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第１６６話

「ラルム……」

　前方から、一人で歩いている、ラルムをアレスが捉えていた。

　先ほどと同じように、ボディーガードを下がらせていたので、周囲には誰もいない。

　リーシャと一緒にいると、写真の件で、傷つけてしまう恐れを抱き、ゼインと話し込んでいる隙に、特別席から、抜け出したのである。

　心を落ち着かせるのに、休息が必要だった。

　そのための時間だった。

　その要因でもある、ラルムと、出逢ってしまう。

　だが、胸の苦りきっているものが、表情に表れていない。

　清々しい表情で、出迎えていたのである。

「アレス」

　温和な微笑みで、ラルムが近づいた。

　競技を終え、見学席に、戻る途中だった。

「随分と、大活躍だな」

　穏やかなに、活躍しているラルムを賞賛した。

　出場する競技、すべてにおいて、一位を独占していたのである。

　生徒たちからも、注目を浴びていたのだ。

「たまたまさ」

　謙遜しているラルム。

「特進科や、スポーツ科を、抜いてもか」

　困ったなと、苦笑し、返すだけだ。

　特進科や、スポーツ科の万能な生徒を、かなりの距離をつけ、一位になっていた。

　王太子のいとこでもある、ラルムに、熱い眼差しが、向かない訳がない。

　大活躍しているラルムの光景。

　目にするたび、大きな歓声が、湧き上がっていた。

　そうした経緯があったため、アレスたちに対する、生徒たちの好奇な視線が、減少傾向にあったのだ。

　そうした活躍を、美術科の生徒やリーシャが、大声を上げて喜び、ラルムは返礼とばかりに、美術科の生徒やリーシャに、ありがとうと、微笑みを返していたのだった。

　そうした仕草も、さわやかだと、好感を、急上昇させていた。

　対照的に、アレスは、そうした行為が面白い。

　何を企んでいるのかと、無意識に、声音や態度が尖ってしまう。

「向こうで、訓練をしていたようだな」

「健康維持程度だけどね。設備だって、こことは、違うからね」

　現状の違いを、淡々と、口にしていた。

　機嫌を損ねていると巡らせても、ラルムは意に介さない。

　普段通りの、物腰が柔らかな態度だ。

　他の人だったら、萎縮していたかもしれない。

「そうか……」

　返事とは、裏腹に、丸っきり、信用していなかった。

　如実に、ラルムの身体能力の高さを、目にしたからだ。

　それに、ベストの力を、出していないことも見抜いていた。

　まだまだ、隠された力が、残っていると、踏んでいたのである。

「なぜ、出た？」

「みんなと、楽しもうと思って」

「王族としての品格を、問われるぞ」

　僅かに、目を細めているアレスだった。

「王族から出たと、前にも、言ったはずだよ。僕は、いち貴族さ」

　咎められても、柔和な表情を崩さない。

　誰に対しても、ラルムは、物腰が柔らかった。

　そのせいもあり、このところの、ラルムの評判を耳にしていた。

　だからと言って、王位の継承が、揺るがないことも、承知している。

「継承権は、持っている」

「一応ね」

　何でもないような、口ぶりだ。

　そんなことには、興味ないと言う態度だった。

　でも、それが、本当か、どうか、冷静に、アレスは図っていたのである。

　ラルムの母メリナが、裏で、画策している情報を、掴んでいたのだった。

　否応なく、アレスの耳に、そういった類の話が、舞い込んでしまう。

「だったら、おとなしくしているべきだ」

　いとことしての忠告を送った。

「長年、王宮の外にいたせいかな、みんなと、一緒にやることに、慣れちゃって。でも、アレスのアドバイスも、受け取るよ」

　柔和な笑顔で、さらりと、かわした。

　アレスの眼光が、ラルムを見据えている。

「それよりも、いいのか？　妃殿下を一人にさせて」

