輪廻転生

第３章

第５３話 打ち合わせ

輪廻転生を投稿し、一年過ぎました。

早いような、遅いような、そんな感じです。

一度も落とすことなく、この一年を過ごしたいと思います。

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　スティリア宮殿で、王妃エレナの代理の仕事をしていたセリシアの元に、シュトラー王から至急執務室まで来るようにと伝言が届く。

　いやな予感が拭えない。

　至急の呼び出しに、これまでいいことが何もなかった。

　軽く嘆息をついて、気持ちを切り替える。

　打ち合わせをしていた侍従や侍女を、いったん下がらせた。

　時間が掛かるのか、予測できなかったからだ。

　シュトラー王の誕生祭の打ち合わせの最中だった。

　王宮でも、外でも、いろいろなお祝いの催しが開かれるが、王宮の中では、代々王妃が取り計らうのが、慣わしだったのである。けれど、病弱で、その任を務められない王妃エレナの代わりに、セリシアが取り払っていた。

　近々行われる誕生祭の準備は、遅れ気味で、その要因はシュトラー王が突然言い出した王太子アレスと、民間出身のリーシャの結婚で、その婚儀の儀式などが急遽入ったからである。

　頭を悩ますことが続き、心身に疲れきっている状態だった。

　それに休む暇などなく、結婚準備やその後に続くお祝いのパーティー、新たに王室の一員となったリーシャの教育の準備や、その進み具合などの調整を行っていたのである。

　その中で、セリシアはアメスタリア国の国王の誕生祭の準備も、遅れながらも、平行に行っていたのであった。

　打ち合わせの仕事も中断し、シュトラー王が待つ執務室へ足を進める。

　通りかがった者たちは、足を止めないセリシアに道を譲り、廊下の端に寄った。

　足を進める中で、呼び出しの理由について、逡巡していたのだ。

　淡々とした表情の中で、思考は部屋にこもってしまった夫のことが掠めていた。

　急なシュトラー王の呼び出しの後、戻ってきたヴォルテは、研究室にこもってしまい、誰も寄せ付けようとはしないと、侍従から話を聞いていたのである。

　忙しい時間を縫って、様子を窺おうとしたが、研究室へ入れて貰えなかった経緯があったのだ。

　それに関連する事柄だろうと、予測を立てていた。

　思考が終わると、同時に、執務室に辿り着く。

　侍従が到着を知らせ、執務室へ入っていった。

　静かに入ると、中にいた秘書官が退室していく。

　部屋に、二人だけになる。

　身だしなみにも、隙がないセリシアが、恭しく頭を下げた。

「何をしていた？」

　腰掛けていたシュトラー王が、動じないセリシアを見上げる。

　執務をこなしていたようで、机に多くの書類が置かれていた。

「誕生祭の打ち合わせをしていました」

「そうか。準備の方は、大丈夫か？」

「多少、遅れは出ていますが、問題ない程度でございます」

　誕生祭の状況を、説明した。

「そうか。では頼む」

「はい」

「うるさい者には、招待状送らんでいい」

　綺麗な顔が曇る中で、何人かの顔が浮かぶ。

　うるさい者に、心当たりがあったからだ。

　王族の一員や、貴族の顔ばかり。

　送る宛て先を、王妃エレナから受け取っていたのである。

「……すでに、配送済みでございます」

「送ってしまったのか、ではしょうがない」

　眉間に深いしわが刻まれていたが、見ない振りを決め込む。

　送ってしまった以上、こないでくれとは言えない。

「申し訳ございません」

　顔を上げた時に、シュトラー王の眉間のしわが取れていた。

「ところで。ヴォルテは、どうしている？」

「部屋にこもって、研究しています」

　余計なことは付け足さずに、事実をそのまま伝えた。

　それだけ言えば、わかると知っていたからだ。

「研究……か。何か聞いたか？」

　外していた視線を、まっすぐにセリシアを捉える。

「いいえ」

「パーティーに、顔を出すように命じた」

「……そうですか」

　瞬時に、答えられない。

　命じたと、軽い口調で言ったが、僅かに強張った顔を覗かせているセリシアの中では、二人のやり取りが、手に取るように理解できたのである。

　ヴォルテと、結婚して十数年経ち、その間二人を見てきたのだ。

　命じたぐらいで、表舞台に立つのが嫌いな人が、了承するはずがない。

　部屋にこもって、出てこない理由に、完璧に符合した。

　部屋にこもったと聞いた時から、何かがあったと感じていたのである。

「だから、当分の間は、顔を出すだろう」

「そう心掛けておきます」

　この先が厄介だとは顔に出さない。

　淡々と、対応するのみだ。

「あれだけ言ったはずだから、出ないとは思わないが。もし仮に、出ないと申したら、私に知らせるように。よいな、セリシア」

　柔らかな口調で語りかけていても、その声音は有無を許さない。

「……はい」

　軽い言葉とは裏腹に、それとなく、セリシアにも釘を刺したのだ。

　ヴォルテがパーティーに来ないようなら、私が出て行って、さらに機嫌を悪くすることになるぞと、言っているのである。

　高圧的なオーラが、ひしひしと伝わってきた。

　だが、その恐れを、顔に出すことはない。

　出したからといって、何か改善する訳がないからだ。

　それに十数年、同じようなことが、何度も繰り返してきた出来事でもあった。

　日常の一つの事柄に、過ぎない。

