輪廻転生

第３章

第５２話 チェス

　数日が過ぎたある夜。

　すべての予定をこなした後に、軽い足取りで、リーシャがアレスの部屋を訪れていた。

　空いている時間や、夜に何度も、密かに訪ねていたのである。それは秘密の通路を見つけて以来、二人で打ち合わせし、秘密の通路を探索して、内部がどうなっているのか、確かめていたのだった。

　そうとは知らない、ウィリアムやユマたち。

　二人に仕えている者たちは、二人の仲がよくなっていると勘違いし、安堵していたのだ。

　結婚当初から、大丈夫だろうかと、口に出せないが、端々で心配をしていたのだった。

　ただ、共通の事柄である秘密の通路を解明するために、互いの部屋に、通っているとは知る由もなかったのである。

「アレス、いる？」

　ひょっこりと、首を出すと、部屋の中で新聞を読んでいた。

　スーツを着たままだったが、一人で寛いでいた状況だ。

　誰もいないことを知って、さらに顔が綻ぶ。

「行こう」

　余計な言葉をつけない。

　つけずとも、把握できると思ったからだ。

　声をかけても、読んでいた新聞を片づける様子がない。

　広げている新聞から、可とも、不可とも言えぬ顔を滲ませるだけだ。

　歓喜で、今にも一緒に、部屋を出たいと言うオーラを、放出しているリーシャに、視線を傾ける。

　近頃の喜び勇んでいる姿に、誰しも首を傾げる中で、同じ秘密を分け合っているアレス一人だけが、その理由を知っていたのである。

　二人の表情に、温度差があった。

（呆れた者だ。普段通りの行動が、どうしてできない？　これでは知られてしまうではないか）

　何度か、冷や冷やした場面に、出くわしたことを巡らせる。

　はやる気持ちを抑えきれずに、友達感覚でいる侍女のクララやヘレナに、話しかけているところを見かけ、三人の前に出て行ったことがあったのだ。

　アレスとしては、今後使えそうな秘密の通路の存在を、誰にも知られたくなかったのである。

「早く。ねぇ、ねぇったら」

「ダメだ」

　短い返事に、今日が人類最後の日のような顔をし、大きな落胆を受けた。

「戻れ」

「どうしてよ！」

　冷静でいられるアレスに、詰め寄った。

「時間がない。会議が入った」

「だって……」

「あの辺を調べようとすれば、どうしても、二時間以上は掛かるはずだ」

　話をしながら、頭の中では、秘密の通路の地図を描いている。

　秘密の通路を、すべて解読できてない。

　思っていた以上に、迷路になっていたのだ。

　奥が深く、入り組んでいる状態で、一歩間違えれば、迷子になる恐れもあった。

　それに、別な宮殿とも繋がっており、まだ半分も、解読できていない状況だった。

　でも、誰にも知られずに、王宮の外に出られる安全な通路は、すでに一本だけ見つけていたのだ。

　他にも、外に出られる通路が、複数みられると踏んでいたのである。

「ちょっとだけ」

　おねだりする子供のように甘える。

　それに対し、アレスの表情が変わらない。

「敷地の地図と見比べて、考慮した結果だ」

「じゃ、別なところを……」

　諦められない。

　縋る眼差しを、無表情のアレスに注いだ。

「未知数だ。時間の予測ができない」

「それを調べるために、ちょっとだけ、行くって言うのは？」

「無理だ」

　きっぱりと、吐き捨てられた。

「急に、詰めないといけないことができた。それに時間も、掛かるだろう。だから、今日はダメだ。言っておくが、一人で行こうとするなよ。……この前のこと、忘れたとは言わせないからな」

　強い双眸を浴びせた。

　何も、言えない。

　身体が硬直するだけだ。

（アレスの意地悪）

　二人で探索をしていた際、先頭を歩くアレスの、左に行くぞと言う言葉を聞き逃し、探索の楽しさに夢中になって、一人で勝手に右に曲がってしまい、途中ではぐれてしまった経緯があったのだ。

