輪廻転生

第６章

第１５６話

　二人が通う、クラージュアカデミーの食堂。

　昼食ではない、時間帯以外は、生徒や教師たちの、交流の場のティールームとして、開放されていたのである。

　生徒たちの憩いの間として、カフェテラスもあったのだ。

　だが、混雑していたため、比較的に、人が少ない食堂に、足を伸ばす生徒がいた。

　生徒や教師たちが、それぞれに賑わって、大盛り上がりだ。

　空き時間を利用し、訪れている生徒や、授業をサボってきている生徒たちで、食堂が溢れている。

　美術科の空き時間のリーシャたちは、窓側の一角に陣取り、和気藹々と、談笑していた。

　一部の生徒や、教師たちからの好奇な双眸を、投げかけられていたのだ。

　けれど、気にする素振りもみせない。

　友達との有意義な時間を、ただ、ただ、過ごしている。

　リーシャたちの丸テーブルに、ジュースやスナック菓子、乱雑に、お菓子が置かれていた。

　ほとんど、イルとルカが、消化していたのだ。

　時々、ナタリーやリーシャ、ラルムが、摘む程度。

　盛り上がっている話題の中心は、今度、行われる、クラス対抗戦の種目についてだった。

　クラージュアカデミーでは、年一回、他の科の生徒や、クラスメートの親睦を、深めるため、クラス対抗戦が行われていたのである。

　種目は、陸上や球技など、様々だ。

　一人で、最大四つまで、エントリーでき、必ず、一人一種目は、義務付けられていた。

「スポーツ科、燃えているらしいよ」

　すでに、イルが、聞き込んでいたのだ。

「輝ける瞬間って、スポーツ科の生徒って、ここしかないからね」

　間食とは思えない、食っぷりを披露しながら、何気に、ルカが毒を吐いていた。

　クラージュアカデミーのスポーツ科の生徒たちは、国でも、優秀な記録を出し、将来のスポーツ選手の有望株として、連なっていたのだった。

　だが、その栄光を、ハーツパイロットを養成している特進科の生徒たちに、持っていかれ、影が薄い状況に、陥っていたのである。

　周知に事実として、校内に、広まっていたのだ。

　他の科の生徒たちは、可哀想と、スポーツ科の生徒たちを憐れんでいた。

　それを払拭したいがため、日々、鼓舞奮闘していたが、未だに、その境遇から、脱却できない。

　年に一度だけ、脚光を浴びる日が、訪れようとしていたのである。

　それが、クラス対抗戦だった。

　そして、ここぞとばかりに、優秀さをアピールするため、存在が埋もれつつある、スポーツ科の生徒たちは、毎年クラス対抗戦に、闘志を燃え上がらせていた。

「だから、放課後、練習しているのね」

　なるほどと、ナタリーが頷く。

　最近、スポーツ科の生徒たちが、放課後、真剣な表情で、取り組んでいる姿を、見かけるたび、何事かと、首を傾げていたところだった。

　鬼のような形相で、スポーツ科の生徒たちが、訓練していたのだ。

「そうなの？」

　放課後まで、学校にいない、いたとしても、高級車で、帰るリーシャは、がむしゃらに励む、スポーツ科の生徒たちの光景を、目の当たりすることがなかった。

　そのため、そうした異様な光景を、目にしていない。

「鬼気迫るって、感じかな」

　以前、見かけた状況を、ナタリーが、掻い摘んで説明してあげた。

　スポーツ科の生徒たち、ほぼ、全員が居残り、それぞれが選択している、競技とは違う種目を、日々、猛特訓していたのである。

　他の生徒たちは、そこまで、熱心になれない。

　バカげた真似をしていると、皮肉めいた、忍ばせ笑いをしている生徒や、関係ないと、傍観している生徒が、大半を占めていたのだ。

「頑張っているんだね」

「そうだね」

　にこやかに、ラルムが相槌を打った。

「でも、そんなに、りきんでも、しょうがないんじゃないの？　だってこれって、親睦を深めるためって、言ってるじゃない？」

　素直な疑問を、リーシャが吐露していた。

　人の裏を読めない、リーシャだ。

　イルとルカが、呆れるしかない。

　視線だけで、王宮の住人になって、大丈夫なのかしら？と、互いに、語り合っていた。

　そんな二人を、いつものように、ナタリーが窘めている。

「二人とも」

「すいません」

　ルカが、謝るのを、きょとんした顔で、リーシャが眺めている。

　何で、ルカが叱られているのか、わかっていない。

　やれやれと、イルは、スポーツ科が置かれている状況を、教えてあげる。

「バカね。このところ、美味しいところを、アレス殿下やリーシャが、持っていっているからじゃないの？」

　クラージュアカデミーに、多くの取材申し込みが、殺到していた。

　けれど、大体が、新婚の二人に関することだった。