「リーシャは、どうだ？」

「私が、至らないばかりに、王太子妃としての教育が、やや遅れております。申し訳ございません、国王陛下」

「それはよい。まだまだ先が長い。気にすることもなかろう」

「そう言っていただけますと、嬉しゅうございます」

　ヴォルテの話の時と、セリシアの表情が変わってない。

　新たに孫娘となったリーシャの話になった途端、威圧する表情が解けて、柔らかくなっていた。

　その変貌振りに驚嘆しつつ、なぜこんなに変えられるのかと、抱いてしまう。

「四人で食事をしたが、楽しかったぞ。エレナも、喜んでいたし」

「聞き及んでおります」

　王妃エレナからも、侍女からも、話を聞いていた。

　平和にことが、運ぶだろうか？と、巡らしていたことを思い出していた。

　案の定、平和はこなかったと、淡白な感想が浮かぶ。

　シュトラー王とヴォルテの中で、和解することなく、きっとこのまま、時が流れていくのだろうと、憂鬱な気持ちを抱くのである。

　そして、さらに自分の心を、引き締めるのであった。

　人知れず、セリシアは心を律している。

　自分が、しっかりしなければと。

「頑張っているとも聞いておる。パーティーで見かける顔も、それはそれはよい」

（その穏やかな表情を、もう少し分けてくだされば……）

「……そうでございますか」

　返事に、戸惑ってしまう。

　確かに、一生懸命な面はみられるが、失敗を繰り返すばかりで、どうにかならないのかと言う感想しか抱けない。

　目に付くのは、いつも失敗する場面だったのである。

　思考を、現実に引き戻した。

　正面に座っているシュトラー王を捉える。

　誰の目から見ても、他の者と、リーシャの話をする時の表情が違い過ぎるのだ。

「元気がよく、可愛らしい」

「……」

「目に入れても、痛くないとは、こう言うことなんじゃな」

「……そうで、ございますか」

　曖昧な返答しか、できなかった。

「そうは思わないか、セリシア」

　同意を求められても、困惑するしかない。

　一生懸命なのは認めるが、失敗を繰り返す人間を、シュトラー王が思うように、教育を担当する者には思えなかったのだ。

　失敗を繰り返すたびに、今後何か不祥事を起こさないかと、頭痛と、胃の痛みに苛まれていたのである。

「申し訳ございます。男しか、授かりませんでした」

　頭を下げ、男子しか産めなかったことを、詫びたのだった。

「何を申す。立派に、務めを果たしたではないか。私は、クロスの孫娘が来ることを、望んでいた。二人がこうして結ばれて、こんな素晴らしいことない」

　歓喜に満ちている表情に、心の中で唖然としている。

「……」

「可愛いリーシャと、また一緒に食事をしたいものじゃ」

　豹変振りに、ついていけない。

　その後も、リーシャの話を聞かされた。

　ようやく開放され、執務室を後にしたのである。

　セリシアと入れ替わるように、フェルサが執務室に訪れたのである。

　セリシアが執務室に呼ばれているのを知って、時間をずらして、シュトラー王の下へ来たのだ。

　立ち上がって、窓の外を眺めていたシュトラー王が、先に声をかける。

「待ったか」

「いいえ」

　机の前に立っているフェルサ。

「お前をよこすと言うことは、怒っているのか？」

「はい」

　尋ねられたことに、淡々と答えていく。

　顔を、フェルサに傾けた。

　表情から、何も読み取れない。

「いつものことなのにか？」

「はい。ソーマの言い分としては、急な王太子夫妻の結婚式で、仕事が山積みな上に、誰かの祝いのパーティーまで重なって、お前は、どこに行く？だそうです」

　不機嫌なソーマが零した愚痴を、そのまま伝えた。

　多少の疲れの色があるフェルサは、訪ねる前まで、ソーマと一緒に湯水の如く、湧き上がる仕事に追われていたのである。

　報告を拒むソーマに成り代わり、副司令官のフェルサが、報告しに足を運んだ。

「どうにか、なるだろう」

「難しいかと」

「珍しく、こうして静かに、仕事を片づけているではないか」

　すでに、処理済の報告書を視界に捉えた。

「はい。ですが、それでも、追いつけない状況でございます」

「……ソーマとフェルサに、任せる」

「それでも……」

　無機質なフェルサの言葉を塞ぎ込む。

「他の者を借り出せ。暇している連中がいるだろう？　それにクラーツも、手伝わせろ」

　自らの願いを叶えるために、ソーマの弟まで、溜まっている仕事を手伝わせようと巡らせる。

　どうにかして、誕生祭の前に、時間を作りたかったのだ。

「……それに、お前たちの息子だって……」

　今度はフェルサが、無茶苦茶なことを言い出す、シュトラー王の言葉を掻き消す。

「外へ、出ております」

「二人共か？」

「はい」

「そうだったか……」

　顔に、落胆の色が滲む。

「そういう状況ですから、逃げ出そうとは考えずに、仕事に集中してください。どうにか、時間を作りますので」

　表情が読めないフェルサの顔を直視する。

「……さすが、フェルサ」

「ソーマも、そのために、部屋にこもっております」

「感謝していると、伝えてくれ」

「はい」

「頼めるものは、友だな」

　微かに、フェルサの口角が上がっていた。

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読んでいただき、ありがとうございます。