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第１６９話

　悪い空気が、漂う特別席に、恐る恐ると、カージュ・アギスが入っていく。

　その腰は、引けていた。

　特進科の一年生で、民間出身だ。

　同じ一年生ではあるが、アレスたちとは、大きな隔たりがあった。

　王族、その友達と、民間人。

「あのですね……」

　声に導かれるように、アレス以外の誰もが、弱腰のカージュに、視線を送った。

　顔を、強張らせているカージュ。

　注目が、集まっている。

「私？」

「い、いいえ」

　大きく首を振り、カージュが、思い切り否定した。

　彼に、付き添っているイーサン・シュテルングの視線が、後方にいるゼインたちに、向けていた。

　それで、ようやく、意図を汲めたのだった。

「俺たち」

　胡乱げに、フランクが、零していた。

　特別席にいるアレスや、リーシャではなく、そこで、サボっているゼインたちに、用事があり、何度も、躊躇しつつ、声をかけられず、何分もの時間を、無駄にしていたのだった。

　何だよと、ティオが、半眼して睨んでいる。

　威圧され、若干、いやそうな表情を覗かせていた。

　カージュたちの方も、できれば、かかわりたくなかったのである。

　そうせざるをえない事情が、できていたのだった。

　特進科には、いろいろなグループがあり、ティオたちと、カージュたちは、互いに、反目しあっていたのである。

　大きく、分けると、貴族と民間で別れていて、より接点がない。

「何か、ようか？」

　話を進めないと、埒が明かないかと、相手を窺うように、ゼインが、ここに来た理由を尋ねた。

　単純に、速く、退散してほしかったのだ。

「競技に、出てほしいんだけど？」

「競技？」

　露骨に、拒絶反応をみせるフランク。

　会話を、成り立たせようとしない、二人に、やれやれと、頭を痛めながらも、冷静にゼインが進めていった。

　二人同様に、必要な人間以外は、付き合いは必要としないと言う、考えの持ち主であるが、二人よりかは、良識を弁えていたのだった。

「なぜ？」

「ラストのリレーで、出るやつがケガして、出られない」

　簡潔に、状況を説明した。

（それでか……）

　どうして、ここへ来たのか、得心するゼイン。

　特進科は、一クラスしかなく、所属している生徒数も、他と比べると、少なかった。

　そのために、クラスごとで、一チームとなっていたが、特進科だけは、三学年まとめて、一チームとなっていたのである。

　それに、特進科はクラス対抗戦の参加は、自由と、緩めになっていたのだ。

　そのため、参加している生徒数が、極端に少ない。

　クラス対抗戦を、取り仕切っている生徒が、頭を悩ますほどだった。

「お前たちで、やればいいだろう？」

　出たくないと、ティオが、突き放した。

　疲れるのは、ごめんだと、ありありと、表情に浮かんでいる。

「俺たちは、出られない。規定の四種目やっていて。それに、他の連中も、同じさ」

　自分たちが、出られない旨を伝えた。

　規定さえなかったら、ここには来ていないと、いやそうな顔からも、読めていたのだ。

　自由参加で、種目によっては、特進科の生徒が、出ていない競技もあったが、ラストに行われるリレーだけは違って、特進科も、必ず、代表者を出さないと、いけない決まりとなっていたのである。

