輪廻転生

第６章

第１６０話

　グランドでは、いくつかの競技が行われ、別な会場も使用し、同時進行で、競技が行われていた。

　小規模な盛り上がりを、各所で、見せている。

　スポーツ科の生徒たち同様に、リーシャのクラスは、熱気がクラス中に立ち込め、エントリーしている生徒たちに、応援の声を送っていたのだった。

　周囲の風景も、他のクラスと比較すると、ガラリと、違っている。

　ほとんどのクラスは、殺風景だ。

　美術科でもある彼らたちは、自分たちの技能をフル活用し、看板や旗に趣向を凝らし、他のクラスを、圧倒させていたのだった。

　唯一、スポーツ科のクラスだけが、旗だけを掲げている。

　小腹と、喉の渇きに、ナタリーたち三人が、休憩を取ることにしていた。

　それに、異様な盛り上がりをするクラスと、自分たちの温度差についていけず、少し距離を置きたかったのだ。

　生徒たちが、いないところを選んで、食堂へ向かっている。

　その途中、木に寄りかかり、サボっているゼインたちを、視界に捉えていた。

　リーシャが、王太子アレスと結婚するまで、繋がりがない。

　だが、何かと、アレスと一緒にいることが多い、ゼインたちとの繋がりが、ナタリーたちに、でき上がっていたのだった。

「あれ、殿下についている連中……」

　先に、ゼインたちに、目を巡らせていたイルが、指差していた。

　いい表情ではない。

「本当だ……」

　咎めるような声音で、ルカが、顔を顰めている。

　何かと、リーシャの悪口を言ったりするので、ゼインたちに対し、いい印象を思っていなかった。

　黙っているナタリー。

　ただ、非難めいた双眸を、投げかけている。

　向こうは、人の気配を察知したようで、ナタリーたちに、迷惑そうな視線を浮かべたり、面白そうなものを見つけたと、嘲笑している笑みを、零していたのだ。

「「「……」」」

　そして、どうぞ、こちらへと、招いているようでもあった。

　無視し、行こうと思えば、素通りできた。

　けれど、ナタリーたちは、一切、そんな真似をしない。

　挑むように、正々堂々と、立ち向かっていく。

　彼らが、いる前で、立ち止まった。

「暇そうね」

　冷たい眼光を、注ぐイル。

「ホワイトヴィレッジに行くかって、言っていた、ところだよ」

　隠すほどもないので、ゼインが、退屈な状況が、いやになり、デステニーバトルの訓練施設であるホワイトヴィレッジに、避難するかと、話し合っていたことを打ち明けた。

　ホワイトヴィレッジに、一般の生徒が、入ることができない。

　ハーツパイロットになるための、訓練を受けている施設で、特進科の生徒や、それにかかわる研究員、上層部の軍関係の人間しか、出入りできなかったのである。

「つまらないし……」

　罪悪感や、何の傷みすら、見せないゼインたち。

「逃げる気満々ね」

　ただ、ただ、ルカが呆れている。

「どこが、面白いんだ？　こんな見世物」

　グランド方向に、ティオが、視線を飛ばした。

　もっと、早くに、籠もろうと、ティオが提案していたのだ。

　だが、ゼインが、もう少し、見ていると言うので、ティオやフランクは、それに付き合う形となっていたのである。

「楽しいわよ」

　憎々しい相手であるティオと、同意見だったが、一緒だったと言うことが許せず、気持ちとは反対のことを、イルが紡いでいた。

「マジでか」

　奇異なものを見るような、ティオの眼差し。

「本当よ」

　僅かに、瞳が揺れそうになるが、必死に、イルは堪えている。

「じゃ、何で、こんなところに、いるんだよ。サボりじゃないのか？」

　いやらしい笑みで、イルに突っついた。

　対抗するため、言い募ろうとする。

　けれど、唐突に、それが止まってしまう。

「違うわ。競技に出る前に、空腹と、喉の渇きを潤すために、食堂へ、行くところよ」

　毅然とした態度で、前に出てきたナタリーだ。

　チラリと、胸を張っているナタリーを、ティオが見下ろしている。

　眼光を揺るがず、ムカつく、ティオたちを見据えていた。

「あなたたちとは、一緒にしないで、ほしいわね」

「……本気で、競技に、参加するのか」

　胡乱げな双眸で、窺うティオだった。

　どうしても信じられない。

　威風堂々としているナタリーを、上から下まで、検分している。

　普段、こんな真似をされたら、不快だと抗議するが、全然、その意思を示さない。

　むしろ、どうぞ、見たければ、見ればと言う態度のナタリーだ。

「えぇ。その時を、楽しみに、待っているところよ」

「くだらない」

　何も、見つけられない。

　面白くないって顔を、ティオが滲ませる。

　僅かな表情や、瞳の動きがなく、身体も、身じろぎもせずにいたのだ。

「負ける姿を、見られたくないから、サボっているでしょ？　貴族の子息が、ただの競技とは言え、負ける姿を見られるなんて、それほど、滑稽な姿なんて、ないものね」

　イルとルカが、ギョッとしている。

（（ナ、ナ、ナタリー））

　諫め側に立つナタリーが、珍しく挑発していたからだ。

　挑発されたティオは侮辱され、みるみる顔を、赤らめていく。

「不味いわよね。貴族の子息が、一般庶民に、負けるなんて」

　余裕な態度で、ナタリーが、微笑んでみせた。

　悔しさで、噛み締めている。

「俺が、あんな連中に、負けると、思っているのか」

「だって。出ないと言うことは、そういうことでしょ？」

　挑発をやめそうもないナタリー。

　ますます、ヒートアップしていった。

　二人がかりで、止めに入るが、いっこうに、受け入れない。

　その表情が、鮮やかに、輝いていく。

　どうしちゃったのよと、焦る二人だった。

「本気で、言っているのか」

「冗談は、言わない」

　さらに、ナタリーの悦が、深くなっていった

「……」

　対照的に、フランクが、へぇと感心したように、ナタリーを眺めている。

　両者を観察していたゼイン。

　ようやく、割って入っていく。

「いいかげんにしろ。ティオ」

「ゼイン」

　不満顔のティオを無視し、ナタリーに振り向く。

　揉め事ほど、厄介なものなどなかった。

「言っておくが、俺たちが、競技に出れば、負けない。これでも特進科で、常に、身体を鍛えているからな」

　ナタリーは、涼しい顔のままだ。

「そう。でも、口では、なんとでも言えるでしょ？」

「何だと」

　噛み付くティオ。

　それを、制してするゼイン。

「確かにな。だからって、俺たちは、出る気がない」

「そう」

　二人が、心配するよそで、顔色一つ変えない。

「でも、お友達の殿下は、ホワイトヴィレッジに行かず、観戦しているのよ。出なくても、ここで、見ているべきでは、ないのかしら」

「……それも、そうだな」

　貴族の子息に対し、ナタリーが、一歩も引くことがない。

「じゃ、競技に出る前に、済ませないと、いけないから、これで」

「ああ」

　火花を散らした二組。

　それぞれの場所へと、足を踏み出していった。

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