　だが、途中でアレスが、背後にリーシャがいないことに気づき、戻ってきて、事なきに終えたことがあったのだった。それ以来、注意力がないと、未だに怒っていたのである。

「……ごめんなさい」

「一度ではない。何度、繰り返した？」

　しゅんとしたまま、指を二本立てた。

　違うと、威圧する視線が痛い。

　その後に恐る恐る、もう一本の指が立つ。

　落ち込んだ表情で、許さないぞと、鋭い眼光を浴びせるアレスの顔を窺う。

　揺るがない眼光に、さらにもう一本の指を立てた。

　全部で、四本の指を立てたのである。

「四回です……」

　か細い声で、窺うように答えた。

「そうだ。四回、僕の言いつけを守らなかった」

「だって、そっちの方が……」

「それにだ。他の言いつけも入れれば、それ以上の数だ」

　語気も、いつの間にか強まっていた。

「細かい」

　囁くような声の呟きも、聞き逃さない。

　咎める視線を投げかける。

　悪いのは、お前だと。

「よく言えたものだ。宮殿の中でも、迷う者が、自己判断するな」

「……」

　実際に、宮殿で迷子になって、みんなに迷惑をかけたことがある。

　それ以上は、何も言い返せない。

　さらに小さなくなる姿を見て、少しだけ棘のある口調を解いた。

「とにかく、今日は部屋に戻って、おとなしくしていろ」

「……」

「返事は？」

「……つまらない」

　不貞腐れる仕草をみせた。

「お前な」

「……なら、ゲームしよう？　今すぐ行かなくっても、いいんでしょ？」

　持っている新聞に、リーシャが視線を注いでいた。

　執務の仕事が始まるまで、新聞を読もうとしていたなら、まだ遊ぶ時間は残っているでしょと思ったからだ。

「……」

　ダメだと言わないことに、了承の意と汲み取る。

「じゃ、何する？　……そうだな」

　テレビゲームやボードゲームなどを連想する。

　けれど、最終的に浮かんだのは、嗜みの一つとして、チェスを教えて貰ったことを思い出したのである。そして、それは最近リーシャが、ハマっている物のうちの一つだった。

　時間がある時に、侍女のクララやヘレンを相手に、チェスに興じていたのだ。

「チェスしよう」

「チェス？　できるのか？」

　怪訝そうな色を滲ませた。

「憶えた。それに強いよ、私。クララやヘレンに勝っているんだから」

　自信満々に答える姿に、胡乱げな視線を傾ける。

　マニュアルも、なかなか読めない人間に、頭を使う高等なチェスができるのか、妖しいものだと膨らませた。

　クララやヘレンが、あえて負けていたことに気づいていないが、アレスは話を聞き、二人が勝ちを譲ったことを察したのだった。

　昨日今日始めた人間が、簡単に勝つ訳がないからだ。

　それに、上の者を相手にし、下の者が勝つ訳もなかったからでもある。

　それは、身に知った現実だった。

　誰も自分と勝負をして、勝とうする人間がいなかったのだ。

「駒、ちゃんと動かせるのか」

「任せてよ」

　さらに、自信をみせる姿に、逆に不安が募っていく。

「……」

　ニコニコしているリーシャ。

　目を細め、窺う。

（引かないか……）

「……いいだろう」

「やった」

　アレスの部屋に置いてあるチェスボードで、対戦した。

　結果は、アレスの圧勝で、何度対戦しても、圧勝の事実が変わらない。

　容赦のないアレスが手加減をして勝負することはなく、物の数分で初心者のリーシャに勝っていたのだ。

　対戦するたびに、勝気満々でいた自信が喪失して行き、逆に意地になって、勝つまでは逃さないぞと意気込み、チェスボードに噛り付いていたのである。

（賭けていたら、いい鴨だな）

　冷ややかな眼差しを傾けていた。

　チラッと、時計を見る。

　そろそろウィリアムが、知らせに来る時間に迫っていた。

「時間だ」

「ダメ」

「おい」

「絶対に、勝つまでは逃がさない」

「お前な……」

　呆れて、それ以上の言葉が出てこない。

「勝ち逃げは、絶対にダメ。私が勝つまでは」

　チェスボートにしがみつく有様だ。

（では、一生来ないではないか。こんな弱い相手としたことがない。なんて弱さなんだ。よくこれで、負けてやっていたな。リーシャ相手に負ける方が難しい。……けれど、どうしたものか……）

