輪廻転生

第６章

第１４７話

　裏街に、到着したリーシャと、ラルム。

　カーラの忠実な、片腕であるログの案内で、普通の街並みとは違う、危険が漂う場所を、のんびりとした歩調で進んでいた。

　アメスタリア国で、もっとも危険な、地区である裏街。

　不釣合いな、空気を醸し出し、そこに住まう誰もが、濁って、精力が見られない目で、リーシャたちを、胡乱げに眺めていたのである。

　経験したことがない、独特の場所で、ラルムは、戸惑いが隠せない。

　このような、妖しげなところに、足を踏み入れたことがなかった。

　周囲に、不快にさせない程度、様子を窺っている。

　そして、人知れず、ゴクリと、つばを飲み込んだ。

　何か、リーシャに危険が及ばないかと、気を張りつめていたのだった。

　そんなラルムとは違い、二人に話しかけながら、軽い調子で、ログの後をついた。

　先頭を歩くログ。

　背後にいるラルムに向かい、声をかける。

　緊張しているのが、先を歩いていたログにも、伝わっていたのだ。

「大丈夫。そんなにも、強張らせなくても」

　声をかけつつも、警戒を怠らない。

　隙を見せたならば、何が起こるか、わからない場所だった。

　鋭い眼光を、四方八方に巡らせている。

　主人であるカーラから、危険が振りかかわらないようにと、命じられていたのだ。

　ログ以外の配下たちも、危険がないように、それとなく、目配りをし、警戒をしている。

「……はぁ」

　その顔は、まだ、不安げだ。

　大丈夫と言われても、場所が、場所だけに、緊張がほぐれない。

　無理もないかと、ログが口を噤む。

　そして、意識を、背後の隣に変えていた。

　落ち着き払っているリーシャを、観察していたのだ。

　緊張を緩めない、ラルムの態度が、一般的であり、当たり前だった。

　一般の市民が、決して、足を踏み入れようとしない場所なのである。

　誰からも、見放された危険地区であり、薄汚いことが、日常的に、暗躍していたのだった。

　黙り込んでいるラルムだ。

「どうかしたの？」

　表情が、硬いラルムを見つめた。

　僅かに、首を傾げている姿が、愛らしい。

「え……」

　咄嗟に、どう返答していいのかと、困窮していた。

　らしくない、ラルムの仕草。

　さらに、首を傾げてしまう。

　そんな二人のやり取りを、そっと、ログが見守っていた。

　二人に、気づかれないように、微かに、口角が上がっている。

　その間も、裏街の人間たちは、ジロジロと、濁った双眸で、リーシャたちを捉えていたのだ。

　そして、ログが圧で、黙らせていたのである。

　初めて、アレスと共に、裏街にやってきた日は、緊張していた。

　だが、何度も、訪れていくうちに、警戒心が、薄れていったのだった。

　そのために、ラルムが、困惑している状況を察せない。

　すっかり、自分自身のことを、忘れていたのである。

「……いつも、ここに、来ているの？」

　いつものラルムとは、違っていた。

　チラリと、周囲に、視線を巡らせる。

　どこを、見ていいのかと、苦慮していたのだ。

　因縁をつけられる可能性を、掠めていた。

　ちょっとしたことで、騒動が起こる予感を、与えていたのだった。

「いつもじゃないけど、たまに、アレスと一緒にね」

　何でもないような、リーシャの顔だ。

　僅かに、苦笑してしまう。

　一国の王太子と、その妻が、厳重に守られている王宮を、勝手に抜け出し、こんなところに、足を伸ばすことなんて、あり得ないことだった。

　その事実に気づいていない。

　何でもない、ちょっとした、気晴らしのような感じを、漂わせていたのだ。

　何気ない話に、夢中となっていたので、ラルムの異変に、ようやく気づく。

　ここの環境に順応し、何の違和感も、抱いていなかった。

「……大丈夫だよ。怖い人たちが多いけど、案内の人がいれば」