　わざわざ、敵対しているところには、足を向けたくなかったが、そういう訳にはいかず、仕方なく、こんなところまで、足を運んできたのだった。

「他に、出ていない者が、いたはずだが？」

　疑問を、ゼインが突きつけた。

　まだ、サボり組の多くの生徒が、残っていたのである。

　その多くが、貴族出身だった。

「捜したけど、いない。君たちしか、いないんだよ」

　仏頂面で、カージュが、答えていた。

　彼らにとって、最後の砦だった。

　他のサボり組は、何かを察知したように、どこかに、潜んでしまったのだ。

「……」

　参加していない、他の貴族出身のメンツの顔を浮かべ、苦々しさを抱く。

（スマホにかけても、出ないだろうな）

　同じ貴族出身でありながら、彼らとは、上手くいっていないのである。

「……断る」

　逡巡した結果、ゼインも、拒否した。

「それでは、俺たちも困る」

　カージュたちも、食い下がる訳にはいかない。

「参加しているやつは、全員、四つ出て、出られない」

　暗礁に乗り上がり、身動きが、できなかったのである。

　上の学年からの、圧力もあった。

「ラルム。お前、出ろよ。一応、特進科にも、所属しているんだから」

　安易な思い付きを、ティオが、口にした。

　いっせいに、気楽に成り行きを窺っていたラルムに、注目が集まっていく。

　カージュたちも、その手があったかと、瞳を輝かせるのだった。

　うっかりラルムが、所属しているのを、忘れていたのだ。

　親しみのこもった視線を、カージュたちが、一心不乱に注ぐ。

　穏やかなラルムの性格もあり、比較的に、誰とでも、付き合いを、それとなくしていたのである。

　申し訳なさそうな顔で、謝る。

「美術科の方で、代表として、出ることになっている。ごめん」

「それじゃ……」

　面倒臭そうに、ティオが、リーシャに視線を止めた。

「私？」

　きょとんとした顔で、自分を指す。

「特進科にも、所属しているだろう？」

「うん」

「エントリーしているのか？」

「していないけど」

「じゃ、出ろよ」

「別に、いいけど……」

　集中する視線。

　出ても、いいけどと言う気持ちが、傾き始めた瞬間。

　不意に、妙案が浮かぶ。

　不敵な笑みを、携えている。

（いいこと、思いついちゃった）

　この際、しょうがないかと、カージュたちが、リーシャで、手を打とうかと、目を合わせていた。

　その顔には、ようやく決まり、安堵の表情が、入り混じっていたのだった。

　王族と言うことで、出る訳がないと、決め付けていたため、アレスとリーシャのことは、最初から省いていたのである。

「アレスが、出ればいいじゃない」

　唐突に、リーシャが、提案を持ち出した。

　指名された、当のアレスは、顰め面だ。

　困惑を、匂わせているラルム。

　交互に、アレスとリーシャの顔を、行き来している。

　とんでもない発言により、カージュを初めとする誰もが、身体を、フリーズさせていた。

　そんなことにも、気づかない。

　さらに、リーシャは、話を進めていく。

　突拍子もない出来事で、誰も、止められなかったのである。

「アレス。出てあげて」

　無言の威圧を注ぐが、いい案だと、はしゃいでリーシャは、空気が読めていない。

「楽しいよ、参加すると」

　当惑のアレスの腕を取って、ゆすっている。

「ねぇ、ねぇったら」

　不穏なオーラを、アレスが、撒き散らす。

　無視する仕草に、バカか、余計、悪化させるなと、心の中で、ゼインたちが突っ込むが、気づく気配もない。

　会話の流れを、知らない人が見ていたなら、イチャイチャしているカップルにしか、見えないだろう光景だが、誰一人として、そんな余裕がなかった。

　頼みに来た二人は、恐ろしい状況に、ただ、ただ、気圧されている。

「王族だからって、こんなところに座ってないで、やってみたら？」

「……」

「聞いているの？　アレス」

「……」

「きっと、楽しいはずだから。ねぇ、アレス」

　食い下がるどころか、ひたすら、突き進んでいった。

「……」

「幼い頃は、ラルムより、速かったんでしょ？　だったら、走ってみせてよ」

　じーと、目を細め、頼み込んでいるリーシャを、捉えている。

「きっと、私が、走るよりも、面白いよ」

「……」

　場の空気を、考えないリーシャ。

　とんでもないことを、楽々と口にする。

「大丈夫。ラストのリレーは、アレスで、変更しておいて」

　業を煮やし、アレスの代わりに、勝手に、了承してしまったのだ。

　過激な言動に、誰も、ついていけない。

　マジかよと、硬直する面々。

「……妃殿下が、言うのならば……」

　窮地に立たされていたカージュたちだったが、これで、いいのか、悪いのか、不明のままに、脱兎の勢いで、手続きをしに退散していった。

　あっけなく、ラストのリレーに、アレスが立った。

「頑張ってね、アレス」

「……」

　結局、肯定も、否定もしないまま、決まってしまった。

　喜んでいるリーシャから、ラストのリレーに、参加するのが、決まっているラルムに傾けられていた。

　穏やかに、よろしくねと、表情が、読むことができる。

（ラルムも、出るのか）

　その傍らでは、ゼインたちが、心配げな眼差しを、投げかけていた。

　ナタリーたちは、リーシャに、何勝手に決めているのよと、視線を注いでいたが、当の本人は、わかっていない。

　怖いぐらいに、アレスは何も言わず、競技の方へ、視線を巡らせていた。

　それに習うように、リーシャも、陽気に、競技を応援し始めていたのだ。

　ラルム以外の、この場にいる者が、何を考えているんだと、能天気なリーシャの行動に、呆れている。

「こういう子だって、忘れていた……」

　脱力感が、否めないナタリー。

　職務に励む、二人の背中を見つめながら、密かに、ラルムは、闘志を滾らせていた。

　誰一人として、そんなラルムの内なる姿勢に、気づく者がいない。

（本気でいくよ、アレス）

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