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第１６４話

　互いに、見つめ合っているアレスとハンク。

　両者、一言も、喋らない。

　人気がない場所で、ただ、どうするかと、牽制し合っていた。

　見つかった衝撃で、当初、あたふたとしていたが、ある程度、理性が戻ってくると、早く、この場から逃げなくてはと、ハンクの意識が働いていく。

　背筋を伸ばし、素早く挨拶してから、この場から、離れようと目論んだ。

　視界に見える範囲に、アレスとハンクしかいない。

　頭を下げ、立ち去ろうとするのを、アレスが、威厳ある声音で制する。

「待て」

　歩き出そうとした足が、ぴたりと、止まった。

　逃げ場を失ったかのように、身体を、アレス側に向き直す。

「なぜ、ここにいる？」

　ハンクの瞳が、微かに揺らめく。

　もっとも、してほしく、なかった質問だったからだ。

　まさか、こんな辺鄙なところへ、王太子であるアレスが、一人で、やってくるとは思わず、油断していたのだった。

　シュトラー王からも、ソーマ、フェルサからも、十分、注意をするようにと言われていた。

　それにもかかわらず、もっとも、見つかっては、いけない人物の一人に、遭遇してしまい、ハンク自身、まともな思考が失われつつあった。

「……極秘に、警備を、命じられまして」

　間違ったことは、言っていない。

　ただ、その他に、命じられたことが、主であることを噤んでいた。

「極秘？　聞いていない」

　まっすぐに、アレスの双眸が、ハンクに向けられている。

　逃げを、許さない眼差しが、居た堪れない。

「殿下や、妃殿下にも、内密でして……」

　チクチクと、刺すような視線。

　絶えられず、しどろもどろで答えるしかない。

　シュトラー王の命令で、リーシャの様子を、写真や動画で収める他に、実際に、リーシャが、使っている教室の風景なども、収めてくるようにと、言われていたのである。

　それを、実行しようと、美術科の教室に潜り込んで、教室内の写真を撮ったり、リーシャが使用している机なども、写真に撮っていたのだった。

　それらを、撮り終えてから、校舎から、出てきたところを、アレスに見つかってしまった。

「私にもか？」

「はい……」

「それは、おかしい。警務の配置状況を、把握しているが、お前たちが、入る込む隙がないはずだ。その隙を、ついたとしても、なぜ、お前が、ここにいる？」

　ここを、巡回する時間は、少し前に、終えているはずだった。

　巡回する経路や、時間なども、アレスの元に届いており、それらすべてのことを、事前に耳にしていた。

　そして、次の巡回までには、若干の余裕があったのだ。

　それらのことも、アレスは、ほのめかしている。

「それは……」

　なかなか、言葉が出てこない。

　王族の警護に、当たっているのは、軍の中にある、警務部が担当しており、軍のエリート部隊でもある《コンドルの翼》も、一部、担っていることを、アレスも、把握はしていた。

　だが、それにしても、たかが、学校行事のため、動かすことが、おかしかったのだ。

「何か、問題でもあれば、出動するは、明白だが、そんな情報が、入ったと、一切、聞いていない。それとも、急に、情報が入ったのか？　入ったのならば、なぜ、私に、知らせない？」

　詰め寄っていくが、ハンクの口が重い。

　微かに唇が乾き、震えが見えていた。

「どうした？　私には、何も入っていないが？」

　仕事をしないシュトラー王の代わりに、次期国王となるアレスが、高校生である身分でありながらも、政務の一部に携わっており、いろいろな国内外の情報が、アレスの耳にも入るように、なっていたのである。

