輪廻転生

第６章

第１５７話

　食堂内に、大きなどよめきが湧き起こり、導かれるように、リーシャたちが、顔を巡らす。

　すると、騒ぎの原因が、アレスと、友達のゼインたちだった。

　きょとんと、眺めているリーシャ。

　遠目ながら、アレスは気づき、ムスッとした顔のままだ。

　そして、アレスが、リーシャたちの、隣の席に腰を下ろす。

　行脚して、歩いているかのような光景を、誰もが、眺めていたのだ。

　特進科の生徒たちが、こちら側の校舎に、めったに姿を見せない。

　王太子であるアレスが、一般の生徒たちが、多くいるところに、出ることなんて、これまで、一度もなかったことだった。

　こんなところに、王太子アレスが来たと、注目を浴びていた。

　リーシャと、背中合わせに、アレスがいる。

　周囲の声が、うるさい。

　だからといって、リーシャ自身、何もできなかった。

　背後にいる、アレスに双眸を傾ける。

「どうしたの？　こんなところに」

　理解不能なアレスの行動に、瞠目していたのだ。

　まさか、自分たちがいる校舎に、来るとは思ってもいない。

　初めて見る光景。

　ただ、ただ、目を丸くするばかりだった。

「別に。たまには、こういう場所に来るのも、面白いかと、思っただけだ」

　簡素に答えるが、背は向けたままだ。

　無表情でいる、アレスに付き合ってついてきた、ゼインたち三人にも、視線を注ぐと、興味津々といった眼差しを、周囲に向けていたのである。

　特進科の生徒たちが、一般の生徒たちが、利用している食堂に、足を入れること自体、少なかった。

　まして、三人は、貴族だった。

　視線の矛先を、アレスの背中に移した。

（どうしたんだろう？　何か、変？）

　最近のアレスの様子が、おかしいと、何となく、そう抱くようになっていた。

　じっと、不可思議な行動をとるようになった、アレスの背中を、凝視している。

　その心の内には、振り向いてほしいと言う思いを、膨らませていた。

（顔が、見たいな）

「こんなところにいて、何が、面白いんだ」

　ティオの嘲笑する声に、ムッとするナタリーたち。

　周りの生徒たちにも飛び火し、バカにしている口ぶりに、一般の生徒や教師たちも、眉間にしわを寄せていた。

　こういったことを言うティオに、慣れ始めていたリーシャは、何の憤慨もない。

　また、始まったと言う程度だ。

　無関心な態度を、取り続けるアレス。

　面倒ごとは、ごめんだと、顔を曇らせるゼインとフランク。

　その顔には、別な席に移動するかや、飲み物でも、買ってくるかと言う表情が潜んでいた。

「だったら、自分たちの居場所にいたら？」

　何様のつもり？と、イルが、対抗心を燃やしていた。

　そうよと、同意するルカの眼差し。

「アレスが、来るって言うから、来ただけだ」

　来たくて、来た訳じゃないと、忌々しいげだ。

「来たくなければ、あなたは、来なければ、よかったのよ」

　遠慮のない、イルの態度。

　言われ続けているティオが、目を細めている。

　互いに、睨み合う二人。

「まぁまぁ、落ち着いて」

　悪い状況に、ぎこちない顔と共に、リーシャが仲裁に入った。

　さすがの鈍感でも、険悪な空気を、感じていたのだ。

「僕に、歯向かってきたのは、そっちだ」

「本当のこと、言ったまでよ」

　どっちも、引きそうもない状況。

　どうしようと、ナタリーに助けを求める。

　けれど、傾けられた方は、ほっときなさいと、二人にかかわらない方針を、打ち出していた。

（そんな……、ナタリー。……突き放さないでよ）

　心許ない状態に、何だか、哀しくなっていく。

「ティオ」

　余計な揉め事を起こすなと、ゼインが窘めた。

　周りを見ろと、促したのだった。

　敵視する、生徒たちの群れが、あったのだ。

「……わかった」

　ムカつく相手から、双眸を外し、ティオが口を噤んだ。

　両者の席には、不穏な空気しかない。

　アレスたちのテーブルに、視線を巡らせると、殺風景だった。

　咄嗟に、自分が、飲んでいたジュースを、手にする。

「飲む？」

「……いらない」

「そう……」

　空しげに、手にしていた、ジュースを置いた。

