輪廻転生

第６章

第１５９話

　忙しい日々で、時が過ぎ、瞬く間に、クラス対抗戦の当日を迎えた。

　大勢の生徒たちは、クラスごとに分かれ、青々と、茂っている芝生に、腰掛けていたのである。

　そして、一部の生徒たちだけが、熱気に燃えている生徒を、気怠そうに眺めていた。

　美術科の場所では、ナタリーたちが、グランドを挟んで、テントの席に設けられた、特別席に、視線を巡らせている。

　腰掛けているのは、アレスとリーシャだった。

　隣のテントには、理事長や校長、偉い客と思える人たちが、ずらりと、並んで座っていたのである。

「ゆったりと、見られていいな」

　テントもなく、太陽の下に、座らされている状況をイルが嘆き、ぼやいていた。

　クラスごとの場所は、それなりに、仕切られていたのだ。

　だが、日陰もなく、テントもテーブル、椅子もなく、地べたに座って、自分たちの出番が来るのを、ひたすら、待ち続けるしかなかったのだった。

「飲み物って言えば、すぐに、出てきそう」

「ホント。そうだね」

　グランドを挟んで、天国と地獄に、別れていた。

　テント側の天国の人たちは、のん気に、談笑している。

　待遇を羨んでいる二人に、冷ややかな眼差しを、ナタリーが注いでいた。

「晒し者になりたければ、行けば」

　周りの環境は、いいかもしれない。

　けれど、見学席にいる生徒たちから、まるっきり丸見えで、晒し者状態になっていたのだ。

　まるで、動物園の檻に入れられている動物と、それを見物している客だった。

　辺りを見渡す二人。

　多くの生徒たちが、テントにいる二人を、好奇な目で眺めていた。

「……」

「それは、ちょっといやかも……」

　生徒たちは、絶好のタイミングが、訪れたと言う意気込みで、二人に、熱い視線を投げかけている。

　その上、グランドで、競技している生徒たちの一部からも、見られる羽目となっていたのだった。

「こんな状況で、飲める訳ないでしょ？」

　もっともな意見を、冷静なナタリーが述べていた。

　テントの二人は、ただ、まっすぐに前を向いている。

　慣れているアレスとは違い、場の雰囲気に飲み込まれているリーシャだ。

　ソワソワと、落ち着きがない。

「そうだね」

「喉通らないかも……」

　羨む視線から、哀れむ視線へと、変わっていく。

　テントの中に、設けられた特別席。

　座らせられたアレスは、いつものように、毅然とした姿で、競技に見ている振りをしながら、意識を別なところに費やしていた。

　リーシャに、集まってくる多くの視線。

　恥ずかしい思いを受け、居た堪れない状況に、途方に暮れていたのだった。

「視線を、落とすな」

　俯き出したリーシャを、小声で注意した。

　その声に促され、降下していた視線を、どうにか上げる。

「何で、こんなところで、見ないと、いけないのよ」

　辺りを気にしながら、文句を、隣にいるアレスに紡いだ。

　大きく、二人を覆っているテント。

　アレスとリーシャしかいない。

　理事長や、校長たちがいるテントとは、僅かに距離があった。

　ボディーガードも、目立たないように配置されていたので、二人のやり取りが聞こえなかったのだ。

　悲惨な状況に、内心、嘆息しか出ない。

　多くの生徒が、見ている前で、できる度胸なんて、持ち合わせていなかった。

　車から、降りた二人を、待ち構えていたのは、教室ではない。

　特別に、用意されていた、控え室で、有無も言わぬまま、連れて行かれたのだった。

　そして、顔も知らない、偉い理事たちと、談笑する羽目に陥っていた。

　それらが終わると、訳がわからないまま、ここに、つれてこられたのだった。

　最後まで、クラス対抗戦の行事に、参加できると知り、ナタリーたちと一緒に、見学席で見る予定を、立てていたのだ。

　それが、跡形もなく、脆く崩れていた。

「王族だからな」

　簡素に、疑問に答えているアレスだ。

（学校なのに？）

　肩を落とし、しょんぼりとする。

（関係ないじゃない）

　不貞腐れているリーシャの反応を、見透かす。

「どこにいても、王族は王族だ」

　このような状態に、生れ落ちた時から、王族のアレスは慣れている。

　だから、最初から、クラス対抗戦に、出る気がなかった。

　それが、どういう訳か、参加する事態になってしまい、諦めて、身を任せ、静観していたのである。

「何それ」

　納得がいかず、眉間にしわを寄せていた。

「王族だからって、こんなところで、見るのって、へんよ。生徒なんだから、みんなと、一緒に見学席で、見るべきよ」

　思ったまま、口をついた。

　顔を動かさないで、アレスが、前を向いたままだ。

　対照的に、隣に座っているリーシャが、無表情な横顔を見て、話を続けている。

「黙っていないで、何か言ってよね」

　誰にも、気づかれないように、アレスが、テントの周りに、視線を巡らせる。

　僅かに、離れた位置。

