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第１５１話

「アレスいる？」

　開けたドアの隙間から、リーシャが顔を覗かせている。

　ようやく、ユマから時間を貰い、アレスを捜していたのだ。

　誰かがいる前では、話せない話があった。

　腰掛けていたアレスが、憮然とした顔を、ドアの方へ傾けている。

　ニコニコ顔のリーシャだ。

　捜しても、見つからなかったので、以前に、隠れ潜んでいた秘密の部屋に、いるのではないかと推測し、訪ねてきたのだった。

　そして、やっとのことで、見つけることが叶った。

「いた」

　周りに、誰かいないかと、アレスが視線を巡らせた。

　誰も、いないことに、一応、アレスだった。

　了承もなしに、勝手に、リーシャが部屋の中へ入り込んでしまう。

　黙って、半眼した目で、眺めていた。

　リーシャの問答無用な態度。

　どこか、慣れ始めていたのである。

　顔を綻ばせながら、アレスの前へ、立っていたのだ。

　無表情の中にも、不機嫌さを醸し出しているアレスが、見上げている。

　朝食の際に、顔を合わした時に、話したいことが、山のようにあった。

　だが、周りに、ウィリアムやユマたちがいたこともあり、聞かれると、不味い話題だったため、話をしたくても、我慢していたのである。

　その後は、互いに、アカデミーに行くが、車内にも、人がいて、話す機会がなかった。

　陽気なリーシャに対し、苛立ちが籠もる声音で、口を開く。

「いつまで、そうしているつもりだ？」

　何で、そんなに機嫌が悪いのよと、ちょっと拗ねてみせる。

　朝から、よくなかったことは、把握していた。

　けれど、この時間帯まで、継続していることに、呆れてしまう。

（どれだけ、引きずっているのかしら？）

　無表情の中で、仏頂面を隠しているアレス。

「相変わらず、機嫌が悪いのね」

「どこがだ？」

「刺々しいオーラ、出しているわよ」

　包み隠さず、思っていることを告げていた。

　誰も、アレスの機嫌の悪さを知りながらも、それについて、触れようとしない。

　何もなかったかのように、スルーしていたのである。

「……だったら、来るな」

　冷たく、吐き捨てた。

「何よ。そんな言い方しなくっても。……せっかく、届けてあげたのに」

　気になる内容に、アレスは眉を潜めている。

　不貞腐れている、リーシャに視線を移し、その手に、小さな紙袋が握られているのを窺っていた。

　入室時は、気分がよくなく、気づかなかったのだ。

　だから、紙袋の存在に気づくのが、遅れてしまったのである。

「用件を、早く言え」

　そっぽを向きながら、用件を求めた。

　早く、この部屋から、出したかったのだ。

　リーシャを、泣かせないために。

「カーラさんからだよ。いつも、貰っているお菓子の、お返しだって」

「……」

　ゆっくりと、浮き足立っている様子を、見上げている。

　そして、顔が顰めていき、その眼差しは、徐々に、険を濃くしていった。

（カーラさんだと）

「……行ったのか？」

　低い声で、尋ねた。

「うん」

　悪びれることもなく、あっさりと頷いていた。

「秘密の通路を使って。頑張って、憶えたんだから」

　凄いでしょうと、胸を張っている姿を、眇めている。

（一人で、裏街に出かけるとは）

　寒々しくなっている表情だ。

　その変化に、リーシャが気づかない。

　自分が話す内容に、夢中になっていたのである。

　いつも、バカにされていたので、見返してやろうと、秘密の通路を必死に憶え、一人でも、通れることを、自慢しようと、うずうずしていたのだった。

　それと同時に、常に、落ち着き払っているアレスを、思いっきり、驚かせたかった。

　ただ、純粋な気持ちだけだった。

　むくっと、立ち上がり、咎めるような視線を注ぐ。

　不穏な雲行きを、ようやく感じ始めていた。

「アレス？」

「約束したはずだ。勝手に使うなと」

　冷たい声が、部屋に響いた。

