輪廻転生

第７章

第１８５話

　王宮に、静かな帳が、堕ちている頃。

　多くの者が寝静まり、警備をする者しか、起きていない。

　華やかな日中とは違い、閑散とした空気が、王宮に流れていた。

　王宮の中では、秘密の通路を使い、誰にも気づかれずに、アレスとリーシャが王宮の外へ、出てきていたのである。

　手馴れている二人だった。

「行くぞ」

「うん」

　二人は、以前、知り合ったカーラの元へ行くため、二人揃って、王宮を抜け出したのだ。

　楽しげな顔をみせるリーシャ。

　気づかれないように、アレスが窺っている。

　告げていないが、初めて、ダイヤモンドハーツでの訓練をする前に、気晴らしをさせようと思う、アレスの心遣いだった。

　はしゃいでいる、リーシャの姿。

　アレスの頬が、微かに、緩んでいる。

　隣を歩くリーシャを、何度も、捉えていた。

　その足は、軽やかで、羽が生えているかのようだ。

「久しぶりだね」

「そうだな」

　そっけない、アレスの態度だ。

　そうした仕草も、リーシャは気にならない。

　浮き足立っていたのである。

　暗い道を、リーシャが投げかけ、アレスが短く返していた。

　裏街に行き、いつものように、カーラの元にいる人間に案内して貰い、質素なカーラの家に辿り着く。

　何度も、訪れていることもあり、躊躇なく、入り込んだ。

　無数の視線があるにもかかわらず、気にする様子もない。

　それに続き、アレスも、入っていった。

　勿論、周囲に対し、神経を尖らせている。

　カーラの客人と言っても、気が抜ける場所ではない。

　ここ裏街は、とても危険な場所だからだ。

　家には、カーラ以外に、複数の女たちがいた。

　仕事に行かず、リーシャたちを、出迎えていたのである。

　女たちが、用意していたお菓子を食べながら、リーシャたちは、お喋りに、花を咲かせていたのだ。

　無邪気に話している光景。

　宮殿内で、ユマや他の侍女たちと、お喋りしていた時とは、違っていた。

　食い入るように、アレスが眺めている。

　時々、塞ぎ込んだり、顔を曇らせていることが気になり、できるだけ、以前のような明るさを、取り戻してほしかったので、ここに来る計画を、立てていたのだった。

（来て、正解だったな）

　表情に出ていないが、ホッと、胸を撫で下ろしていた。

「よかったわね。笑顔が戻って」

「……」

　背後から、声を掛けられた。

　背中に、緊張が走っていた。

　すっかり、意識が、リーシャだけに向けられ、周囲の警戒を怠っていたのだ。

（何を、やっていたんだ、俺は……）

「どうかした？」

　首を傾げ、カーラが、微笑みを覗かせている。

　やや顔を顰めているアレスを、捉えていたのだ。

「リラックスしていた自分が、許せないのかしら？」

　見透かしたような、カーラの眼差し。

　気に入らないアレス。

　だた、黙り込んだままだ。

　そして、平然と、口に出していたカーラを、半眼していた。

「当っていたかしら？」

「……急に来て、申し訳ない」

「いいわよ」

　話題をすり替えても、何も、カーラは言わない。

　素直に、応じたのだ。

（この、余裕ある態度が……）

　カーラの眼光が、女たちと、喋っているリーシャに傾けられる。

　ハイテンションで、リーシャが、女たちと騒いでいた。

　いつもよりも、騒がしいことにも、気づいていない様子だった。

　そうした様子にも、アレスも、カーラも、注意しようとはしない。

　静かに、見守っていたのである。

「ネットやテレビで、見ていたけど、近頃、リーシャちゃんの様子が、変な気がしていたら、よかったわ。ここに来て、気持ちが、少しでも、ラクになって貰えると、嬉しいわ」

　リーシャの様子を、画面を通じ、おかしいことに、気づいていたのである。

　だから、ここに来てくれて、心の底から、喜んでいたのだった。

　心の安寧が、今のリーシャには、必要だと、抱いたからだ。

　それは、アレスも、同じ考えだった。

「出ていたか？」

　心配げな表情を、滲ませていた。

「気づく人は、いるでしょうね。特に、リーシャちゃんを、知っている人は」

「……」

　不意に、アレスの脳裏に、ラルムの姿が掠めている。

　思わず、唇を噛み締めていた。

（……もう、近づかせない）

