輪廻転生

第６章

第１７０話

　最後の種目リレーが、始まった。

　トラックの内側では、アレスとラルムが、走る時を、静かに待っている。

　二人以外の代表たちも、王太子のアレスと距離を開け、自分たちが、走る順番を待っていたのだった。

　どことなく、アレスやラルム以外の生徒たちは、居た堪れない。

　そわそわと、二人を見ないように、心掛けていたのである。

　それと同時に、異様に、盛り上がっている声援。

　待機している生徒たちが、戸惑いの色を、隠せなかった。

　これまで、参加しなかったアレスが、走ると知って、大きな騒ぎと、なっていたのだ。

　その最中、周囲の騒音には見向きもせず、二人は、平然と、成り行きを、見定めていたのである。

　歓声は、始まる前から、鳴り止まない。

　レースが進行するたび、盛大なものへと、移っていった。

　話題の二人が、走ると言う生徒たちの好奇心を、擽っている。

　そんな空気を知らず、一生懸命に、声を張り上げているリーシャ。

　自分のクラスである、美術科の代表選手の応援に、励んでいたのだ。

　リレーの準備が始まる中、大きなどよめきが、クラージュアカデミーで響き渡っていた。

　王太子であるアレスが、リレーに参加すると知った生徒や、貴賓席の人や、教師たちが、どういうことだと、眉を潜めて、騒ぎ出したのだった。

　困惑の声や、王太子が走ると、黄色歓声。

　複雑な声が、交じり合い、異様な空気感に、変貌していた。

　普段から、脚光を浴びている嫉妬心から、アレスに負けるなと、自分たちのクラスを、応援する男子の声も、含まれていたのだった。

　そんな異常の中で、競技が始まって、今に至る。

　先頭を走っているのは、二年生のスポーツ科、特進科は三位につけ、リーシャたちのクラスは、大健闘である五位を、キープしていた。

　三位、四位、五位は、僅差だ。

　その状況を眺めながら、リレーに向かう際の出来事を、アレスは思い返している。

　心の中で、舌打ちをし、王太子とは、思えない所業に及んでいた。

「アレスも、ラルムも、頑張ってね」

　満面の笑みで、リーシャが、二人を応援していた。

　放送で、集合が掛かり、移動する時間となっていたのである。

「……」

「うん」

　対照的な眼差しを、二人が、見せていたのだ。

　一人は、冷ややかなもの、もう一人は、優しさを滲ませていた。

　結局、有無を言わず、アレスが、立ち上がった。

　ゼインを初めとする外野。

　本当に、出るつもりなのかと、目を見張っている。

　知らぬ顔し、やり過ごす可能性も、考えに潜ませていたのだ。

　アレスは、視線を外して、特別席から、いち早く、離れていった。

　その後、二言、三言リーシャと、会話を交わしてから、ラルムも出て行った。

　先を行く、アレスの心情は、不機嫌極まりない。

（私は、ラルムと同等なのか？　応援すべき相手は、私一人で、いいはずだ）

　夫である自分と、ラルムを、対等にされたことが、許せなかった。

　釈然としないまま、レースの状況を確かめる。

　三位から、五位までは、大して差がない。

　だが、美術科の代表として、走っている生徒が、徐々に抜き始め、三位に、浮上していた。

　その力が、衰えるどころか、力を増しているようだ。

　僅かではあるが、三位と四位の差が、広がっていく。

（何を、やっている）

　文系の生徒に、抜かれている先輩に、胸の内で、悪態が零れていた。

　どんな、鍛え方をしているんだ、これでは、特進科の資質が、問われるではないかと、呆れている。

　見学席にいる、特進科の生徒たちも、同じようなことを抱いたようで、もっと、スピードを上げろと、声を張り上げていたのだ。

　それに対し、美術科は、その調子だと、喜びはしゃいでいる。

　先頭と、四位につけている特進科の差は、縮まっていた。

　五位につけていた生徒が、落ちていった。

　勝負の分け目は、四位までとなったのだ。

