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第１７６話

　貴族院が終わり、休憩室を使わず、宮殿の中にある多くの者が、利用できる喫茶店に、中立の立場をとっている、オブリザツム伯爵一人が、ゆっくりと、コーヒーを嗜んでいたのである。

　背筋を伸ばし、優雅な所作だった。

　誰も、貴族院である、オブリザツム伯爵の存在を気にしない。

　普段から、ここを、一人で、利用していたからだ。

　ある意味、いつもの光景でもあった。

　彼は、貴族院の中でも、古株の一人だ。

　カークランド侯爵や、ハーデンベルギア侯爵よりも年下で、シュトラー王とは、同年代である。

　今回、アレスとリーシャの婚儀において、オブリザツム伯爵は、反対に回った一人でもあった。

　そして、あまり、貴族院の者とも、一緒に行動することもない。

　ほぼ、一人で、行動をしていたのである。

　そんなオブリザツム伯爵の下へ、貴族院の一人で、新興勢力でもあり、反シュトラー王派の勢力の一つである、ルザリス男爵が、姿を現したのだった。

　店内の様子は、変わらない。

　貴族の出入りが、それなりにあったからだ。

　それぞれの、休憩を、過ごしていたのである。

　突如、現れたルザリス男爵に、目を向ける者がいなかった。

　周りの様子も、気にすることもなく、ルザリス男爵が、まっすぐに、オブリザツム伯爵の正面に、腰掛けたのだった。

　年上で、貴族院でも、先輩であるオブリザツム伯爵よりも、鷹揚な振舞いだ。

　微かに、不快な表情を、滲ませるオブリザツム伯爵。

　ルザリス男爵は、まだ四十代後半の歳だ。

「よろしいですか？」

「座る前に、断るものだが？」

「そうでした。やり直しますか？」

「いい」

　そっけない態度だった。

　注文を聞きに来た店員に、オブリザツム伯爵と、同じものを頼み、それが出されるまで、オブリザツム伯爵の口は、キツく結ばれていた。

　ルザリス男爵は、取り留めないことを、口に出していたのだ。

　眉間にしわを寄せつつも、オブリザツム伯爵は、聞いていたのである。

　二人だけの空間が、また、でき上がっていた。

　置かれたコーヒーを、ルザリス男爵が飲んだ。

「用件は？」

　誰の視線も、感じなくても、自分たちを、窺っている者がいると、オブリザツム伯爵は睨んでいた。

　用心に越したことがないと、さらに、周りの様子を、気にかけていたのである。

　けれど、いっこうに、探知できない。

　そして、痛くもない腹を、探られたくなかったので、この場に止まり、ルザリス男爵との会話を選んだのだった。

　ピリピリとしているオブリザツム伯爵とは違い、ルザリス男爵は、飄々としている。

「少しは、会話を、楽しみませんか？」

　にこやかに、口にするルザリス男爵。

　少し、怪訝そうな双眸を巡らす、オブリザツム伯爵だった。

「見られていないと、思っているのか？」

「いいえ。見られている可能性もあると、踏んでいます」

　平然としている、ルザリス男爵の顔。

　真意を見出すため、見据えている。

　けれど、何も、読むことができない。

（腐っていても、貴族院に、入るだけのことは、あるのか）

　細く、溜息を吐いた。

「私は、お喋りをするつもりがない。用件がないようなら、私は帰る」

「用件は、ありますよ」

「だったら、話せ」

　うんざりしている顔を、覗かせている。

　回りくどいところがある、ルザリス男爵は、元々、好きではなかった。

　不意に、オブリザツム伯爵の脳裏に、シュトラー王の顔が、浮かんでいた。

（報告、行くだろうな。さてさて、困ったものだ）

「これまで、活発に、動かれてこなかったシュトラー王は、なぜ、自ら活発に、動かれているのでしょうか？」

「……」

「あまり、政治に関心を、お持ちになって、おられないようでしたが？」

　活発な動きが見られる、シュトラー王のことが、ルザリス男爵個人としても、強く、何かに促されるように、このところ、身体を動かしていたのである。

　シュトラー王の重臣でもある、ソーマやフェルサの動きには、常に、注意を行っていた。

　これまで、貴族院にも、顔を出さなかったシュトラー王のことは、それほど、注意していなかったのである。

　だが、シュトラー王の動き次第では、今後の自分たちに、非常に、かかわる問題でもあったからだ。

　相手の顔色を、探るような眼差し。

　相手しているオブリザツム伯爵も、容易に、自分の思考や感情を、読めないようにしている。

（随分と、警戒しているだろうな。こやつが、一番、気にかけているのは、ソーマ、フェルサ辺りか？　それとも……。ま、考えるのは、よそう）

「知らぬ。ご本人に、聞かれれば、よろしいだろう」

　突き放した言い方に、気にする素振りもない。

　予想の範疇だったからだ。

「オブリザツム伯爵は、貴族院の中でも古株で、シュトラー王とは、同世代。まず、オブリザツム伯爵の意見を、聞かせて、いただきたいと、思いまして」

　さらりと、言い放った。

「……」

　同年代である、シュトラー王の顔が掠めている。

　それも、若かりし頃のだ。

　顔が、曇りそうになるのを、堪えていた。

　最も、思い出したくもない、時代だった。

