輪廻転生

第６章

第１５８話

　学校を終え、ステラは民間のトレーニングジムを、一室貸切って、体力強化をしていたのである。

　貸切の部屋には、ステラしかいない。

　トレーナーをつけず、一人で行っていた。

　ホワイトヴィレッジにも、体力強化できるジムがあった。

　けれど、誰にも、知られたくなかったのだ。

　そのため、学校から、離れた場所にある、民間のトレーニングジムで、汗を流し、人知れず、努力をしていたのだった。

　大量の汗を、流すステラ。

　その場に膝をつき、手をつき、息も、荒々しい。

　ここに、来る日を増やし、いつも以上に、自分自身を、追い込んでいる。

　リーシャの驚異的な数字を、目の当たりにしてからだ。

　研究員たちが、上の命令で、弄っているだけだと抱きつつも、身体を痛めつけ、さらに、上を目指さないと言う強迫観念に、囚われていたのである。

　だから、自分を、ひたすら、追い込むことをやめない。

　限界以上に、強化する日々に、明け暮れていたのだった。

　身体は疲労困憊で、逆に、身体を壊す可能性もあった。

　けれど、アレスのパートナーに、返り咲きするため、止めることができない。

　そのために、極限まで、追い込んでいた。

　だいぶ、息が戻ってきたところで、双眸を上げる。

　時刻は、すでに八時を過ぎ、ここに来て、四時間近く、トレーニングしていた。

　日付が変わるまで、トレーニングしていたこともあったのだ。

　それと、比べると少ない。

「……もう、こんな時間……」

　今日は、早く戻ってくるように、言われていたのだ。

「……急がないと」

　身体が重く、容易く、立ち上がることができない。

　連日、していたので、身体が、上手く動かなかった。

　もう一度、気合いを入れる。

　結果は、同じだった。

（もっとも、上にいかないと、いけないのに……）

　悔しげに顔を歪め、じっと動かない。

　身体が動かせるようになるまで、待つしかなかったのだった。

　特進科の一般生徒や、貴族出身の生徒でも、やる気のある生徒の多くが、ステラのように、民間のトレーニングジムを利用したりし、密かに、訓練している生徒がいたのだ。

　ステラのように、徹底的に秘匿にし、隠していることは稀だ。

　この場所は、アレスさえ、知らない場所だった。

　唇を、噛み締めている。

「……これくらいで……」

　不意に、アレスとリーシャが、食堂で会っていた話が、舞い込んできていた。

　実際に、目にした訳ではない。

　話題の二人なので、常に、二人の話が、あちらこちらから、耳に入ってきていたのだ。

　ステラとしては、聞きたい訳ではなかった。

　耳を閉ざしていても、自然と、生徒たちの話し声が、入ってしまっていたのだった。

　徐々に、顔を顰めていく。

　汗が、フロアに、滴り落ちていた。

　ステラの下には、異様なほど、汗が溜まっている。

「……何で……、何でよ」

　アレスが、食堂に行ったことが、信じられなかった。

　食堂に行ったのは、リーシャに、会うためだと言うことは、明白だった。

　パートナーとして、アレスの隣にいて、彼を、ずっと、間近で見てきたのだった。

　アレスの思考は、大抵のことを、把握できたのである。

　二人の光景が、頭から離れない。

　走馬灯のように、流れていったのだった。

　今までのアレスの行動からは、考えられない行動だ。

　そうした行動が、このところ、ステラをイラつかせている。

（そんなに、あの子に、会いたかったの？）

　キツく、瞳を閉じた。

　辛うじて、涙を、零さずにいたのだった。

　脳裏に、こびりついているのは、パーティーで、楽しげに、喋っている二人の姿。

　そして、時より見せるのは、リーシャを穏やかに、見つめるアレスの眼差しだった。

　これまで、自分にも、向けられたこともない、とても、和やかな双眸だ。

　目にしたくもない、光景だった。

　けれど、気持ちに反し、このところ、よく捉えていたのである。

　ステラ自身も、わかっていたことだ。

　自然と、アレスの姿を、目で追っていたのである。

　自分でも、信じられないぐらいに。

　パートナーに戻るため、研鑽しないと、いけないのにだ。

　ふと、無邪気に、笑っているリーシャの姿が、割り込んできた。

　リーシャの存在により、ステラが、これまで、築き上げたことが、無駄になりそうになっていたのだった。

（あの子さえ、いなければ……）

　さらに、唇を噛み締める。

　リーシャの姿を、払拭させるため、さらに、身体に、付加を与えたかった。

　だが、家に帰る時間が、とうに過ぎていたのだ。

　思いに耽っていた、僅かな時間で、身体が、辛うじて休息できていた。

　ふらつきながらも、立ち上がるステラだった。

　気合いを入れるため、両手で、自分の頬を叩く。

　こんな酷い顔を、誰にも、見せたくなかったのだった。

　室内、響き渡る音。

　外に、漏れることはない。

　室内は、防音もされていたのだ。

　息を、軽く吐く。

　ドアへ、歩いていった。

　部屋から出ると、先ほどまでの、鬼気迫る形相が失せていた。

　疲労が滲んでいるが、いつものクールな表情を、覗かせている。

　気丈に、振舞っているステラ。

　廊下を歩くたび、男は、ステラに見惚れ、女は、嫉妬を浮かべていたのだ。

　そうした視線も、気にしない。

　ただ、まっすぐに、ロッカーに向かっていたのだ。

　素早く、着替えを済ませ、ステラが外に出る。

　遅くても、七時半までには、戻ってくるように、言われていた。

　心の中では、焦っていながらも、表情に、表れることがない。

　颯爽とする雰囲気を、漂わせていたのである。

　トレーニングジムを出て、歩いていると、見知らぬ男二人が、ステラに近づいてきた。

　訝しげな双眸を巡らす。

　もう、何度も、同じ光景を見ていたからだ。

　アレスやリーシャを探ろうとする、反シュトラー王派の者たちが、このところ、ステラに接触を図っていたのだった。

　それは、他の特進科の生徒たちも、同じだ。

　情報を得ようと、近づいていたのだった。

　誓約などで、喋れないことになっていた。

　小さく、ステラが、嘆息を漏らす。

　何度、断っても、しつこく、近づいてきた。

　見知らぬ男二人が、ステラの前で立ち止まる。

「ステラ・ブバルディアさんですね」

「話すことは、ありません」

　毅然とした態度を、滲ませていた。

「そう、おっしゃらずに」

　自分たち以外の人間が、近づいていることも、男たちは、把握済みだった。

　嘆息を漏らす、ステラだ。

「話すことは、ありません」

「では、連絡先でも、受け取ってください」

　電話番号が、書かれた紙を渡される。

　返そうとするが、男たちは、ニコッと笑って、ステラの前から、立ち去ってしまった。

　捨てることができない電話番号が、書かれた紙。

　時間も、気になっている。

　チラリと、父親の顔を巡らせていた。

　しょうがないと、紙をバックにしまい、自宅へと、急いで帰っていったのだった。

---

読んでいただき、ありがとうございます。