輪廻転生

第６章

第１７３話

　シュトラー王の執務室に、《コンドルの翼》のメンバー数人が、クラス対抗戦の報告をするために、訪れていたのである。

　シュトラー王は、大使たちの面会を終えていた。

　大使たちは、もっとシュトラー王と、懇談したがっていたが、早々に、無理やりに終わらせてしまったのである。

　残念そうに去っていく大使たちの顔を、秘書官たちが、可哀想に見送っていたのだ。

　ここには、ソーマやフェルサの顔触れも、揃っていた。

　二人の顔は、どこか、曇っている。

　それに対し、シュトラー王は、痛くも痒くもないと言う表情だ。

　《コンドルの翼》は、無事に、クラス対抗戦を終えたことと、アレスに、自分たちの存在を、知られたことを告げていたのである。

　そして、彼らの顔も、よくない。

　自分たちの、エリート集団としてのメンツが、奪われた上、失態したことにより、より一層の矜持を、傷つけられたと、抱いていたのだった。

　執務室には、重い空気が流れていた。

　それを、容易に、掻き消したのは、シュトラー王だ。

「バレたか。ま、よかろう」

「「「「「……」」」」」

　シュトラー王の脇に、控えているソーマ。

　眉間に、しわを寄せている。

（そんな言葉で、片づけるな！）

　必死に、これ以上、顔が崩れないように、堪えていた。

「リーシャが、一位を取ったのだな」

　完全に、頬が緩んでいる、シュトラー王だ。

「……はい」

　沈痛な面持ちで、《コンドルの翼》のリーダーらしき男が、返事を返していた。

　僅かに、哀れみな双眸を、ソーマが、巡らせていたのだった。

（最も、知られたくない事実を、とうとう、アレスに、知られたのか……。可哀想にな、必死に、隠していたのに……）

　《コンドルの翼》の者たちが、ソフィーズ家のストーカーのような真似事を、何十年と、させられていることを、ひた隠しにしてきたのだ。

　《コンドルの翼》から離れても、決して、誰一人して、自分たちが、置かれている状況を、口にする者がいない。

　勿論、家族にも、隠していたのである。

　こんなこと、誰にも、話せなかったのだ。

　愚痴は、仲間たちの中で、していたのだった。

　シュトラー王の命令で、従っているものの、やりたい仕事ではなかったのである。

　そして、シュトラー王が亡くなれば、終わる仕事だと、思い込んでいたのだ。

　そのせいもあり、次期国王であるアレスには、最も、知られたくない事実だった。

「では、何か、祝いの品を、贈らなくっては」

　ウキウキと、はしゃいでいる。

「「「「「……」」」」」

　とても、威厳ある王には見えない。

　ただの爺バカにしか、見えなかったのだ。

　《コンドルの翼》は、目の前にいる人に、忠節を、誓っていたのだった。

「何を贈ったら、喜ぶと思う？」

「「「「「……」」」」」

　頭の中では、何をプレゼントするのかで、占められていたのである。

　能天気な頭に、内心で、ソーマは、頭を抱えていたのだ。

　さすがに、部下の前で、声を荒げることもできない。

　《コンドルの翼》たちは、微かに、顔を引きつらせている。

「ところで、アレス王太子殿下と、ラルム殿下が、最後のリレーで、勝負をされたと言うことだが？」

　無表情で、フェルサが尋ねた。

　淡々と、事を先に、進めようとしていたのだ。

　ゆったりしている暇など、なかったのである。

（仕事が、まだ残っているから、さっさと、仕事を片付けなければ）

　フェルサの頭の比重は、報告の内容と、残っている膨大な仕事で、埋め尽くされていたのだった。

「はい。元々、ラルム殿下は、参加する予定で、ありましたが、アレス王太子殿下は、ケガをした者の代わりに、出たようです」

「珍しいことも、あるものだが」

　意外な顔を、ソーマが、覗かせている。

　何に対しても、あまり、興味も持たない、アレスの姿を掠めていた。

　ソーマの口角が、微かに、上がっていたのだった。

（いい兆候だな）

「リーシャ妃殿下の口添えが、あったようです」

