輪廻転生

第６章

第１６５話

　昼食を挟み、午後の部が始まった。

　アレスとリーシャは揃って、特別席に戻り、競技を観戦している。

　陽射しを遮る場所に、飢えていたゼインたち。

　午後からは、特別席で、のんびりと、寛いでいた。

　ナタリーたちとのことがあり、他の特進科の生徒たちが、ホワイトヴィレッジに逃げ込むのをよそ目に、競技に参加しないものの、グランドに残っていたのだ。

「ねぇ。あの人、速いよ」

　グランドで、行われている中距離を、興奮気味にリーシャが眺めている。

　だが、相手からは、何も返さない。

　ただ、黙り込んで、正面を向いたままだった。

「アレス」

　腕を掴んで、ゆすってみても、反応がない。

　ひたすら、グランドに、視線を傾けていた。

「……」

　段々と、面白くなくなり、唇を尖らせている。

　雲行きが妖しくなっても、表情に、変化が訪れなかった。

　深い思考の渦に、アレスは、囚われていたのだ。

　だから、声をかけても、ゆすっても、気づかない。

　ずっと、《コンドルの翼》のハンクとのやり取りを思い返し、考え込んでいた。

（何を考えているんだ？　あの人は）

　シュトラー王が、ストーカー行為に走っているのを、訝しげっている。

　似たような行動をしている認識を、以前から、持っていた。

　まさか、本物のストーカー行為をしているとは、思ってもみなかったのだ。

　つくづく、自分の認識の甘さに、呆れていた。

　なぜ、誰も、止めようとしないのかと、目を細めている。

　どう考えても、異常な行動しか思えない。

（リーシャだけが、ターゲットだけでは、なかったようだが……）

　写真の対象者は、ソフィーズ家全員だった。

　そのことに、なぜか、ホッとしていたのである。

　粛々と、アレスが、観戦している姿を、生徒たちが見つめていた。

　王族として、培った経験を活かし、見ているふりが上手い。

　誰もが、熱心に、競技を眺めていると、思い込んでいたのだ。

　ただし、隣にいるリーシャと、近くにいるゼインたちは、何かに、没頭していることを把握していた。

（……クロス殿が、貴族を捨ててからとは……）

　無表情を装っているが、その内心は、苦りきっている。

　強権を振るうシュトラー王を、そこまでさせる、クロスと言う人物に、更なる興味を巡らせるのだった。

（《コンドルの翼》に、警護とストーカーまがいのことを、させていたのか……。このことを世間が知ったら……）

　不意に、意地の悪い笑みが、微かに零れてしまう。

　嗜虐心が、くすぐられていた。

（王宮の威厳が、失墜だな）

　守るべき立場にいながら、慌てふためくところを、見たいと抱いてしまった。

（大変に、なるだろうな）

　脳裏に、浮かぶのは、必死に、それらのことを、もみ消そうとする、重臣二人の姿である。

　躍起に、シュトラー王の所業を、影で潰していたことが、容易に、連想できるのだった。

　日ごろから、二人が、影日向となり、潰してきた現場を、幾度と、垣間見てきたからだ。

　二人を働かせても、痛くも痒くもない、あの人顔が、頭の中で支配していった。

（……あの人のことだ、バレたとしても、気にしないだろう。そして、決して、文句を言わせないだろう。それが、あの人だから）

　鷹揚に振舞う、シュトラー王の絵姿が、腹立たしい。

　近頃は、おとなしくしていたが、いざ動き出したら、誰にも、止められないことを痛感していたのだった。

　鎮火していたはずの炎が、胸の中で、くすぶり始めようとしている。

（油断できないな……）

　ふと、ハンクが撮っていた写真が、思い起こされた。

「写真か……」

　か細く、漏らした声。

　生徒たちの声に、紛れていた。

　隣にいるリーシャにも、近くにいるゼインたちにも、聞こえない。

　つい先ほど、確かめた写真の数々が、頭を掠めていく。

　撮られた写真には、様々なリーシャの表情が、映し出されていたのである。

　友達と談笑している顔、怒っている顔、懸命に、応援している顔、本当に、様々な顔が、収められていた。

　その中でも、アレスの心の比重を捉えるのは、ラルムと、親しげに話している写真だ。

　枚数としたら、僅かしかなかった。

　それでも、その写真が、とても印象的で、頭から離れない。

（……あんなものまで）

　内心、苦虫を潰したような感覚に、蹂躙されていた。

　あんな写真が、誰かの目に、触れるかと想像しただけで、我慢できなかったのだ。

　だが、データを、消去したい気持ちを押し殺し、カメラを持ち主に、返したのだった。

　たかだか、一回、消去したところで、氷山の一角だと、わかったからだ。

