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第１６２話

　セルリアン王宮にある、ヘルヴィン宮殿の、シュトラー王専用の執務室。

　真剣な面持ちで、シュトラー王が、重臣のソーマ、フェルサを交え、話し込んでいる。

　ヘルヴィン宮殿は、国王・王太子が、政務に当たる、執務室などがある場所であり、貴族院で、話し合いを行う赤月の間もあった。

　室内には、秘書官たちもいない。

　込み入った話をするため、下がらしたのだ。

　この時間帯は、各国の大使たちと、面会する予定になっていた。

　だが、二人からの報告を受けるため、シュトラー王の意向で、時間をずらしたのだった。

　そうまでして、早く報告を、聞きたかったのである。

「いいのか？」

　大使たちの面会をずらして、いいのかと、ソーマが眉を潜めていた。

　あくまでも、大使の面会を終えてから、伝えようとていたのだ。

　報告の内容は、極々、プライベートで、大使たちの面会の時間の後でも、十分にことをなしていたのである。

　それにもかかわらず、大使たちの面会を後にずらし、二人と会うことを、優先して選んだのだった。

「構わない」

「お前な……」

　仕事よりも、プライベートに、重きを置いていることに、ただ、ただ、脱力してしまう。

　威厳を、醸し出しているものの、言動が、どうしても、国王らしからない。

　二人が、ここに訪れた理由は、《コンドルの翼》から上がってきた、リーシャとアレスのことを報告するためだ。

　学校の行事に、参加しているリーシャたち。

　アメスタリア国の軍のエリート部隊である《コンドルの翼》を、警護とは別に、ある目的もため、密かにつかせ、そして、クラス対抗戦の途中経過を伝えるためだった。

「大使の面会よりも、学校行事が、優先か」

　国王らしくない言動に、額を、手で覆いながら、吐き捨てた。

　言われた、当の本人は、どこ吹く風だ。

　可愛がっているリーシャの話が、聞けると、ニンマリとしている。

（しまりのない顔、しやがって）

　心の中で、ソーマが毒づく。

　例え、口にしたとしても、何が悪いと、ケロッとしているだろう。

　親友の孫であるリーシャを、目の中に入れても、痛くないほど、溺愛していたのだ。

　それを、十分過ぎるほど、承知していた。

　けれど、ここまで来ると、異常だと、過ぎらせている。

　周囲が、唖然とするほど、シュトラー王も、王妃エレナも、たくさんの愛情をリーシャに注いでいた。

　諦めモードのソーマに対し、フェルサの表情が変わらない。

　ソーマ、フェルサも、シュトラー王同様に、リーシャの祖父クロスと親友であり、同世代で、デステニーバトルのハーツパイロットとして、活躍していたのであった。

　その華々しい活躍した時代を、アメスタリア国では、黄金時代と、呼ぶこともあった。

（異常、過ぎるな……）

　同じように、ソーマ、フェルサも、親友の孫娘を可愛がっていた。

　だが、ここまでではないと、抱いていた。

　狂気の沙汰ではないほど、他の視線からは、おかしいと思えるほど、奇異な視線が送られているのだった。

　知らないのは、互いに、本人たちぐらいだ。

（クロスも、大変だったが、リーシャも、苦労しそうだな）

　猫可愛がりの姿に、ソーマは、行く末を案じずにはいられない。

　孤高の王は、親友クロスを大切にし、その孫娘にも、同じように大切にしていた。

「当たり前だ。どうせ、やつらは、面白くない話だろうし、腹の探り合いだからな」

　控え室で、待っているだろう、大使たちに向けって、毒ついた。

　平和な世界と、称されている。

　その一方で、国同士で、静かな攻防を、頻繁に、繰り返していたのだ。

　デステニーバトルが導入され、世界が、一見、平和そうに映っていた。

　だが、日夜、更なる権力を、手に入れようと蠢き、暗躍している状況だった。

　そして、それは世界レベルではなく、国の中でも、薄汚い暗い影が、ちらついていたのだ。

「そうだろうけど……」

　いろいろと、悩みの種を掠めているソーマ。

　国内外の不穏の要因が、あらゆる面に、滲み出ていた。

　それを探りつつ、シュトラー王たちは、様子を窺っていたのである。

「それだけでは、ないと思います。友好を深めようとしている方もいると、存じます」

　冷静に、フェルサが付け加えた。

　デステニーバトルで、国の予算から、参加するのも、難しい国もあれば、上位に組み込めるのを無理と、考える国も多く、それならば、上位に入り込むだろうと思う、国と手を組み、友好を結ぼうとする国も、存在していたのである。

