謝する。

　目いっぱい瞳を潤ました。

　感動している人間をほっとき、視線を興味津々で聞いていた、もう一人に傾ける。

「ルカもね」

「私、まだ聞いてないよ。ナタリー」

「聞きそうだったから」

　不貞腐れている二人に、釘を刺したのだ。

　三人のやり取りに、物足りなさを感じるリーシャが、教室内を見回した。

　いつもの光景に、一人足りなかったのである。

　話に夢中になって、今まで気づかなかった。

「ラルムは？」

「一緒じゃないの？」

「王室行事じゃないの？」

　目を僅かに丸くし、ナタリーが、逆にリーシャに聞き返した。

　一緒に姿を見せなかったので、王室に関連する行事で、休んでいると思っていたのである。

　王室の一員であるラルムも、リーシャと同じ理由で、休んでいるものだと信じ込んでいたのだ。

　首を振って、否定した。

　行事に、王太子のアレスと、自分しか参加していない。

　近くに、侍従や侍女たちが控えていたが、ラルムの姿は、その場所にいなかったのである。

「てっきり、一緒だと思っていた」

　否定に驚きつつ、何気なく、イルが呟いた。

「どうしたんだろう……」

　ラルムのことを案じている頃、当の本人は自分の部屋で、静かに寛いでいた。

　制服を着たまま出掛けようとしたら、母親メリナによって、無理やり休まされていたのである。

　王室行事に参加しているリーシャが気になり、近くまで立ち寄ろうとした計画も、呆気なく潰されてしまった。

　何もできないラルムは、部屋で本を読んで過ごしている。

　でも、その心は部屋の中になかった。

　別な場所へ、飛んでいたのである。

　部屋の外に出られないように、侍従の男たちが、扉の前に控えていたのだ。

　何度となく、窓に視線を注ぐ。

　その方向に、クラージュアカデミーがあった。

　すでに行事も終わり、心配していたリーシャが、学校に到着したところだろうと抱いていたのである。

　朝から何度も、リーシャがいる方向を眺めていたのだ。

「無事に、終えただろうか……」

　心配が尽きない呟きが、幾度となく漏れた。

　部屋に閉じ込められては、知るすべがない。

　嘆息を零そうとした瞬間、メリナがようやく姿を現した。

「お母様」

「元気そうね」

　メリナが微笑みを覗かせ、柔らかなラルムの頬を触る。

　ひんやりとする感触に、なぜか、ゾクリと感じた。

　いつもと変わらない感触だったはずだ。

　気持ちに気づかれないように、瞬時に切り替える。

「何か僕に用事？　二日前にあった時は、何も言ってなかったけど？」

「何かないと、息子に会えないのかしら？」

「そんなことないよ、お母様」

　柔和な微笑みを覗かせる。

　近頃、メリナの帰りが、遅くなっていた。

　聡いラルムは、母親の行動を把握していたのである。

　けれど、それを口にしない。

「食事を共にしようと、早く帰ろうと、思っていたんだけど。なかなか皆さん、離してくださらなくて」

「積もる話も、あるんだろうね」

「えぇ、そうなの。でも、今日は大丈夫。一緒に昼食も、夕食も、取りましょうね」

「いいの？」

「大丈夫って、言ったでしょ」

「嬉しいよ。一人じゃ、寂しいからね」

「そうね。できるだけ、私も一緒にいたいわ」

　クラージュアカデミーに入学するために、ラルムは長い海外生活から帰国していたが、メリナは後処理を行うために、王太子夫妻の結婚式の時に、ようやく帰国したのだった。

　それまでラルム親子は、離れ離れに、生活をしていたのである。

　ずっと、息子の顔を眺めていた。

「お母様？」

　少し、メリナの表情が変わった。

「寂しいからと言って、王太子妃と会っているのは、どうかしら」

「……」

「よく会って、話しているそうね」

　まさかメリナの口から、言われると思ってもみなかった。

　やましいことは、何もしていないと、堂々とまっすぐに、メリナを見据えている。

　自分以上に、手駒が多いメリナに、情報が筒抜けになっていると確信する。そして、それは他の人にも、言えることだと思え、何か言われていないかと、リーシャの心配をしてしまう。

　自分の行動一つで、事態が悪くなるのはわかっていた。

　けれど、どうしてもリーシャのことを、ほっとくことができなかったのだった。

「はい。テラスや、東屋で」

　その表情は、あたかも、何でもないふうを装う。

「そう。何を、話しているのかしら？」

「ただの雑談です。王室のことで、わからないことや、学校の友達のこと、それに勉強や、課題の絵のこととかです。王室のことで、休みがちになっているでしょ？　だから」

　実際に、話している内容を伝えた。

「そう。でも、あまりいいとは、思えない行動ね」

「……ただ、話しているだけです」

「ただの雑談でも、ラルム。あなたは王室の一員で、継承者でもあるの。それに、あちらは王太子妃なのよ。立場をわきまえなさい」

　柔らかな口調のはずなのに、ズサリと、胸をえぐられる感覚を憶えた。

　そんな気持ちを、表情に出さない。

　何気ないことだといった表情のままである。

「……友達です」

「ラルム」

　咎める口調に変わった。

「友達と会って、話して、何が悪いの？　お母様」

「他の目があるの。知らないとは、言わせません」

　引き下がらない、そんな強さを秘めている。

「それなら、以後、気をつけます。でも、会って、話すことはやめません」

　逆に、強い意志をぶつけた。

　互いに、激しい炎を持っていたのだ。

　母メリナに、嘘はつきたくなかった。

「……ラルム」

「リーシャは、クラスメートであり、大事な友達です。他の目がある時は、ちゃんと、わきまえます。ですが、友達を無視するような真似は、したくはありません」

　自分同様に、強い意志を覗かせる瞳に、嘆息を吐いた。

　これ以上は無駄だとばかりに、ラルムが話題を変える。

「お母様。せっかくですから、久しぶりに、昼食は一緒に作りませんか」

「一緒に？」

「はい。向こうにいた時は、一緒に作ったでしょ？」

「そうね」

「お母様の手料理が食べたいな、久しぶりに」

「一緒に、作りましょうか」

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