　残りの、極僅かな取材が、特進科のものだと語る。

　そして、一件か、二件ぐらいが、スポーツ科だと、告げたのだ。

　初めて聞く話に、純真に、感心している。

　そんな仕草に、ナタリーたちが、苦笑してしまう。

「そうなの？　だって、毎日、取材しなくっても、流れているじゃない？」

「それとは……」

「だって、今日のメニューとか言って、本当に、食べているものとかが、流れていたのよ」

　さすがに、その映像を見た時の、驚愕といったら、なかったのだ。

　実際に、食べていたものが、見事に当たっていて、人が、食べているものに、そんなに興味があるのかと、衝撃的だった。

　ふと、テレビやネットに、流されている自分たちの映像を、思い返している。

　登校している高級車の画像や、公務、パーティーなどに、出席している映像が、たくさん流出していたのだった。

　ウィリアムとユマたちが、嘆いていたことも、付け加えて思い出していたのだ。

「もっと、知りたいのよ。話題の二人をね」

「別に、普通なのに」

　そっけなく、リーシャが呟いていた。

　逆に、変なの？と、ラルムに、意見を求めている姿に、どこがよと、間抜けなリーシャを、三人が無遠慮に眺めている。

「話を、戻さないと」

　修正しなさいと、ナタリーが視線で、イルを促した。

「話を戻すと。少しでも、この中で、輝きたいと、スポーツ科の生徒たちは、思っている訳。これ以上、アレス殿下や、リーシャに、話題を独占させたくないと。勿論、特進科の生徒にもよ」

「だから、頑張っているのよ」

　ピザを食べながら、ルカが後押しした。

　いくつのピースを、食べているのかも、わからないほどだ。

「……なるほど」

　状況を、ようやく飲み込んだ。

「ところで、二つにエントリーして、大丈夫なの？」

　忙しいスケジュールをこなす身体を、ナタリーが案じていたのだ。

　その瞳には、労りの心が、籠もっている。

　クラス対抗戦に、二つの種目に、リーシャが、エントリーしていたからだった。

　美術科の生徒たちは、大概一つしか、エントリーしていない。

　だが、どういう訳か、リーシャのクラスだけ張り切り、いろいろな種目に、生徒たちを送り出していたのだ。

「大丈夫。このところ、あっちで訓練して、身体を動かしているから」

　前よりも、鍛えているから、平気だと、身体のあちらこちらを叩き、丈夫さをアピールしてみせていた。

　おどける姿に、どこか、心配げな眼差しを、ナタリーが注ぐ。

「ナタリーたちは？」

「私は、三つかな」

「高飛びと、バレーの二つ」

「イルと同じ、二つで。種目は、バスケと砲丸だったかな」

　やる気を、一切、見せないルカ。

　誰よりも、食べることに夢中だった。

　隣に座るラルムに、視線を巡らす。

「僕は、四つ」

「フルに出て、大丈夫？」

「平気だよ」

　何でもないよと、ニッコリと微笑んだ。

「ラルムは、ラストのリレーにも、出るのよ」

　自慢げにイルが、ラスト競技である混合リレーに、出場するのを話した。

「あのリレーに？」

「そうよ」

　自分を、自慢しているかのように、イルが胸を張っている。

　リーシャが、公務で不在の間に、種目が決まっていて、後から、出られる種目を、選んだのだった。

　だから、誰が、どの種目に出るのか、全然、把握していない。

「凄いでしょ」

　ますます、鼻高々に、イルがなっている。

　学校行事に、関心が回らないリーシャでも、ラストのクラス対抗で行われる、混合リレーが、いくつかある、花形の種目であることぐらい、把握していたのだった。

　選ばれた、ラルムの勇姿が、どれだけのものかと、じわじわと、噛み締めていた。

「凄い。ラルムって、走るの、得意なの？」

　飛び上がるように、喜んでいた。

　嬉しそうにラルムが、顔を綻ばせている。

「どうかな。でも、選ばれたからには、頑張るよ」

「謙遜しないでよ。クラスの中じゃ、ダントツで、記録がいいんだから」

「そうなの？　イル」

　情報通として、イルが、精通していたのである。

　いろいろと興味があり、幅広く、情報を仕入れていた。

「スポール科の連中が、舌を巻くくらいよ」

「凄いじゃない。ラルム」

「イル。少し、オーバーだよ」

　鼻息も荒いイルに、むず痒くなって、苦笑している。

「頑張って。他のクラスに、負けないでね」

　拳を作り、リーシャが応援した。

「ああ」

　少し、照れながら、頷く。

　そこへ、珍しい一団が顔を見せ、食堂内は、どよめきが湧き起こっていたのだ。

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