　それに、以前、リーシャから、瑠璃の間には、たくさんの写真が、飾られていたと言う話が蘇ってくる。

　瑠璃の間は、シュトラー王のプライベート空間で、限られた人間しか、出入りできなかった。

　王太子であるアレスさえ、入ったことがない。

　そこに、写真が保存されていると、把握できただけでも、収穫だと思えた。

（いつか、あの人に、泡をふかせる……）

　見ない振りをすると、決めたはずなのに、記憶から、消したくても、消えない写真が、色を濃くしていく。

　写真に映っている二人は仲睦まじく、自然から、出てくる微笑みが溢れていた。

　そして、それは、二人を目撃するたび、見かける光景だった。

（……）

　全身が、面白くない感情に、犯されていく。

　アレスの気分を害していることに気づかぬまま、こちら側に戻ってこさせようと、躍起になっているリーシャが、声をかけようとしている。

「やめとけよ」

　ゼインの制止で、発せようとした声が止まった。

　長年友人としての付き合いで、アレスの背中のオーラだけで、状態をある程度、感じることができたのだった。

　現段階の背中から、醸し出しているものは、よくないと判別を下したため、止めに入ったのだ。

　藪蛇を突っついても、悪化させる必要性がないと、抱いたのである。

「そっとしておけ」

「……」

　逡巡し、肩を落としながら、正面に、身体を傾けていた。

　グランドでは、熱戦が繰り広げられている。

「黙って、見ているんだな」

　珍しく、ゼインが苦言を呈している、傍らで、ティオとフランクが、競技とは関係ない話で、盛り上がっていた。

　だから、二人のことなんて、耳に届いていない。

「何が、楽しいんだ？」

　ボソッと、ゼインが呟いた。

　正面を向いていたリーシャが、ゼインの方へ振り向く。

「前、向いていろよ。目立つだろう」

　言われるがまま、体勢を正す。

「だって、みんなと一緒にできて、楽しいじゃない」

　思ったことを口に出していた。

　見ているよりも、みんなと、参加した方が面白いと、感じていたからだ。

　参加していいアレスも、ゼインたちも、そうじゃないんだろうか？と、頭を傾げていた。

「そうか」

　そっけなく、ゼインが返した。

（何で、参加しないのかな？）

「熱いな」

　この日差しの暑さに、ゼインがぼやいたのだ。

「それよりも、ここにいて、平気なの？」

　敬遠したいような場所にいるゼインたちに、不思議でしょうがない。

　生徒も、近づかなければ、教師も、来賓に訪れた人たちも、近づこうとしなかった。

　それほど、目立つ席だった。

　そんな特別席に、平然と、涼ませてくれと言って、ゼインたちが訪れたのだ。

　好奇な目が溢れてても、全然、気にする素振りがなかった。

「あっちは、まるっきり陽射し浴びるからな。ここで、休憩だ」

　眼差しを、見学席に送る。

　煌々と、太陽が降り注いで、生徒たちの体力を、消耗させていた。

「確かに。暑そうだね」

　素直な感想が、漏れていた。

　グランドでは、競技を行っている人たちの額から、大量の汗で滲んでいる。

　誰も、涼しいところを求めていたが、見学席には、日差しを遮るものがない。

　若干、見学席にいる生徒たちの人数が、少なくなっていた。

　暑さから、隠れるため、木陰や校舎の中へ、移動していたのだ。

「それに比べてここは、これが、あるからな」

　気軽な仕草で、天井を指し示した。

　強い陽射しを遮断するため、テントが、立てられていたのだった。

「でも、結構、恥ずかしいよ」

　みんなに見られ、辛いと、リーシャが吐露した。

　こういった環境に、慣れているアレスとは違い、優遇されている立場に、後ろめたさと申し訳なさが、混雑していたのである。

「確かに。でも、諦めろ、そういう立場に、なったんだからな」

　他人事のように、ゼインが諭していた。

「そういうものなのかな……」

　すべてを飲み込めない。

　王族だからと言う理由だけで、特別扱いされることに、納得できなかった。

（王族だって、みんなと、変わらない人間なのに）

「そういうものだ」

「……ところで。どうして、特進科は少ないの？」

　見学席にいる特進科の生徒の人数が、極端に、少なかった。

　クラスごとに、見学席が、設けられている。

　だが、クラスの人数が、少ない特進科では、三学年まとめて、特進科チームとして、参加していたのだ。

「サボっているんだろう」

　当然のような言い方に、リーシャが眉を潜めている。

「みんな？」

「大体そうだろ。来ているやつらは、無理やりに、競技に組み込まれた、庶民だろうな」

　言われるがまま、特進科の見学席に、眼差しを注ぐ。

　一年生の顔ぶれは、普通家庭出身の生徒ばかりで、貴族出身は一人か、二人しかいない。