　アレスと、話しながらも、リーシャを、気にかけていた。

　こうして、自分と話している間も、一人で、寂しいのではないかと。

　真摯な視線を、アレスに注いでいたのだ。

「……ゼインたちと、話し込んでいる」

　アレスの言葉で、一抹の不安が、ラルムの脳裏に募っていく。

　ゼインたちが、発する心無い言葉で、リーシャが、傷つく恐れがあったからだ。

　アレスの手前、ゼインたちも、そうした態度をしないだろうと、目論んでいた。

　午後から、ゼインたちが、特別席に、たむろっているのを、見かけ、把握はしていたのだった。

　それが、輪をかける原因となっていたのだ。

　だから、一刻も早く、アレスには、戻って貰う必要性があったのである。

　容易に、傍にいけない、自分の代わりに。

「常に、一緒にいるべきだよ」

　自分も、特別席のテントにいき、少しでも、不安がっている気持ちを、和らげてあげたかった。

　でも、目立つ場所で、不用意に近づいて、さらに、傷つける可能性も高く、特別席に近寄れなかったのだ。

　アレスのいとこである自分が、人妻となったリーシャに近づき、リーシャに対する中傷の原因に、なってはならなかった。

　遥かに、遠い距離感に、ジレンマを抱きつつも、リーシャを、傷つけないように、守りたかったのである。

「頼れるのは、アレスだけなんだから」

　悔しいが、今、傍にいられるのは、アレスだけと、痛感していた。

　平常心を装いながら、置かれている立場の違いに、歯がゆさを味わっている。

「……あれは図太い。気にかけるまでもない」

「繊細な子だよ」

　即座に、反論した。

　そんなラルムの態度も、不満の種だった。

（そんなことは、言われなくっても、知っている。笑ったり、怒ったり、泣いたり、コロコロと、表情を変える。図太いようで、ガラスのように脆い。だから、壊れないようにと、あれの傍を離れた……）

　感情のまま、吐露しないで、目の前にいるラルムを、平然と、捉えているだけだ。

　内側では、嵐のように、かき乱されている。

　そして、そんな自分の気持ちに、戸惑ってもいた。

「忠告は、受けとく。だが、甘やかしては、馴染めない」

　口にしたことは、本音でもあった。

　特殊な環境に慣れるのに、厳しさも、必須だと、思っていたのである。

「……」

　互いに、視線を外さない。

「王宮に、魔物がいる。お前だったら、わかっているだろう？」

　眼差しは、言葉にしなくても、理解しているはずだと、同意しないラルムに、促している。

　だが、言われたラルムにも、わかっていたのだ。

　わかっていて、なお、アレスとは、相反していたのだった。

　王宮に住む魔物どもが、どう凄いのか、王宮の外で、育っていても、目で、肌で、痛感していた。

　そんな獰猛な檻の中に、放り込まれたリーシャ。

　危険に晒されていないかと、常に、心配で、様子を窺えっていたのである。

（リーシャ……。今すぐ、駆け出して、守ってあげたいのに……）

　醜い骨肉の争いが、王族、貴族の中で、繰り広げられていた。

　誰もが、覇権を、手中に収めようと、暗躍しているのを、幼心にも、目にしていたのだ。

　そうした王宮の中で、アレスも、ラルムも、育てられていた。

「そうした中で、生きるのだからな」

「……」

　伏せていた双眸を、冷たさ感じるアレスに注ぐ。

　それらの魔の手から、守ろうとしないアレスの行動。

　内心では、ラルムは、苛立っていた。

　まだ、おとなしくしている魔物たちだが、そう遠くない時期に、か弱いリーシャに、牙を剥くはずだと、懸念していたのである。

　表立ってリーシャを、守ることができるのは、歯がゆいが、アレスしかいないと、ラルムは感じていたのだ。

「無知なあれを、誰もが、甘やかすから、未だに、ハーツの操作も、王宮での礼儀も、まともにできない。結婚して、もう、数ヶ月たつと言うのにだ。甘やかす者さえ、いなければ、もう少し、まともになっていただろうに」