「私は、シュトラー王ではない。今まで、国王の考えていることを、理解できたことなんて、一度もない」

「……」

「それが、返答だ」

　腹の奥を、見通させなかった、ルザリス男爵。

　残念と思いつつも、諦めていない双眸があった。

（相変わらず、しつこい男だ）

「クロスと言う人物のことを、窺っても？」

「……勉強しなかったのか？」

　あまり、聞きたくない名に、意識を、奪われそうになる。

　けれど、目の前にいる男に、そうした感情を、見せる訳にはいかない。

　オブリザツム伯爵の矜持でもあった。

「しましたよ。いかに、デステニーバトルが、重要なのかも」

　ニッコリと、微笑んでいる。

　婚儀の決議が、なされた後、ルザリス男爵たちは、クロスに関する情報を、必死に集めていた。

　デステニーバトルで、シュトラー王とパートナーを組み、華々しい活躍を見せたが、訓練中に負傷し、そのまま引退し、貴族の席からも、抜いたと言う一般的なことしか、知ることができなかったのだった。

　それ以外の情報が、全然、手にすることも叶わなかったのだ。

　まるで、隠されているかのように。

「だったら、知っているだろう？」

「ゴールデンコンビで、不慮の事故で、引退したことも、把握しています。その後、貴族を捨て、庶民の身分に、落ちたことも」

「それ以外、何が必要だ？」

　平然とした顔を、オブリザツム伯爵が覗かせていた。

「それ以上のことをです」

「……」

　色のない瞳を、ルザリス男爵に、傾けている。

「シュトラー王と、クロスと言う人物の繋がりを」

「……パートナーであり、親友だった。それだけのことだ」

「それだけで、あそこまで、したんですか？」

　食い下がらない、ルザリス男爵だ。

　どうしても、それ以上の情報を、手にしたかったのだった。

　隠してあるならば、暴きたいと言う欲に、駆られていたのである。

　見つめられたままでも、オブリザツム伯爵の瞳が、揺るがない。

「知らぬ」

「親友だったから、自分の孫と、婚儀をさせ、デステニーバトルの、アレス殿下のパートナーにさせたのですか？」

「相性が、よかったのだろう。二人は、物凄かったからな」

　シュトラー王と、クロスの相性が、よかった。

　だから、デステニーバトルで、活躍することが、できたのである。

　そのことがなければ、今のアメスタリア国の地位が、なかったのだ。

「職権乱用では、ありませんか？」

「……知らぬ」

「だから、婚儀の決議の際、反対したのででは、ないのですか？」

「……」

「なぜ、あの時、反対に、回れたのですか？」

　事実、ルザリス男爵が、口にしたことを抱き、反対に回ったのだった。

　それと、再び、過去の出来事が蘇り、一概に、賛成することが、できなかったのである。

　同じことが、繰り返されないようにだ。

（あんなこと……）

　もう一度、意識を、ルザリス男爵に巡らす。

「では、なぜ、あそこまで、シュトラー王は、リーシャ妃殿下のことを、溺愛しているのでしょうか？」

「あの席に、いただろう？　クロス殿の孫だと」

「二人は、かつてパートナーだったと言うことは、聞きました」

「だから、信頼している親友であり、パートナーだった者の孫を、自分の孫と、一緒にさせたかっただけだろう」

　当たり障りのない言葉しか、オブリザツム伯爵は、言わない。

「……」

「それ以外に、答えを知らない」

「……」

　納得いっていない顔を、ルザリス男爵が、滲ませていた。

　百も承知だった。

　だが、これ以上、この議論を、する気になれなかったのだ。

「私よりも、詳しく把握しているかもしれない、クラーツ殿や、カークランド侯爵やハーデンベルギア侯爵に、聞けば、よろしかろう」

「……お聞きしました」

　オブリザツム伯爵は、僅かに、瞠目していた。

　彼の認識において、ルザリス男爵は、臆病者と、思っていたからである。

（クラーツ殿に、聞いたとしても、あの二人にも、接触を図っていたとは……。少しは、見直したな）

「では、私から、アドバイスを贈るとするなら、なぜ、あなたのような新興貴族は、増えていると、思うのか。それに、古くからの貴族は、少ない。そして、いたとしても、口は重いだろうな」

　オブリザツム伯爵の話に、ルザリス男爵の顔が、険しくなっていった。

　頭の中で、貴族の顔触れを、思い返していたのである。

「……どういうことですか？　それは？」

「もう一度、歴史を、学ぶがよろしかろう」

「……」

「それに、クロス殿だけではない。貴族を、捨てた者は」

「……」

　ますます、顰めっ面になっている。

「言っておくが、私は、中立だ。どこにも、所属することはない」

「……理解していますよ。私たち以外なところから、声がかかっても、オブリザツム伯爵は、頑なに与することを、なされなかった」

「……それが、ある意味、長生きするコツでも、あるな」

「……」

「無駄な努力は、するものではない」

「……」

「これ以上は、話すことはない」

　オブリザツム伯爵は、立ち上がり、喫茶店を一人で出ていった。

　それを、ルザリス男爵が、見送っていたのである。

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