　ウィリアムや、秘書官たちだったら、ただちに、頭が垂れていた状況だ。

　悪い空気を、肌で感じるが、ただ、それだけだった。

　全然、危機感を、察知していない。

「大丈夫だって。迷子にならないように、一つを、徹底的に憶えたから。そこだけ使えば……」

　何でもないことだと言う態度に、さらに、非難めいた視線を巡らせた。

　物凄く、アレスが激怒していることを、察知できないでいる。

（……何を、考えているんだ！）

　烈火のごとく、心の内側で、激しい嵐が、巻き上がっていたのだ。

「それは、結果論に過ぎない」

「アレス？」

　きょとんと顔で、見つめている。

　いっこうに、反省の色を見せないリーシャに、焦れていた。

「迷ったら、どうするつもりだった？」

　地の底から、湧きあがってくるような声音。

　驚きを隠せない。

　だた、目を見開き、僅かに、口をパクパクさせている。

　迷路のような通路を使い、方向音痴なリーシャが、危険に晒される可能性も、あったから、一人での使用を禁じていたのだった。

　そんな気も知らずに、のほほんと使ったリーシャの身勝手な行動。

　許せない、アレスだ。

　無言の剣幕に、やっと気づく。

「ごめんなさい……。でも、大丈夫だったでしょ？　こうしているんだから？」

　誤魔化すかのように、あくまで、気楽な仕草をしている。

　ますます、アレスの目が、細くなっていった。

（まったく、危機管理ができていない！）

「ごめんでば」

　何も、言ってくれないアレス。

　段々と、哀しくなっていく。

　リーシャの中では、お前も、少しはできるように、なったじゃないかと言われると、安易に、考えていたのだ。

　それが、予想が外れ、憤慨している様子に、どうしていいのか、わからず、オロオロするばかりだった。

「それも、一人で、裏街に行くなんて、どういう真似だ」

　危険を察知できないリーシャの身を心配し、アレスの身体が強張っていた。

　けれど、怒られている側は、さらに、怒りが増したと、勘違いしてしまう。

　裏街に行ったと聞き、全身に、冷や汗を流していた。

　それほど、危険な場所であると、認識していたからである。

　それでも、足を運ぶのは、自分の知らない世界への好奇心と、リーシャの嬉しそうな顔を、見たかったからだった。

　そのため、危険を冒してまで、何度も、裏街へと、訪れていたのだ。

「そ、それは、大丈夫。一人じゃないから」

　必死に、言い繕うとした。

　少しでも、機嫌を直して、貰いたかったのだ。

「どういうことだ？」

　怪訝そうに、リーシャを、射抜いている。

　迫力ある瞳。

　負けそうになりながらも、気力を振り絞った。

「ラルムと、一緒だったから」

　何の考えもなく、そのまま伝えた。

「……ラルムだと」

　瞬時に、反応することができない。

　信じられない内容に、間違いかと、自分自身を疑うほどだ。

　そして、言葉の意味を噛み砕いていく。

　ますます、目が細くなっていった。

　アレスの瞳は、怒りと困惑を、宿している。

（どうしよう、さらに怒っている？）

　様子のおかしいアレス。

　説明しなくてはと、さらに、あたふたとした状況に陥っていた。

　秘密の通路を使い、抜け出してから、ラルムと出かけた経緯を、懸命に包み隠さず、必死に、身振り手振りを交えながら語ったのだ。

　そして、その帰りに、カーラからお菓子を渡され、貰ったお菓子を、ラルムに少し分けたことも付け加えていた。

　残りのお菓子を、一緒に食べようと、手をつけず、二人になる機会を窺っていたのだった。

「……」

「ホントに、秘密の通路のこと、話してないから」

　約束を破っていないことを、懸命に、解いていった。

　怒っている原因が、大切な約束を、破ったことだと勘違いし、話していないと謝って、納得して貰おうとしていたのである。

　それ以外のことで、怒りを滲ませていると、知る由もない。

「カーラさんのこと、ラルムに話して、ごめんなさい。それについては、アレスと約束していなかったから、大丈夫かなって思って。ホントに、ごめん、私が、軽率だった」