　安心しきっているリーシャに、ログが首を竦めていた。

　警戒もなく、普通に歩いているのも、どうかと、ログが、思案したからである。

「だからと言って、安心していると、偉い目に合いますからね」

　ログの忠告に、瞬く間に、背筋を伸ばす。

　優しい声音でも、威厳があったのだ。

「はい」

　神妙な面持ちで、頷いた。

　けれど、隣にいるラルムに向かっては、怒られちゃったと、舌を出し、可愛く、おどけている。

　危険と言う意識を、リーシャなりに持っていた。

　だが、大好きなカーラや、ログがいる場所と言う、楽天的な思いが強く、すっかりカジノでの怖い経験が、脳裏の片隅の方に、追いやられてしまったのだった。

　緊張が、拭えなかったラルムの身体が、お茶目な仕草で、柔らかくなっていく。

　しばらくの間、三人が歩いていると、カーラの屋敷に辿り着いた。

　警備システムが、甘い小さな屋敷。

　ラルムの中で、不信感が浮上し始める。

　見たところ、防犯しているように、見えなかったのだ。

　そのため、襲撃とかあった場合などの危険性が、走馬灯のように、脳裏を駆け巡っていたのだった。

（どうして、こんな場所に、アレスは、連れてくるのか……）

　突然、扉が開かれる。

　それと同時に、人影が現れた。

　裏街の入口で、見張り役を務めている人間から、事前に、知らせが来ていたのだ。

　だから、呼び鈴を鳴らさなくても、カーラが出迎えてくれていた。

　大人の色香が濃い、カーラに呆然としながら、無邪気に、リーシャと抱き合う光景を、目の当たりにしている。

　二人のいでたちが、全然、噛み合っていない。

　風貌や、雰囲気から、すぐに、カーラが娼婦であることを認識していた。

　控えめな、露出の格好を、考慮から除外しても、裏街に住んでいる時点で、そのキーワードが導き出されたのである。

（どこから繋がって、知り合ったのだろう……）

　訝しげな表情に、ついついなっていた。

　リーシャとアレスが、カーラと知り合う接点が、掴めない。

　だから、余計に、言い知れぬ不安が、ラルムの胸に、押し寄せて来ていたのだった。

　自分と、リーシャではなく、アレスとリーシャの接点が、増えていきそうで。

（そう言えば、助けて貰ったって、話していたけど……）

　リーシャを、可愛がる姿を窺っている。

　危険がないのかと、頭を巡らせていたのだ。

　妖艶な瞳が、ゆっくりと、ラルムを捉えている。

　見惚れてしまう、その容姿に、身体が硬直していた。

「お友達二号さん？」

「はい」

　満面な笑みを、リーシャが滲ませている。

（友達二号さん？　何だ？）

「初めまして、お友達二号さん」

　自分に、向けられたものだと察する。

　だが、お友達二号さんと称され、泡を食っていたので、挨拶を瞬時に、返すことができない。

　そんな態度にも、機嫌を悪くすることがなかった。

　ただ、蠱惑的に、微笑んでいたのだ。

（二号とは、僕のことを、言っているのか？）

　微かに、眉を潜めている。

　そんなふうに、呼ばれたのが、初めてで、やり手の娼婦と、仲良くするリーシャの行動にも、ついていけなかったのが、現状だった。

　当惑しているラルム。

　そんな中、当たり前のように、カーラを紹介する。

「ラルム。こちらが、私や、アレスを助けてくれた、カーラさんだよ」

「……こんにちは」

　ぎこちなく、挨拶を交わした。

　頭の中では、どういう経緯で、自分は、二号さんなんだと、疑問を抱いている。

（二号と言うことは、一号は、アレスなのか……）

　アレスの後と言う響きに、内臓が、ずっしりと、重くなっていく。

（なぜ、また、アレスの次なんだ）

　考え耽っている間に、奥にいる女性たちと、リーシャが話し始めた。

　さっさと、屋敷の中へと、入り込んでしまい、その背中を、ラルムが見送っていたのだ。

「お友達二号さんも、中に入って」