　他の学年までは、把握していないので、わからなかったが。

「どこにいるの？」

「ホワイトヴィレッジか、教室だろう？」

　一切、悪びれる様子も、ゼインには見られない。

　至極、当たり前のことだろうと、表情から、溢れ出ていたのだ。

「……強制じゃないけど、一応、見学席で、応援とかしないの？」

　あまりに薄情過ぎないかと、眉を潜めていた。

　それと同時に、クラスメートとして、連帯感がないなと、掠めている。

「こんな暑いのに、応援かよ」

「だって」

「そんなやつらは、いないさ」

　いる方が、おかしいだろうと、小バカにしたように、鼻先で笑っている。

「そんなものなの？　特進科って」

「そんなもんだろう？　よく見てみろよ、王太子妃殿下。熱いのは、スポーツ科と、そっちのクラスだけじゃないか」

　熱気が、籠もっているのは、スポーツ科と、リーシャが所属している、クラスだけで、他は、どこか、冷めていたのである。

　だからといって、特進科ほど、極端に、最初から、不参加を決め込むクラスもいなかった。

「誰も、こんなものに、出たいやつなんて、いないさ。だから、サボっているんだろう。特に、特進科は、参加自由だしな」

　特進科の特別な理由を、ゼインが口にした。

　ハーツパイロットの訓練で、忙しくしている特進科は、クラス対抗戦の競技に、参加は自由となっていて、何も問題なかったのだ。

　ただ、他の生徒の目も、あることから、最低人数だけを出すように、教師から、クラス対抗戦を、仕切っている生徒に命じられ、参加している多くが、庶民出身であり、貴族出身でも、階級が下か、興味本位で、出ている生徒しかいなかったのである。

　そのせいもあり、特進科の席は、ガラガラ状態なのだった。

「みんなと、やることに、意義があるのに……」

　結婚前のリーシャだったら、口にしていなかっただろう。

　それが、自然と、口をついた。

　王族、それも、王太子と結婚して、生活ががらりと変貌し、みんなと過ごす機会が、激減していたのである。

　みんなと、ワイワイ楽しく過ごしていた時間が、如何に大切なものだったか、痛切に感じていたのだった。

「くだらない」

　本気で、ゼインが吐き捨てた。

　真摯に、そう抱いている目を、注いでいたのだ。

「みんなで、一緒って、ありえないだろう？　俺たちは、一応、ハーツパイロット候補生なんだぞ。数値が、高ければ残れるが、低ければ、落とされる。つまり、弱肉強食の中にいるんだ。それ、わかっているのか？　妃殿下は？」

「……それは……、そうだけど……」

　どこか、釈然としないリーシャ。

　やれやれと、首を竦ませていた。

「特進科の多くが、数値を上げることに、躍起になっている、連中の方が、多いだろうよ。まぁ、俺は、違うけど」

　顔を上げ、ケロッとした顔を、覗かせているゼインを窺う。

「特に、貴族どもに、鼻を明かしたい、庶民たちは」

「王族とか、貴族とか、庶民とか、おかしくない？　だって、目指すところが、同じなんだから」

「甘いね、妃殿下は。そんなこと言っていると、やられるぞ」

「……殺伐としている感じで、やだな」

　ポツリと、本音を零した。

　特進科での授業風景を、思い返していたのだ。

　クラスの大半の人たちが、ライバルをケチ落として、数値が一つでも、上げるように、懸命に努力していたのである。

　そんな重い空気に馴染めず、往生際悪く、自分が、ここにいるような人物じゃないと、思わずにはいられなかった。

「そういうところに、王太子妃殿下が、いるんだけどな」

　チラリと、肩を落としているリーシャの背中を、眺めていた。

「……それは、そうかも、しれないけど」

　特進科の生徒たちより、自分の数値が、上だと言うことを、最近、理解したが、ハーツパイロットになることに、躊躇いも、捨てきれなかったのだ。

　溜息を吐くリーシャ。

「デステニーバトルは、国の名誉が、掛かっていることを、忘れるなよ、妃殿下」

「……わかっているもん」

　真髄をついているゼイン。

　何も言い返すことが、できない。

　ただ、拗ねるしかできなかった。

　五年に、一度行われるデステニーバトルで、国の命運が掛かっていたのだ。

　そして、リーシャは、その素質を発見され、ハーツパイロットの訓練を、していたのだった。

　不意に、隣にいるはずのアレスの方へ、翡翠の瞳を移動させる。

　すると、いつの間にか、座っていた姿が消えていた。

「アレス……」

　二人が、話に夢中になっている間に、席を立っていたのだった。

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