　アンカーを走ることになったアレス。

　冷静に、分析を行っている。

　自分の力を、効率的に、どれぐらい出すべきか、思慮していた。

　一位になる見込みがないのに、全力を出し切って、走るのも、力の無駄遣いと、巡らせていたからである。

　トラックの内側には、もう、アンカーしか残っていない。

　当初、ケガして、出られなくなった代表は、アンカーを走ることに、なっていなかったのだ。

　特進科で、クラス対抗戦を仕切っている三年生が、代わりに走るのが、アレスと知って、勝手に、アンカーに変更したのだった。

（スポーツ科は、一番、優れている者を、出してくるだろうな……）

　何気なさを装いながら、待っているスポーツ科の代表に、目を傾けている。

　軽く、ストレッチをし、身体をほぐしていた。

　中距離を走り、一位をとった記憶が、蘇っていたのである。

（まだ、余力は、残っているだろうな）

　そして、視線の矛先を、変えた。

（一番、侮れないのは、ラルムだな）

　ラルムは、自分のクラスを、応援していた。

「抜けない、距離ではない……」

　か細い声で、アレスが漏らした。

　誰も、その声が、耳に届いていない。

　レースも架橋に入り、一段と、歓声のボリュームが、大きくなっていく。

　特別席では、腰を下ろし、座り込んでいたゼインたちも立ち上がり、これまでにないぐらいに、盛り上がっているレースの行方を、傍観していた。

　椅子に座るのも忘れ、応援に夢中になっているリーシャの姿がある。

　必死に、自分のクラスの代表者へと、声を張り上げていた。

「アレスのやつ、大丈夫か？」

　心配げに、フランクが声をかけた。

　機嫌を悪くしていないか、気にかけていたのだった。

「大丈夫そうだ」

　グランドの内側で、待っているアレスに、双眸を注ぎながら、ゼインが口にしていた。

（あそこまで行って、走らないこともないだろう）

「それにしても、随分と、妃殿下は無茶したな」

　熱が、籠もっている応援をし続ける背中を見つめながら、ティオが、先ほど、冷や冷やした出来事を思い返していた。

　不穏なオーラを、出しているにもかかわらず、強行に、話を進めていった奇行を、思い出し、信じられないものを見るような眼差しを、滲ませていたのだった。

「何か、起こるんじゃないかと、覚悟したさ」

　身震いし、フランクが、同じように、十数分前のことを、蘇らせている。

「俺も、それ思った」

　そんな二人の話を遠巻きにし、ゼインが、アレスの姿を捉えていた。

（多くの観衆が、いたからな。無茶は、しないと思ったが……）

　少しばかり、二人の意見とは、食い違っていたのである。

　無茶をしない代わりに、機嫌の悪さは、頂点に達するだろうと、決めていた。

　だが、怒りの沸点は、頂上に、上がることがなかった。

「珍しいことも、あるものだ」

　待機しているアレスからは、不機嫌のオーラが、一切、消えていた。

　冷静に、状況を窺っている姿を、垣間見ていたのである。

「ま、面白いものも、見られそうだし、ゆっくり観戦しようぜ」

　話し込んでいる、フランクとティオ。

　レースに、視線を向けるように促した。

「「……そうだな」」

　二人は、素直に、応じるのだった。

　アレスとラルムは、バトンを受け取る位置につく。

　すでに、一位と二位は、バトンの受け渡しが、済んでいた。

　もう少しで、三位の美術科が、入ってくる段階まで、来ていたのである。

「互いに、頑張ろう、アレス」

「そうだな」

　顔を巡らせているラルムとは違い、声のみ返した。

「本気で、走るんだろう？」

　レースに、集中し始めようとしたラルムに、問いかけた。

「ああ。そのつもりだよ」

　にこやかに、応対していた。

　二人の耳に、声援が入ってこない。

　レースと、相手に、集中していたのだ。

「そうか」

「アレスは、どうするの？」

「別に。ただ、この勝負は、私とラルムになるなと、思っているだけだ」