　そして、頭脳明晰で、隙がないと、称されるアレスが、シュトラー王たちが、密かに動いていることを、薄々と感じる程度に、認識をしていたのだった。

「それにだ、そのカメラは、何だ？」

　降ろされた視線。

　ハンクが、手に持っていた高機能なカメラを、捉えていたのである。

　すかさず、手にしていた、カメラを隠す。

　どう見ても、警備には、不釣合いなものだ。

「何でもありません」

　面白いぐらいに、ハンクの顔が、引きつっている。

「出せ」

　凍えだしそうな一言を、浴びせた。

「……」

「私は、出せと言っている。聞こえなかったのか？」

「……いいえ」

「だったら、早く、出せ」

　逡巡した後、観念し、隠していたカメラを渡した。

　操作して、液晶画面を開く。

　何を撮っていたのか、確かめていたのだ。

「……」

「……犯罪者に落ちたか？　それとも、《コンドルの翼》が、犯罪グループに、落ちているのか？　さて、どっちだ？」

　顔をあげ、消沈しているハンクを、見据えている。

　液晶画面には、リーシャの姿や、誰も、いない教室や、机などが、映っていた。

「ち、違います」

「だったら、なぜ、妃殿下の写真がある？　ファンなのか」

　冷え冷えとする目を細め、身体から、禍々しく、黒々とする威圧感を、放出している。

「それは……」

　何度も、答えようと、口を開く。

　だが、すぐに、閉じられてしまう。

　シュトラー王や、総司令官に、口止めされていたが、もっとも、躊躇われていた理由は、自分自身のプライドだった。

　エリート集団と言われて、所属しているところが、こんなことをしているとは、どうしても言えなかったのである。

「何だ、これは。無人の教室に、机。どう見ても、変質者にしか、見えないのだが？」

「……」

　撮ったものを言われても、口が重い。

　さらに、操作し、撮っていたものを、さらに確かめていく。

「……お前には、そういう趣味があったのか？」

「違います」

　犯罪者と、思われたくない一心で、思いっきりと否定した。

　ハンクの名誉が、掛かっていた。

「だろうな。これは、妃殿下の教室か？」

「えっ……。はい……」

　しょうがなく、ハンクが認めた。

　犯罪者の烙印を押していないことに、ハンクが胸を撫で下ろす。

「で、これは、妃殿下の机か」

「はい……そうです」

　これらの写真を、見ただけで、変質者と、決め付けていなかった。

　ただ、すんなりと、喋らせるため、カマをかけたのに過ぎない。

　以前から、ことあるごとに、《コンドルの翼》が、自分たちの写真を、密かに、撮っていることを承知していた。

　いつから、このような写真を、撮り始めたのか、単に、それを聞き出すためだった。

「この証拠を、警察に提出すれば、変質者でなくても、ファンでなくても、一時的に言えど、確保されるのは、しょうがないな」

　蠱惑的な笑みが、アレスから漏れていた。

「……殿下……」

　あまりに、衝撃的な言葉の羅列に、フリーズしている。

「嘘は、許さない」

「うっ」

　その双眸は、逃げを許さないと、示していた。

「いいな」

「……はい」

「妃殿下に、警務部とは関係なく、張り付いているな？」

「はい」

　言われるがまま、答えていくしか、道は残っていない。

「どこでもか」

「基本的には、どこでも、張り付いています。ただ、場所的に、困難な場所も、ありますので」

「どこだ？」

「王妃様主催のお茶会や、妃殿下の講義場所など、いろいろと」

「その場合は？」

「できるだけ、近くで、待機しております。何か、あれば、瞬時に、動けるように」

「仮宮殿では、どうしている？」

「さすがに、殿下も、おりますので、入り込むのは、不可能です。ですから、周辺を窺っているだけです。毎日では、ありません。極々、まれですけど……」

　黙ったまま、これまでのリーシャの行動を、思い返していた。

「……高いからか？」

　余計なことはつけず、端的に尋ねた。

「はぁ？」

　質問の意図が見えず、ハンクが困ってしまう。

「綿密な調査も、お前たちが、したんだろう？」

「……はい」

　ようやく、アレスが、ハーツパイロットとしての、能力の数値を、聞いているのだと、把握した。

「で、高いから、警護をしているのか？」

「はい」

　しっかりと頷いた。

「狙われているのか？　それに、その情報が、外に、漏れているのか？」

「警戒している段階では、ないかと」

　詳しいことまでは、降りていなかった。

　命じられるがまま、任務を、遂行していたのだった。

「そうか。いつから、知っている？」

「つい最近です」

「本当か？」

「本当です」

「では、いつから、こんな写真を、撮っている？」

　大きく、瞳が揺れた。

「嘘は、許さないと、言ったな」

「……《コンドルの翼》は、長年の間、ソフィーズ家を警護し、写真を撮っていました」

　予想を超える内容に、唖然としてしまう。

　数年前から、リーシャの周りを、うろついていたのかと、思っていたのである。

　それが、リーシャが生まれる、遥か前から、始まっていたとは、考えもつかなかったのだ。

「妃殿下の祖父クロス殿が、貴族から離れてから、ずっとか？」

「そのように、聞いていますが？」

　歴代の《コンドルの翼》が、クロスの家族を、見守っていたのだった。

「……」

　その衝撃に、二の句が出ない。

（何をやっているんだ、あの人たちは）

　何度も、アレスから、視線をはずしたり、見たり、繰り返している。

「膨大な写真が、ある訳だな？」

「たぶん、そうではないかと、思います」

「管理は、お前たちがしているか？」

「いいえ。総司令官や、副司令官に渡す場合が、主ですが。直接、陛下に、お渡しする場合もあります」

「そうか」

　カメラを返し、顔面蒼白なハンクを帰した。

　もう、ハンクの姿もない。

「ストーカーか、あの人は」

　一人になったアレスが、小さく呟くのだった。

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