　どうすれば納得するか、思案を巡らした。

　その顔に、負けてやる文字が描かれていない。

「勝つまでは、部屋を出ちゃダメだからね」

　駒に釘付けになって、どう駒を動かそうかと考え込んでいる。

　勝ちを導くための伏線を張る動きは、いくつもあるが、リーシャはそれを打てていなかった。

　それどころか、動かす駒が、すべて簡単に負ける方へ繋がっていたのである。

　初心者でも、打ちそうもない駒の動きをみせていた。

　次の次で、負けるところに駒を置く。

（本当に、駒の動きを憶えているのか？）

　不審な双眸を覗かせる。

　満足した笑顔に、ほとほと呆れていた。

「……この勝負で、賭けをしないか？」

「賭け？　……お金を賭けるの？」

　怪訝そうに、アレスを窺っている。

「違う。このまま勝負をしても、つまらない。僕が勝つばかりだからな」

「次こそは、私が勝つもん」

（どこから、その自信がくる）

「だから、この勝負が最後だ。で、勝った者の言うことを、一つだけ聞く」

「言うことを？」

　いやな表情を浮かべた。

　けれど、気にする様子もなく、話をさらに進める。

「そうだな……、僕を裏街のカジノへ連れて行け。パーティーでの経験があるが、一般庶民のカジノへ入ったことがない」

「ちょ、ちょ、ちょっと待ってよ。庶民だって、裏街のカジノへ、入ったことはないわよ。パパたちに、あそこは危険なところだから、近づいちゃダメって、言われていたところなのよ」

　妖しげな方向へ向かっていく話に、身を乗り出し、行く気満々なアレスを止めに入った。

　普通の人間が、足を踏み入れる場所でない。

　素行が悪い人物たちが、出入りしている場所で、マフィアやその類の人種が蔓延っているのである。

　一般庶民は決して、自ら踏み込む場所ではなかったのだ。

「だからだろう？　案内しろ」

　平然と言ってのけた。

　そんな態度に、今度はリーシャが呆れる番だった。

「いやよ。ちゃんとしたカジノじゃ、ダメ？」

「じゃ、勝負するのを、やめるか？」

　優雅な微笑みを作り出す。

　どちらでもいいと、言ったものだ。

　迷っているリーシャを眺めている。

「……それも、いや」

「じゃ、どうする？」

　ゆったりと構え、あえて答えを決めさせる。

　悠然と、誘導させていたのだった。

「……る」

　囁く声で、聞き取れない。

「どっちを？」

　勝ち誇った顔で、アレスが尋ねた。

　もう、後に引けない。

　まっすぐに、余裕を窺わせるアレスを見つめる。

「勿論、勝負よ。私が勝てばいいのよ」

「そうだ。お前が勝てば、この話はなくなる」

「見てなさい」

「再開だ」

　問答無用で、結果が決まっていた勝負で、アレスが勝利を収めた。

　チェスボードを凝視し、これからの悪夢に、悩まれているリーシャ。

「楽しみにしているぞ。奥方殿」

「……いつ」

　力ない声を漏らした。

「夜に決まっているだろう。気付かれないように、ここを出る」

「そんなこと、できるの？」

「安心しろ。私は、ここで生まれ育った人間だぞ。それに秘密の通路もある」

　気が抜けたような声で頷く。

「使えるものは、活用すべきだろう？」

「でも、無理しなくっても……」

　先のことを考え、逃げ腰になっている。

「大丈夫だ」

　不敵に笑う表情に、諦める文字がない。

「……わかった。明日にするの？」

「いや、二日後だ。準備とかあるからな」

「じゃ、二日後の夜ね」

　暗い表情のまま、アレスの部屋を出て行った。

　十分後に、ウィリアムが迎えにやってきたのだ。

　部屋に入った時、アレスの顔が、これまで見たことがないぐらいに、喜びが微かに滲んでいたのである。

　その表情に、驚嘆するウィリアムだった。

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