「どっちでもいい。早く報告しろ」

　無駄な時間を、浪費するなと、つっけんどんな態度だ。

　内外の揉め事に、シュトラー王は、うんざりしていた。

「急かすな」

「急かしたくもなるだろう？　本当だったら、私が、行って見たいものを。お前たちが、潰したのだからな、せっかくの計画を」

　乱暴な声音で、シュトラー王が吐き捨てた。

「お前、よく、そんな顔で、言えたな。自分の立場を弁えろ」

　国王であるシュトラー王に向かって、怒号をソーマが吐いた。

　他の人間がいたら、吐けない暴言だ。

　いないからこそ、親友として、言いたいことが、言えるのである。

　それに対し、痛くも、痒くもないといった顔を滲ませ、完全に、ソーマの言葉を聞き流していていた。

　ソーマから、いろいろと言われることに慣れ、聞き流すと言う技術が、長年の付き合いから、身についていたのだった。

「聞いているのか！」

　食って掛かる勢いだが、シュトラー王の視線は、別な方へ移動している。

　ムッとしているソーマ。

　二人に内緒で、リーシャたちが、通うクラージュアカデミーに出かけ、クラス対抗戦の様子を、じかに見ようと計画を立てていたのだ。

　直前で、バレてしまい、その後の話し合いの結果、《コンドルの翼》が、これまでしてきたように、秘密裏に、写真を撮ってくることに、収まったのだった。

　長く続きそうなソーマの愚痴に、見切りをつける。

「フェルサ。お前から、報告してくれ」

「お前な、俺の話を聞け」

　顔を背けてしまった、シュトラー王に、噛み付いていた。

　聞いていないと知りながらも、文句を、告げていたのだった。

「お前は、昔から、俺の話を聞かない」

　胡乱げに、不機嫌丸出しのソーマの顔を、見つめている。

「小言は、たくさん聞いたからな。もういい」

　苦虫を潰した顔から、平然としているフェルサに、顔を巡らした。

「承知しました」

　何事も、なかったような態度で、フェルサが話を進めていく。

　そんな様子を、諦めた姿で、ソーマが窺っていた。

「何の問題もなく、競技は、進められております。リーシャ様は、お友達に、声援を送られ、楽しまれ、参加されています。競技も、何のケガもなく、よい成績を、収めておられます」

　話と同時進行で、《コンドルの翼》が撮った写真を、小型のパネルに映し出した。

　指で、動かして、一枚、一枚、リーシャが映っている映像を、堪能していく。

「これはよい。コレクションに、加えなければ」

　ほくそ笑んでいるシュトラー王。

　その姿を見ているうちに、シュトラー王のプライベートの部屋、瑠璃の間の光景が、ソーマの視界に、ふと飛び込んでくる。

　限られた人間しか、入ることができない、瑠璃の間に、多くのクロスの写真や、リーシャの写真が飾られ、異質な雰囲気を漂わせていた。

「エレナも喜ぶ」

　映っている映像には、アレスやラルムの姿も、若干な数だけ、映っている。

　映っている映像の、ほとんどが、リーシャだった。

「この表情、いいな」

「では、大きく引き伸ばして、おきましょう」

　至って、真面目に、答えているフェルサの姿に、開いた口が塞がらない。

　国の一大事の、話をしているかのごとくの対応と、変わらないからだ。

「これも頼む」

「承知しました」

　シュトラー王は、パネルへと、視線を下ろした。

「陛下。こちら、なんか如何ですか？　殿下と、ケンカしているところ、なんですが、とても面白いと存じます」

　唸り声を上げ、何か、思案する顔つきだ。

　補足を、フェルサが加える。

「いつも、あまり変化が、見られない殿下にしては、実に面白いと、思うのですが？」

「確かに。あれにしては、ひた隠しにしている感情が、出ているな、珍しいこともあるものだ」

　確かに、面白いと、シュトラー王が目を細めている。

　報告で、二人が、ケンカしていると、上がっていた。

　だが、人がいる目の前で、ケンカしている事態が、なかったのである。

「あれが、人の前で、こんな真似をするとは……」

「細心の注意を、払われる殿下にしては、珍しく、軽率な態度です」

「いいじゃないか。アレスだって、まだまだ、ガキなんだから」

　殿下と呼ばないソーマに、フェルサが、視線で窘めている。

　それに対し、細かいんだよと、ソーマが突っ込んだ。

「ソーマの言う通りだ。あれは、まだ青二才だ」

「殿下は、そつなく陛下の仕事を、こなしておりますよ」

　あまりに、軽く見られているアレスが、可哀想になり、フェルサが弁明していた。

「まだまだだ。いつ、狼に食われるか、わからん」

　シュトラー王の瞳の鋭さが、増している。

「心の根っこが、定まっていないんだろうな」

　独り言のように、ソーマが呟いた。

「だな。あれが、どう変わるか」

　不敵な笑みが、シュトラー王から零れていた。

　そんな二人に対し、内心で、呆れている。

（もう少し、お手柔らかにして、いただかないと）

　仕事を丸投げにし、ほぼ、アレスに、政務を任せっきりだった。

　ソーマやフェルサが、ある程度、サポートしているものの、臣下では、できないことも多く、アレスに多くのものが、のしかかっていた。

「今頃は、楽しくところだろうな、私も、いきたかったな……」

「これで、我慢するんだな」

　ふてぶてしくソーマが、視線で、パネルをさした。

「この貸し、返して貰うからな」

「何が、貸しだ」

　言いたいことだけ言って、シュトラー王が、パネルに視線を注いだ。

「追加の映像は？」

「後ほど」

「早くさせろ」

「承知しました」

「ソーマ。面倒なやつらは？」

　パネルを見ながら、必要な事項を確かめた。

　不穏な影が、可愛がっているリーシャの周りにあるのが、許せない。

「数人、いたらしい」

「捕らえたのか？」

「いや。放した」

　納得できず、のん気に、構えているソーマを睨む。

「大丈夫だ。こちら側が、大勢、構えている中で、出てくる連中だ。ただの弱い虫に、過ぎない」

「弱くっても、これ以上のリーシャへの、危害は見過ごせない」

「張り付かせている」

　何の問題もないんだろうなと、疑る眼差しを注ぐ。

　露骨に、相手を威圧する空気に、うんざりする。

「しつこい」

「……厄介な方は？」

「静かに、動いているって、感じか？　今のところは、様子見ってところだろうな」

「とにかく、警戒だけは怠るな」

「言われなくっても、わかっている」

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