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第１６１話

　テントに設けられた特別席。

　アレスとリーシャが、グランドで、行われている競技を観戦している。

　この状況を、面白くないアレスに対し、恥ずかしさにも、慣れ始めてきたリーシャ。

　目の前で、行われている競技を楽しみ、時には声援を、時には拍手を送り、対照的な色を放出させていたのだ。

「行け！　もう少し」

　周りに、人がいることも忘れ、応援している。

　その様子を、気づかれないように、アレスが観察していた。

　誰にも、知られないようだ。

　隣にいるリーシャを、それとなく窺うことが、日課になりつつあったのだった。

　王族の中で、育ってきたアレスにとって、民間から、嫁いできたリーシャは、ある意味、奇異であり、次に、どんなことを仕出かすのかと、興味の対象と、なっていたのである。

　様子を眺めていくうち、不満の要素が、膨張し始めていく。

（何なんだ）

　ほんの僅かに、顔を顰めていた。

　誰にも、悟られないほどだ。

（ここまでする理由でも、あると、言うのか？）

　競技に、参加しているラルムや、応援せずに、自分たちのクラスや、仲のいい生徒を応援しているようで、それらを寡黙に窺っていた。

　応援している行為に、アレスが、理解できなかったのだ。

（何で、喉を痛めてまで、声を張り上げる？）

　知っている生徒を、見つけるたび、応援していた。

　そのせいもあり、リーシャの声は、徐々に、割れ始めていた。

　見知っている一人一人に、声を張り上げていたためだ。

　熱心に応援している姿は、グランドの向こう側にいる、生徒の視線を集めている。

　テーブルには、飲み物も、用意されていた。

　だが、それにも、手もつけず、応援に力を注いでいたのだった。

（競技ばかりに夢中で、周りを見ていない）

　すっかり、隣にいるアレスの存在など、消えているようだ。

　見向きもしない態度が、気に入らない。

　そして、自分の存在が、頭の片隅にもないと言うことが、アレスの矜持を触れていたのだった。

（僕を、見て貰うぞ）

　密かに、意識のすべてを、自分へ、向けさせようと、抱く。

　正面を向いていた顔と、身体を、隣にいるリーシャに傾けていた。

　これまでのアレスの行動からは、なかったものだ。

　そうまでしても、こちら側に、向かせたかった。

　他の人が、大勢いる前で、王族の対面を崩してまでも、語りかけていったのである。

「王族の人間だってこと、忘れていないか？」

「んっ？」

　競技も進めば、生徒たちの興味も、段々と、薄れていくようで、ほとんどの生徒たちの視線が、グランドに注がれていた。

　別なテントにいる貴賓席も、競技よりも、自分たちの話に熱心で、すっかり、こちらに関心がなくなっていたのだ。

　珍しく、自分に、身体を向けているアレス。

　リーシャが、目を見張っている。

「……」

　目立つように、席を作られていた自分たちに、注目する生徒が少なくない。

「な、何か、言った？」

　衝撃で、たどたどしかった。

　声援に、夢中になり過ぎ、アレスが、何を言ってきたのか、よく聞き取れなかったのだ。

「自分の立場を、忘れていないかと、聞いた」

　ろくに、自分の話を、聞こえていないのかと呆れていた。

「立場？」

　鮮やかな、翡翠の瞳。

　ようやく、自分が映っていることに、やや曇っていたものが、晴れていく。

（これでいい。僕は、夫なんだぞ）

「王太子妃なんだ。いくら知り合いか、どうか、知らないが、一方に、肩入れするのは、よくない。口を閉ざし、拍手を送っているだけにしろ」

　品格に、欠けると、窘める言葉。

　リーシャの心を、グシャリと、一瞬、掠めていった。

　周囲から、漏れ聞こえる声や、叱られる声が、幻聴となり、頭や胸に、鳴り響くのだった。

　対照的に、不愉快な感じが、解消されつつあるアレス。

　僅かに、顔に影を差したことに、気づかない。

「……学校だよ」

　漆黒の闇に覆われ、行き場をなくすような錯覚に、囚われている。

　アレスでもない、友達でもない、別なところへ、すべての意識が、注ぎ込まれていた。

　そこは、何もない、ただ、暗いだけの空間だ。

　何度も、夢で見ていた場所だった。

　助けを求めようとしても、声が出ない。

　ただ、怯えているだけだ。

　恐怖で、その場にしゃがむ。

　現実なのか、夢なのかも、わからない。

　いつもそうだ。

　ただ、何かに、ずるずると、引き込まれそうで、怖くて、怯えているだけ。

　そこは、ただ、真っ暗なだけの、何もない、空間なはずなのに。

　しっかりと、自分の両腕で、身体を抱きしめている。

　震えるリーシャ。

　救ったのは、頭上から、声が降り注いだからだ。

「学校でもだ」

　不機嫌な相手に、現実に引き戻され、なぜか、ホッとしている。

　声を、かけられなければ、自分は、どうなっていたのだろうと、思い至っていた。

　それほどまで、暗闇が、リアルに、襲い掛かってくる感覚だったのだ。

　強張っていた、リーシャの姿。

　不信な眼差しを、アレスが傾けている。