　数人のボディーガードの人間が、控えていた。

　学校の周辺にも、最低限度の警備の人間が、回されていたのだ。

　万全の態勢が、とられていた。

　アレスの視線が、見学席へと傾けられる。

「あの中で、警備しろと言うのも、大変そうだな。面白そうだから、やってみるか？」

　小バカにしたような笑みと共に、リーシャの方へ顔を近づけた。

　多くのボディーガードを引き連れ、見学席に行くか？と、誘ったのである。

　見学席では、王太子が、妻のリーシャの方へ、顔を向けたぞなど、訳のわからない歓声が上がっている。

　だが、引きつるリーシャの脳裏を掠めているのは、たくさんの生徒から、迷惑がられている情景だった。

「どうだ？」

　さらに、王太子らしい、不敵な微笑み。

「……結構です」

「なぜだ？」

　いかにも、楽しそうだぞと言う顔を、匂わせている。

「場が、白けるでしょ？　周りに、怖い警備の人たちがいたら」

　周囲を気にしながら、咎めていた。

　少しばかり、ボディーガードたちの印象が、怖いが、実際は、いい人たちだと、認識している。

　けれど、そんなことを知らない生徒たちの前に、ボディーガードの集団を、引き連れていく真似ができない。

　たちまち楽しい空気が、消えてしまうと、予測されるからだ。

　見学席のざわめき。

　別なテントにいる人たちからの眼差しも、傾けられていた。

　その人たちに対し、まだまだ、修練が、必要な作り笑顔を送っている。

　周囲からの視線も、アレスは気に掛けない。

「それも、面白いと思うが？」

「いやよ」

　作り笑顔のまま、きっぱりと断った。

　アレスの域まで、達していないが、ぎこちない作り笑顔したままで、会話できるまでなっていた。

　別なテントの人たちのところまで、二人の会話は、届いていない。

　そのせいもあり、はた目から見ると、仲睦まじくしているように、垣間見えていた。

「そうか」

　興味がそれたと、顔を、元の位置に戻した。

「ナタリーたちと、一緒に見たかったな……」

　ぼやきしか、出てこない。

「こうなるのなら、さっさと、教室に行っちゃうだった」

　うっかり、見られている状況を、忘れていたのである。

　正面を向いているアレス。

　容易に、膨れ面している姿が、想像できていた。

（だったら、いけばいいだろう。僕といるよりも、そっちがいいのならば）

　叫びたい衝動を堪え、憮然とした、内心を押し殺している。

　競技が行われている方へ、顔を向け続けていたのだった。

　グランドから、見学席へと、それとなく、視線を延ばす。

　リーシャの友人たちを、視界に捉えていた。

　女三人で、何かを話しているようで、そこにいるだろう、ラルムの姿だけがない。

（あいつらの、どこがいい？）

　目を細め、じゃれ合っている、女三人の姿を見据えている。

　アレスに、見られているとも知らない。

　ただ、競技を見ようとはせず、別なことで、盛り上がって、騒いでいたのだった。

（あれらよりも、下なのか……）

　寒々しい眼光を、漂わせている。

　グランドや、見学席から、離れているせいもあり、生徒が、アレスの表情を、察することができない。

　隣にいるリーシャも、ブツブツと、文句を零していたので、気づかなかった。

　目の前で、行われていた競技が終わり、別な会場で、行われている競技を見るため、席を立つ時間となった。

　多くの競技が、いくつもの会場で、同時進行で、行われていた。

　校長や、理事たちが、先導に立ち、その後を、二人がついていく。

　その後ろから、ボディーガードや、他の理事の人が、集団となって移動していったのだ。

　ふと、隣を歩くアレスに、視線を止める。

「楽しいの？」

「楽しくはない」

　そっけなく、誰にも、聞こえないように、アレスが口を開いた。

「確かに、この状況は、楽しくないけど、きっと、競技に参加したら、楽しいよ」

　ずっと、面白くなさそうな顔をしていたアレスだった。

　気になって、声を掛けたのだ。

　朝から、機嫌が悪かったことを把握していた。

　けれど、今は、それ以上に、悪いような気がし、みんなと一緒に参加すれば、楽しいはずと、誘ったのだった。

「参加してみたら？」

　少しでも、アレスが笑えばいいと、思ってのことだ。

「くだらない」

　冷たく、吐き捨てた。

「……」

「時間の無駄だ」

　考える余地もなく、拒絶され、心が凍えている。

「そう……」

　直視できず、伏せ目がちになっていた。

　アレスたちの、長い一行の足は止まらず、続いている。

　何も、話そうとはしなくなったのが気になり、それとなく、隣にいるリーシャの様子を窺っていた。

　頭を、僅かに落としていたので、その表情を、見ることができない。

（どうしたんだ？）

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