　突然、話の糸口を見つけたと、顔を綻ばせるリーシャ。

「あのね、私たち、クラス対抗戦の話をしていたの」

「対抗戦？」

　話に、食いついたのは、アレスではなく、ゼインだった。

　ほんの一瞬だけ、寂しいと抱いた。

　だが、悪い状況を、打破するため、そのまま話を続ける。

「そう。今度、行われるでしょ？」

「そう言えば、そんな話、出ていたな」

　思い出したかのように、ゼインが、フランクやティオを窺うと、同じように、思考から除外していた、クラス対抗戦を、思い出していたのだった。

　フランクとティオは、くだらないと称している。

　特進科の生徒たちは、参加するのは、自由だった。

　一クラスに、在籍している人数が、少ないため、特進科だけは、特別に、一年生から三年生までの合同だ。

「出るのか？」

　怪訝そうな顔を、ゼインが覗かせている。

「勿論」

　ワクワクする気持ちが、表情に溢れていた。

「それでね、ラルムが、ラストの混合リレーに、選ばれた話をしていたの。凄いでしょ」

「そんなものに、出るのか」

　どこか、呆れ顔で、ゼインがラルムを眺めていた。

「まぁね」

「アレスは、知っていたの？　ラルムが速いって」

　話の矛先を、黙って、微動だもしない、アレスに傾けていた。

　根気よく、話し出すのを待っている。

　気づかれないように、アレスが、リーシャを観察していた。

（なぜ、そんなに、嬉しそうなんだ）

　けれど、閉じている口。

　逆に、周囲の生徒たちが、この居た堪れなさに、身体を強張らせている。

　そんな空気を、リーシャは、感じ取っていない。

　ひたすらに、何か、言わないかと、期待した眼差しを、向けてくるのだった。

　突然、ラルムが入り込んだ。

「幼い頃は、アレスの方が、速かったんだよ」

「そうなの？」

　翡翠の瞳を、大きく輝かせている。

「だったら、アレスも、リレーに出れば？」

　思ったことが、自然と、口から出していた。

「断る」

　あっさりと、リーシャの提案を、切り捨てられた。

「出る、必要性がない」

「楽しいよ」

　諦めないで、粘る。

「きっと、誰も、見たいと思うよ」

　周囲にいる生徒や教師たちも、リーシャの提案に、興味を持ち始めていたのだ。

　誰もが、期待した眼光を、滲ませている状況だった。

「出ない」

　頑なな態度に、ムッとし始める。

「偏屈」

「……」

　ざわつく、周囲の生徒や教師たち。

　周りの生徒や、教師がいる前で、軽く罵られたが、表情が崩れない。

　王太子への物言いに、他の者たちが、フリーズしている。

（（（（（決して、言えない。王太子殿下に）））））

　ゼインたちは、王太子だぞと、呆れ果てている状態だ。

　そして、ナタリーたちは、やれやれと嘆いている。

　一度も、リーシャの方を、振り向こうとはしない。

　ただ、リーシャやラルムの表情を、見て取っていたのだ。

　どうして、背を向けているはずのアレスが、表情を見ることができたのか。

　それは、背後の様子が、窓に、投影されていたのである。

　その光景を、食い入るように、観察していたのだ。

（なぜ、そのようなものに、出ないと、いけない）

　ムスッと、目を眇めている。

　投影されているラルム。

　剥れているリーシャの姿を、愛しげに、見つめていたのだった。

　そして、柔和な微笑みを、愛しみもなく、浮かべている。

（そんな目で、見るな）

　寒々しいオーラを、噴出していた。

　誰もが、リーシャの罵声のせいだと、思っていたのである。

　二人が、一緒に、食堂へ行ったと小耳に挟み、その様子を窺うため、初めて食堂へ、足を踏み入れたのだ。

　話で、聞いた通り、二人は、一緒の席に座り、楽しげに話していた。

　刺すような雰囲気に、陥っている。

　食堂にいる生徒や、教師は、席を立つことができない。

　食堂全体に、負のオーラが、拡散していたのだった。

　黙って、成り行きを、見守るしかなかった。

　そんなこととは知らず、陰険、いじわると、罵倒するリーシャの声だ。

　静まり返っている食堂内に、響いていたのである。

---

読んでいただき、ありがとうございます。