　ますます、目が、大きくなっていった。

　あまりに、予想出していなかったからだ。

　ソーマたちの会話に、目もくれない。

　ただ、リーシャの写真に、シュトラー王一人だけが、見入っていたのだ。

　誰も、視界を捉えているが、見ない振りを通している。

　あまりに、国王らしくもない表情だった。

　その行動は、部下の《コンドルの翼》には、顕著に現れていた。

「邪魔者は、いたか？」

　一番、確認して置きたかったことを、ようやく、フェルサが、口に出した。

　最も、気に掛かる部分だったからだ。

　面だって、《コンドルの翼》を警備から排したのは、彼らの動きを、泳がすためでもあったのである。

　わざと、隙を作り、相手側の出方を、窺っていたのだった。

　目論見通り、動いてくれた相手側に、ソーマが、ニンマリとしている。

「はい。それらの者たちの証拠は、しっかりと、押さえています。それと、指示されたように、過剰な動きを見せる者に対しては、警護の方に通達し、排除させました」

「それならいい」

「何か、他に、気になることは？」

　シュトラー王やソーマ、フェルサの顔色を窺っていた。

　報告してもいいものかと、僅かに、狼狽えていたのだった。

　言葉を濁している《コンドルの翼》たち。

　先ほどまでの緩いシュトラー王は、消し去っていた。

「言え」

「……はい。ラルム殿下に、接触しようとする者がいました。上手く、接触を図った者もいましたが、どうも、上手くことを、運ぶことが、できなかったようです」

「だろうな。あれは、聡いからな」

　目を細め、遠くを見つめている、シュトラー王。

　孫の一人だと、思えないほどの冷徹さだった。

「その中に、気になる人物が……」

　まとめておいた報告書を渡す。

　目を通す、シュトラー王だった。

　目を通し終わると、表情も変えぬまま、控えている二人に渡した。

「放置しておけ」

「承知しました」

「下がっていいぞ」

　《コンドルの翼》たちが、下がっていく。

　執務室には、シュトラー王、ソーマ、フェルサの三人しか、残っていない。

　ソーマとフェルサが、シュトラー王の前に立つ。

「まさか、ハーデンベルギア侯爵の孫とは……」

　どこか呆れた声が、ソーマから、漏れていたのだ。

「確かに。何を、考えているんでしょうか？」

「あれの、指図ではあるまい。バカな孫か、息子辺りだろう」

　嘲笑する、シュトラー王である。

　さして、大きな脅威だとは、思ってもいない。

　逆に、ハーデンベルギア侯爵の、アキレス腱となる可能性の方が、大きかった。

「知らせるか？」

「いや。あれが、どうにかするだろう」

「そうだな」

　熱心に、受け取った報告書に、目を通しているフェルサ。

「随分と、甘く、育てられたものだな」

　かつての脅威の一人であった、ハーデンベルギア公爵の、ギラギラして、若かった頃の姿を、ソーマが、思い浮かべていたのである。

　背凭れに、シュトラー王が、背中を預けていた。

　目線の先は、天井だった。

　懐かしい記憶を、呼び覚ましていたのだ。

　不敵な笑みを、零している。

「新しい顔触れが、出ていますね」

　クラス対抗戦には、安易に、入り込む隙間がない。

　身元のはっきりした者であり、クラージュアカデミーから、招待を受けていなければ、入ることは叶わなかったのである。

　勿論、父兄だからと言って、入ることはできなかった。

「それらに、載っている貴族の多くが、外に、大きなパイプを持つものばかりだ」

「そうだな」

　シュトラー王の意見に、ソーマが、同意していた。

　報告書に載っている、多くの貴族たちの身内に、アメスタリア国以外の外国の人間と、結婚を結んだ者が揃っていたのだ。

　そうした者の多くが、外国の人間と繋がり、アメスタリア国の情報を、流したりしていたのだった。

「慎重さに、欠けているな」

　嘲り笑っている、ソーマだった。

「どう、料理するか」

　着々と、シュトラー王たちの包囲網は、狭められていったのだ。

---

読んでいただき、ありがとうございます。