輪廻転生

第７章

第１９０話

　身を正して、身構えているルシード。

　重苦しい空気を感じているのは、ルシードだけだった。

「ですが、何かと、クラーツ殿が、助けて貰っています」

「あれは、ソーマ同様に、面倒見がいいからな」

「はい」

「後、エレナのところに来てくれて、助かっている」

　部屋に閉じこもったままで、不憫に、感じていたからだ。

　シュトラー王が、自ら王妃エレナを連れ出したくっても、なかなか、王妃エレナの体調と、自分の時間が合わず、今に至っていたのである。

　何かと、王妃エレナのところへ来て、話してくれるルシードの存在には、感謝していたのだった。

　時間が空き、会いに行くと、いつもルシードの話を、王妃エレナが聞かせてくれていたのである。

「いいえ。失礼かと、思われるかも、しれませんが、王妃エレナ様のことを、母にように、思っておりますので」

　本心から、ルシードは、そう思っていた。

　幼くして、母親を失い、何かと、気遣ってくれる王妃エレナのことは、母のような思いを、抱いていたのだった。

「それでいい。長男を亡くし、次男は、ほとんど、エレナの前に、顔を出さないからな」

「……」

　どう返していいのか、微妙な表情を、滲ませている。

　だが、シュトラー王は、何も気にしない。

「それと、リーシャとも、親しくしているそうだな」

「……はい」

　僅かに、瞳が揺れてしまっていた。

　シュトラー王自身、気づいていたが、そのことは、何も言わない。

「リーシャは、王宮に来て、間もない。ま、私が、そうさせてしまったのだが。何かと、不慣れで、戸惑うこともあろう。助けて貰うと、ありがたい」

「私で、お役に立てるのならば」

　平静な表情で、シュトラー王の感情を、読み取ることができない。

　ルシードの方も、できるだけ、表情を変える真似は、していなかった。

　ただ、手や足、背中などに、汗を流していたのだ。

　シュトラー王を前にして、大きな緊張で、押し潰されそうになっていた。

　自分の父、フィーロの前でも、同じような圧を感じることがあるが、シュトラー王は、さらに、上をいっていたのである。

　降り注がれるプレッシャー。

　懸命に、耐えているルシードだ。

「リーシャが、息子のテネルと、仲がいいと、聞く」

「……はい。とても可愛がって、貰っております」

　やや視線が、伏せ目だった。

　そうしたルシードの仕草を、捉えていても、何も口にしない。

　ただ、見据えていたのである。

「そうか。リーシャには、弟がいることもあり、年下の面倒が、わかるのだろう」

「そうですか」

（一体、陛下は、何をしたいんだ……）

「アレスのことは、どう思っておる？」

「王太子として、頑張っておられると、思います」

「まだまだと、私は、思うのだが？」

　先ほどよりも、シュトラー王の目が、細くなっている。

　相手を、射抜くようにだ。

　まともに、垣間見なくっても、シュトラー王の圧から、ヒシヒシと、そのことが伝わってきていた。

「まだ、若く、経験が、浅いからでは、ないでしょうか」

「私が、アレスの時は、バリバリと、動いていたがな」

（噂では、聞いています）

「時代が、違うからかも、しれません」

「そうか」

「はい」

　一度も、視線をそらさない、シュトラー王。

　食い入るように、ルシードを、眺めていたのである。

「アレスとリーシャのことは、どう思う？　噂は、聞いているだろう？」

（もう、勘弁して貰いたい……）

「……突然、結婚したこともあり、お二人とも、戸惑いがあるのかも、しれません。ですが、時よりですが、王太子殿下は、お優しい表情で、リーシャ妃殿下を、見られることがあります」

「そうか。それは、知らなかった」

　初めて、驚きの顔を、シュトラー王が、覗かせていた。

（あれが？　優しい顔でか？　信じられないが……）

「はい。これまで、住む世界が、違ったお二人です。周りが、とやかく言うのではなく、私としては、温かく見守ってあげる方が、よろしいかと思います」

「そうか」

「はい」

「そうだ。ルシードは、どうなんだ？　再婚とか、考えていないのか？　テネルも、幼いだろう。まだ、母親が、必要なのでは、ないのか？」

　微かに、眉間のしわが寄っていた。

（……公爵様、陛下の前で、変なことを、言っていないでしょうね……）

「……そうなのかも、しれませんが、私は、再婚する意思が、ありません。妻は、ただ一人です」

　きっぱりとした声だ。

「そうか」

「はい」

　まっすぐに、シュトラー王を捉えている。

「フィーロも、同じ考えか」

　若干、ルシードの瞳が揺れていた。

「……さぁ、どうでしょうか。一度は、勧められましたが、私は、きっぱりと、断りましたので……」

「そうか」

「はい」

「誰か、近づいた者が、いるか？」

「陛下が、知っている通りかと」

　フィーロにも、その家族にも、勿論、ルシードにも、信頼の置ける部下をつけさせていたのである。

　そして、そのことは、フィーロも、ルシードも把握していた。

「それ以外で、誰か、近づく者が、いなかったか？」

「私に、近づいても、いいことは、ないかと」

「……そうか」

　そっけない返事を、シュトラー王が返していた。

（もう、そろそろ、帰らしてほしい……）

　表情に出ていないが、精神的に、ボロボロだった。

　短い時間ではあるが。

「はい」

「フィーロは、何を考えている？」

「……」

　ここに来て、黙り込むルシード。

　シュトラー王の表情は、崩れない。

　読むことができない眼光を、戸惑うルシードに、注いでいた。

「フィーロは、何を考えている？　息子として、何か、思うところは、ないか？」

　僅かに、逡巡し、揺るぎない眼差しを、シュトラー王に注いでいる。

「……私には、公爵様のことは、理解できません。これまで、一度も、理解したことはありません。ただ、言えるとしたら、王位には、決して、興味を持っておられません」

「……それは、知っている。だから、あれは、ここにいる」

　若かりし頃のフィーロの姿を、思い返している。

　何度も、シュトラー王に突っかかりはしても、王位に興味の色を示したことが、一度もなかったのだった。

　常に、王位には、距離をとっていた。

　ただ、フィーロの母親だけは、違っていたのである。

　彼女は、王位に興味を持ち、自分の血を分けた息子を、つけたいと、抱いていたのだ。

　フィーロは、ずっと、母親を押さえ込んでいたのだった。

（一度も、王位に対し、興味を持たなかった。……嫌っていたな、あれは）

「……」

「昔から、王位には、一度も、興味を見せたことがない。興味を持ったものと言えば、クロスやルシードの母親ぐらいだろうな」

（……母さんに？）

　ルシードの母親のことを、口にした途端、表情を容易く変えたルシード。

　小さく、シュトラー王の口角が、上がっていた。

（甘いな）

「知っていたか？」

「いいえ」

「そうか」

「……クロス殿ことは、そうかと、思いましたが、母のことは、知りませんでした」

「エレナからも、聞いていなかったのか？」

「……それらしい話は、してくれましたが、あまり、信じておりませんでした」

（母さんに……興味が……）

「それは、可哀想だぞ」

「……」

　本妻や、その子である異母兄弟よりも、多少は、興味を持たれているとは思っていた。

　だが、まさか、クロスと同等に、自分の母親のことを、興味を持っていたとは、思っても、みなかったのだった。

　愕然としている、ルシードだ。

　シュトラー王の口の端が、上がっていた。

　目の前にいるシュトラー王の存在が、あまりの衝撃的なことに、薄くなっていたのである。

「後、忘れていた。ルシードとテネルには、しっかりと、興味持っているから。それは、信じてやれ」

「……はい」

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