　公務や行事が、忙しいことを利用し、できるだけ、ラルムには、合わせないようにしていたのだ。

　わざと、公務などを組んでいたのだった。

「リーシャちゃんは、心配掛けないように、随分と、無理して、笑顔を見せていたけど、やっぱり、どこか、おかしかったわよ」

「そうか」

「何か、あったの？　それとも、何か、あるのかしら？」

　いつの間にか、カーラの双眸が、眉間にしわを寄せているアレスに注がれていた。

（……勘がいいな）

「話せないことなら、いいけど」

　深入りしない、カーラだ。

　瞳を彷徨わせ、考えた末、アレスは、優しく微笑むカーラに、視線を巡らせている。

「……デステニーバトルの、本格的な訓練に入る」

　思案し、決めたことだった。

　だが、微かに、心の隅に、迷いも生じさせていた。

　本当に、これで、よかったのかと。

　けれど、ラルムのことを踏まえると、このままでは、ダメなような気がし、進むことに決めたのである。

「そう」

「……」

　あっさりとした返答。

　アレスの表情が、渋面になっている。

　意を唱えられるのかと、抱いていた。

（……いいのか？　本当に？）

　ウィリアムやユマは、ダイヤモンドハーツの訓練に、入ることに、消極的だった。

　それを押し切って、訓練をすることにしたのだ。

「リーシャちゃんは、随分と、優秀らしいわね」

「そっちの耳にも、届いていたか」

　どこか、呆れた顔を、アレスが、覗かせている。

　デステニーバトルに関する情報を、徹底的に、伏せているはずなのに、王宮の外にいるカーラの耳に、届いていることに、大きな衝撃が起こらなかった。

　心のどこかで、ある程度、知られているだろうなと言う予測が、成り立っていたからだ。

「でも、詳しいことは、私にも、入っていないわよ」

　ニコッと、微笑んでいるカーラ。

　ジト目で、アレスが、窺っている。

（……本当だろうか？）

「情報源は？って、聞いても、教えてくれないんだろうな」

「勿論よ」

　強張っていた肩の力が、瞬く間に、抜けていく。

　追究しても、情報を得ることは、無理だと、判断していた。

　それよりも、リーシャの精神を、少しでも、安定させようと、巡らせていたのだ。

「どういう訳か、日に日に、顔を、暗くすることが多い」

　友人のナタリーたちを、仮宮殿に呼ぶことも、考えたりしていた。

　けれど、それに乗じて、ラルムも来る可能性を見出し、その計画は、諦めるしかなかったのだった。

　そして、次に考えたのは、リーシャの家族だ。

　でも、何となく、それも、やめてしまったのである。

　ふと、アレスは、心の中で、嘆息を吐いていた。

（……一体、どうすれば、いい？）

「不安なんじゃない？　今まで、訓練なんて、したことが、なかったんでしょ？」

「ああ。だから、一応、器具を見せたりしたんだが、余計に、顔色を悪くしてしまった」

「見たことで、さらに、不安が、募ったのかしら？」

　話し込んでいるリーシャを、カーラが捉えていた。

「わからない。でも、そういう感じじゃなかった」

（一体、何が、リーシャを不安がらせる？……）

　ダイヤモンドハーツの訓練を前に、少しでも、緊張しているだろうと抱き、器具などを見せていたのである。

　だが、見せた途端、どういう訳が、リーシャの体調は、著しく悪くなり、本人は大丈夫だと言っていたが、誰の目からしても、体調の悪さが、浮き彫りになっていたのだ。

（……リーシャの中で、何があったんだ）

　本来は、もう少し早く、カーラの元へ、訪れようとしていた。

　体調がよくない、リーシャを踏まえ、今日に至ったのだ。

　体調の悪さが出ていたので、健康診断をさせたが、異常が見られなかった。

　ただ、肉体的な疲労と、精神的なダメージが、見られるだけだった。

　だからと言って、アレスの中で、ダイヤモンドハーツの訓練を、取りやめにする意志がない。

　もう、これ以上、ラルムと一緒に、訓練をさせたくなかったのだ。

　そのため、強行に、訓練の日付を決めていた。

　そして、少しでも、リーシャの気持ちが、戻るように、ここに来たのだった。

「リーシャちゃんは、何も言わないの？」

「ああ」

「そう」

　逡巡しているカーラ。

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