　安易に、手助けするなと、釘を刺していた。

　逆に、ラルム自身を、逆なでしていたとは、知らずにだ。

「もっと、お后教育と訓練を、増やすべきだな」

「……」

　リーシャの心痛も、思いやれないアレスに、憤りを感じずにはいられない。

　だが、それを、表情に出すことが、許されなかった。

　悔しさで、ギュッと、手を握り締めている。

「妃殿下は、妃殿下なりに、一生懸命だよ」

「一生懸命でも、成果が現れなければ、意味を持たない」

　ただ、アレスは、リーシャから、手を引かせたかった。

　ラルムが、リーシャに関わることが、許せないのだ。

　それでも、庇おうとする仕草が、さらに、アレスの癇に障っていた。

「長い目で、見るべきだよ。妃殿下は、ずっと、外で、暮らしていたのだから」

「誰もが、そうは思わない」

　反論を口にしつつ、わかっていると、心で噛み付く。

　傍でいるアレスも、理解していた。

　だからこそ、いち早く、王宮での暮らしに、馴染むべきと、判断していたのだ。

「……」

　突き放したような、言い方。

　ラルムが、眉を潜めたくなる。

　けれど、務めてアレスは、平静を装っていた。

「王宮に、優しい人間はいない。現実を、教えるべきだ」

　互いに、見つめ合った眼光。

「いつしか、誰もが、思うはずだ、何もできない、妃殿下だと」

「すぐに、誰もが、憧れる妃殿下には、なれないよ」

　じっと、無表情で、ラルムを窺っている。

　落ち着き払った顔で、あいつを見るなと、アレスが、吐き捨てたかった。

「リーシャは、私の妻だ。どうするかは、私が、決める」

　リーシャを、どうするかを決めるのは、自分であり、ラルムではないと言う表情を、醸し出していた。

　対するラルム。

　所有権を持ち出されることに、虚をつかれ、すぐに返せない。

　結婚したのは、互いの相違じゃないと、叫びたかったのを、押し殺すのが、精いっぱいだった。

（おじい様が、決めたことなんだ……）

　胸の中で、悔しさと後悔に、支配されている。

（もう少し、早く伝えていれば……）

「……息抜きも、必要だと思う」

　すべての感情を閉じ込め、伏せていた顔をあげた。

「自由な時間は、与えている」

　冷ややかさを、前面に出している。

　そんな態度、全部が、ラルムには、勝ち誇っている顔にしか、映っていない。

「……」

「それで、十分のはずだ」

「……」

　何も、リーシャのこと、理解していないアレス。

　怒りを抱くが、それと同時に、自分は、リーシャを、理解していると言う優越感が、心の中で広がっていた。

　心境が滲み出たかのように、ラルムの口角が、僅かに上がっている。

　ラルムの仕草を、無愛想に、アレスが、半眼していた。

「見解の相違だが、リーシャのことは、私が、決める。これは、揺るがない事実だ。だろう、ラルム？　何せ、私が、夫なのだから」

「……そうだね」

「そう言えば、まだ、競技に、出るのか？」

　さらりと、話題を変えた。

　同じように、ラルムも、気持ちを切り替える。

「後は、リレーだけ。妃殿下も、競技を楽しんでいるようだね。さっき、僕たちのところへ、来て話していたよ」

「そのようだな」

「訓練で、身体を動かしているから、これまでよりも、いいって、喜んでいたよ」

「そうか」

　競技に、向かう合間などを縫って、リーシャは、ラルムたちがいるところまで、出向いていたのだった。

　勿論、それらについても、アレスは、把握していたのである。

　グランドの脇で、話し込んでいる光景を、特別席から、観察していたからだ。

「見ているだけだと、疲れないかい？」

「いつものことだから、何も問題はない」

「そうか。そろそろ、戻るよ。戻りが遅いと、みんなが、心配するからね」

「そうか」

　冷めた眼差しで、受け流した。

「じゃ、アレス」

「ああ」

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