「僕たちは、三位と四位だよ」

「だが、抜けなくはない、距離だろう？」

　全然、前を走る二人を、垣間見ない。

　一位争いをするのは、自分とラルムだけと、決め付けている。

「スポーツ科の代表でも？」

　アレスの横顔から、視線が外せない。

「互いに、訓練を積んでいる。スポーツ科の代表よりも、そう、思わないのか？」

「僕は……」

「謙遜するな。私には、わかる、どれだけ、訓練してきたのか」

　ズバリと、言い当てていた。

　表情を、失いかけた顔。

　素早く、屈託のない笑顔に、変貌している。

「……そう。でも、アレスが、考えているよりかは、自由に遊ばせて、貰っていたから、アレスに比べたら、まだまだだよ」

「私も忙しく、ラルムが、思っているほど、していない」

「そうなんだ」

　そっけなく、返事をした。

　三位のバトンが、すぐ目の前まで、来ていたのである。

「お先に」

「ああ」

　先に、バトンを、受け取ったラルム。

　勢いよく、駆け出していった。

　その僅か後、静かに佇んでいたアレスも、バトンを手にし、足を踏み出していく。

　バトンを手にした瞬間から、顔つきが、微かに変わっていた。

　だが、特別席からも、見学席からも、離れていたので、その変化に気づく者が、誰一人としていなかった。

　二人は、貰った時の距離のまま、一位と二位の代表を追っていく。

　けれど、どよめきを背に、二人の順位が、着実に、上がっていった。

　信じられないスピードで、追い上げていったのだった。

　それと同時に、ラルムとアレスの差も、なくなっていった。

　二人は、一位の代表を、捉えようとしている。

　風を切って走る二人。

　落ちるどころか、勢いが増していく。

　両者の目には、互いしか、入っていない。

（ラルム）

（アレス）

　驚異的な二人。

　半分以上の声援が、失われていた。

　圧巻な走りに、声を出すのも、忘れるほどだ。

「凄い……」

　真剣な二人から、リーシャは、目が離せなかった。

　ラルムを抜こうとするが、なかなか、させてくれない。

　完全に、二人に差がなかった。

　けれど、僅かに、ラルムが先を、走っていたのである。

「アレス……」

　徐々に、視線が、アレス一人だけになっていった。

　すっかり、美術科やラルムを応援するのが、消去されている。

（頑張れ、アレス）

　拳を握り、身体を、前のべりになっていた。

　すでに、一位の代表を抜き去り、ラルムとアレスが、一位の座をかけ、争っていた。

　ゴールを目前にして、若干、前にいるラルムに、双眸が集まっていく。

（（負けない））

　二人の脳裏には、同じ言葉しかなかった。

　互いの意地をかけ、隣にいる相手に、負けたくなかったのだ。

　それは、幼き日から、変わってはいない出来事。

　シュトラー王の孫として、同じ年に生まれ、二人は、互いに、何事においても、競っていたのである。

　懸命に走っている二人だった。

　目を細め、アレスが前を捉える。

（渡さない）

　アレスの身体が、ラルムの前へ出た。

　阻止しようと、ラルムも、力を尽くすが、前へ出ることが叶わない。

　そして、そのままアレスが、一位で、ゴールを駆けていった。

　大きな歓声。

　見学席や校舎に、逃げ込んでいた生徒たちからも、立ち昇っている。

　はしゃぐリーシャだ。

　二人のレースぷりに、感動しているナタリーたち。

　ゼインたちは、愕然と、レースを観戦していた。

　校舎の中から、レースの行方を見ていたステラは、信じられないものを、見ているかのように目を見張って、走り終えたアレスが、息を整えている姿を、注視していたのである。

「アレスなの……」

　これまで、見知っている姿と駆けていた姿が、一致できなかったのだ。

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