　反省を口にし、酷く消沈している。

　謝っていくうち、アレスの立場を、思いやれなかったと、芽生え始めていた。

　肩を落としている姿を、ずっと、アレスは捉えていたのだ。

　二人の間に、静寂が流れ込む。

　許しの言葉を、我慢強く、待っていた。

　それしか、今のリーシャには、できない。

　無性に、噛みつきたい衝動を、アレスは内に秘めていた。

　目を閉じ、二拍してから、目を見開いたのだった。

　うな垂れているリーシャ。

「ラルムと、一緒だったのだな？」

　急な問いに、目を丸くしている。

「う、うん……」

　最終確認してから、一言も、喋ろうとしない。

　それに習うような形で、リーシャも、口を閉ざしてしまう。

　でも、その口は、何かを話したそうしていた。

　微かに、唇が動いていたのである。

　躊躇っている仕草を、アレスは、ただ、眺めていたのだ。

（何で、いつも、ラルムが、出てくる）

　表情は、全然、変わらない。

　だが、下ろしている腕の先にある拳が、キツく、握りしめられている。

（どうして、出てくるのだ！）

　心の中で、乱暴に、吐き捨てていた。

　王太子とは、思えない態度だ。

　心の中身は、どうにかなりそうなぐらい、激しく乱れていた。

　強い衝動の、その先を掴み取る。

（これ以上、好き勝手に、させるものか）

　面の表情は、あまり変化していない。

　そのせいもあり、その様子が、見て取れないリーシャだ。

　ただ、約束を破ったことを、怒っているのだと、落ち込んでいた。

　唐突に、アレスが、俯いていたリーシャの右手を、力強く取る。

「？」

　皆目検討ができない行動。

　伏せていた顔をあげていた。

　目の前にいるアレス。

　まっすぐに、リーシャを見下ろしている双眸に、気後れしてしまう。

「ダイヤモンドハーツの訓練に入る」

「ダイヤモンドハーツ？」

　突然の話に、ついていけない。

　他のハーツでも、きちんとした訓練を、受けていなかった。

　それにもかかわらず、ダイヤモンドハーツの訓練を、開始すると言う言動が、理解不能で、どう返事していいのかと、困惑の表情をするしかできなかった。

　混乱している姿をほっとき、アレスが、話を続けてしまう。

「準備しておけ」

「準備って、どういうこと？」

　素直に、受け入れない姿に、忌々しいと言う形相を漂わせていた。

　一瞬、狼狽えそうになるが、持ち堪えている。

　それほど、急な訓練話が、釈然と、しなかった。

「言葉の意味、そのままだ。二人での訓練を、開始する」

「だって、そんなところまで、いっていないよ」

　置かれている状況を言うが、聞く耳持たないと言う顔だ。

「アレス」

「遅いのが、悪い」

「だって……」

「つべこべ言うな」

　さらに、掴んでいた腕に、力を込められる。

　これまで、なかったような語気に、身体が強張っている。

　互いに、自然と、視線が合わさっていたのだ。

（どうして、いきなり、こんなことを言うの？）

　戸惑いの視線を、リーシャが注いでいた。

　先に、その均衡を破ったのは、アレスだった。

　これ以上の話は、不毛だと、立ち去ろうとする。

「アレス。ちょっと、待ってよ、これは？」

　背中に向かって、手にしていた紙袋を上げていた。

　そんなリーシャを無視し、無言のまま、出て行ってしまった。

「せっかく、一緒に、食べようとしたのに……」

　空しい響きだけが、部屋に広がっていた。

　置き去りになってしまった、紙袋に視線を落としている。

　アレスと、食べようと待っていたのだ。

「アレスのバカ」

　唇を尖らせる、リーシャであった。

　その夜、アレスは、単独で王宮を抜け出し、仔細を聞こうと、裏街のカーラの家へと、足を伸ばしていた。

　いても立っても、いられなかったのである。

　勿論、リーシャには、秘密でだ。

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