「はぁ……」

　カーラの視線が、ラルムの後ろに移っていた。

「ありがとう、ログ。帰りも、お願いね」

　軽く頭を下げ、ログが、すぐに立ち去ってしまった。

「そんなところに、立っていると、食べられるわよ」

　クスクスと、カーラが小さく笑う。

　笑っているだけなのに、視線が、はずせないほどだ。

　軽く息を吐き、周囲に、視線を促した。

　怪しげな男や、女たちが、自分たちの方へ、視線を注いでいたのだった。

「……失礼します」

　礼儀正しく、屋敷の中へと、ラルムも入っていく。

　勝手、知った場所と、リーシャが、すでに座っており、若い娼婦らしい女たちと、親しげに話し込んでいたのだった。

　そして、隣の空席に座ると、女性たちに、ラルムを紹介した。

　ラルムと、名前を告げただけで、それ以上、素性を示さない。

　警戒心の糸を解かず、小さな微笑みだけを、覗かせていたのだ。

　リーシャと、若い娼婦たちの談笑している光景を、眺めている。

　この人たちは、リーシャの素性に、気づいていないと、判断を下していたのだった。

　ホッと、胸を撫で下ろすラルム。

（リーシャ。もう少し、警戒心がないと、ダメだよ）

　観察を続行している。

　久しぶりに見た、楽しげで、リラックスしている、リーシャの姿。

（でも、よかった。リーシャが嬉しそうだ）

　ラルムの頬も、若干、緩んでいた。

　さらに、話に耳を傾けていたのだった。

　うっかりと、自分の素性を、示すようなことを言って、困っているリーシャに、助け舟をカーラの姿を捉えていたのである。

（知っているのは、カーラと言う、女性だけだろうか……）

　眉間にしわを寄せているラルムだ。

　一人の女性が、軽快な声で話しかける。

「あいつより、愛想がいいね」

「あいつ？」

　きょとんとした、ラルムの顔。

　誰のことを言っているのかと、巡らすが、その答えを、すぐに導き出す。

（……アレスを、あいつ、呼ばわり。よく、許して、我慢しているな）

　衝撃的なことに、目を見張ってしまう。

　小さい頃からの、アレスの性格を把握しているからこそ、それが、とんでもないことであると、断言できるのだ。

「いつも、無愛想だもんね」

　ニコニコしながら、女性たちに向かい、リーシャが同調していた。

「でも、顔は、いいわね。勿論、二号も、いいけど」

　そんな話に、あっという間に、変わってしまう。

　あちらこちらで、私、一号とか、二号とか、飛び交っていた。

　どう、反応していいものかと微妙な顔で眺め、チラリと、その様子を、面白そうに見ているリーシャへと、視線が移っていたのだ。

　なんとなく、リーシャの意見を、聞きたかったのだった。

「そんな話をしていると、二号さんが、困っているでしょ？」

　窘める声音。

　リーシャの答えが、閉ざされてしまった。

　心の中で、がっくりと、首を落としている。

　小悪魔的な笑みを、カーラが注いでいた。

「……」

「それよりも、働きに行かなくても、いいの」

　腰を上げない女性たちに、仕事をしてきたらと、促したのだ。

　それが合図だったように、何人かの女性たちが、仕事へ繰り出していく。

　そして、その背中たちに向かい、リーシャは、いってらっしゃいと声をかけて、送り出した。

　残された女性は、世話役として、残ったのだろうと、ラルムが抱いていたのだ。

　甲斐甲斐しく、細かい気配りを、見せてくれたからである。

　リラックスしている、リーシャに安堵しつつ、短い休息の時間を過ごしていた。

　行き同様に、帰りも、ログが来て貰い、裏街の入口まで、送ってくれたのだった。

　帰り際に、カーラから、友達一号さんと、食べてねと、お菓子を貰っていたのである。

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今年、最後の投稿となります。