　けとられないように、震えていた身体を立て直した。

「そんな……、少しぐらい、いいじゃない」

　さっきまでの恐怖を、悟られたくないため、口角を上げながら、不満を吐き出した。

　何もない、黒い空間にいる夢を、近頃、見るようになっていたのだ。

　その夢から、覚めた際、いつも身体が震え、目覚めたことに、安堵していた。

　それほどまで、恐ろしい夢だった。

　何かに、追い回れるではなく、怖いものが、襲ってくる訳ではない。

　ただ、何もない、黒い空間に閉じ込められ、何者かに、引きずり込まれるような感覚を味わうだけだった。

　それだけなのに、怖くて、いつも怯え、助けを、求めていたのだった。

「おとなしくしていろ」

　つまらないと、口を尖らせる。

　いつものように、アレスが、冷たく畳み掛けてきた。

　だが、今は、その冷たい態度でも、ほのかに、冷え切った身体が温まっていく。

「ここで、静かにしていろ」

　小さな反抗で、返事も返せない。

（何なんだ、王太子に対して、この態度は）

　けれど、黙って、座っている光景に、満足の顔を浮かべた。

　突然に、立ち上がるリーシャ。

「何だ」

　ムクッと、立ち上がったので、アレスが訝しげる。

「座っているだけでは、物足りない。せっかくの、クラス対抗戦、楽しまなくっちゃ」

　目映いぐらいに、リーシャが、微笑んでみせる。

　咄嗟に、返す言葉が出ない。

　ほんの数十秒、見惚れていたのだった。

「……出るのか？」

「勿論」

　純粋な笑顔で、答えた。

　エントリーしている種目を、耳にしていた。

　けれど、王族サイドが、それを了承するとは、思えず、ただ、聞き流していた。

　出る気満々の姿に、ノーと言うサインが、出なかったことに、どういうことなんだと、深い思考の渦の中へと、潜り込んでいった。

（なぜ、競技に、出ることを許した？　こんな視界の広いところで、何かあったら、どういうことになるのか、わかっているはずなのに……）

　警護と、警備上の問題で、王族が、こうした行事に、参加すること自体、なかったのである。

　だから、幼い頃より、アレスは、こうした学校の行事に、参加したことがない。

　そうした訳で、エントリーしていると聞いていたが、まさか、実際に、出るとは思っていなかった。

　侍女や、ウィリアム辺りが、止めさせているのだろうと、高をくくっていたのだ。

「出ることに、何も、言われなかったのか？」

「別に。なんかあるの？」

　逆に、質問され、そっけなく、何でもないと返した。

（どういうことなのだ？）

　内心では、首を傾げるしかない。

　それほどまで、王室の対応が、いつもと違っていたのだ。

「変な、アレス」

「……」

　何の問題もなく、パスされたことに、納得できない。

　離れた位置から、狙撃される可能性もあるし、王族の人間が、競技に、参加している映像が流れる事態、前代未聞だと、考えを募らせている。

　こうも、あっさりと、許される自体に、祖父であるシュトラー王が、絡んでいると、思考が水面へと沈んでいった。

（あの人の、鶴の一声だろうな）

　アメスタリア国の国王である、シュトラー王に、逆らえる者など、誰一人としていない。

　それほどまで、国王、いや、シュトラー王の力が、勝っていたのである。

（面白くないな……）

　シュトラー王の意図することで、周囲、特に、自分たちが、面倒をかけさせられる可能性が、捨てきれなかった。

　なんといっても、リーシャと、結婚することになったのも、急に、リーシャを拉致してきて、自分たちを、合わせたと同時に、結婚させることを告げたのだった。

「じゃ、行ってくるね」

　面倒なことが、起きなければいいがと、案じている間に、エントリーしている競技が、行われる集合場所へと、リーシャが歩いていった。

　その後に、数人のボディーガードの人間が、ついていく。

　ボディーガードを、引き連れて歩いているリーシャ。

　夢に見た感覚と、似た感覚を受けたことに、人知れず、動揺していたのだった。

　いやな感じから、引き戻されたが、どうして夢も、見ていないのに、感じたのだろうかと、密かに焦っていたのだ。

（寝ていないのに、あの闇に、吸い込まれるような、いやな感じが、したんだろう？）

　首を捻っても、答えが出てこない。

　夢で、見る闇に、閉じ込められ、挙句、何者かに、引き込まれそうになり、その暗闇に溶け込みそうとなる、一歩手前で、目覚めるのだった。

（身体が、気だるいな……）

　ふと、競技に、参加するのが、億劫になっていく。

　だが、面倒なことを忘れ、スカッとしたい気分の方が、上回っていた。

「とにかく、頑張ろう」

　ボディーガードが、背後に控えているのも、抜け落ちているようで、一人で、気合いを込め、右腕を突き上げている。

　ボディーガードたちは、意味不明なリーシャの行動に、見て見ぬ振りを通していたのだった。

　周りの生徒たちと、溶け込んで、陽気にはしゃいでいるリーシャの姿を、アレスは、ひたすらに、眺め続けていたのだ。

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