輪廻転生

第６章

第１４６話

「いつまで、別メニューなんだ？」

　唐突なゼインの問いで、思考の渦から、アレスが舞い戻ってきた。

「さぁな」

　興味がないと言う顔だ。

　答えたものの、アレス自身も、リーシャとラルムが、別メニューで、アレスがいる特進科の生徒たちとは違う場所で、訓練を受けているのを、疑問に感じていたのである。

　ハーツパイロットとして、高い数値を出していた。

　けれど、初心者のため、特別に、特進科の生徒たちから、離れたところで、基礎から学んでいた。

　すべてが、特別待遇だった。

　それらのことも、他の生徒たちから、反感を買い、密かに、彼らとの距離を生んでいる原因でもあった。

　海外での生活が長かったラルム。

　同じように、特進科から離れ、リーシャと一緒に、身体を慣らしていた。

　このところは、一緒にいさせないため、自分たちと、同じ訓練をさせようと、思っていた最中に、ゼインの言葉を耳にしてしまう。

　果たして、ゼインたちと、そして、アレスの元パートナーだったステラと、一緒の空間にいることが、いいのかと、頭を掠めていたのだった。

　ステラのことで、何度か、リーシャと衝突した経緯が、あったからである。

　リーシャとパートナーが決まる前まで、アレスには、パートナーがいた。

　それが、クラージュアカデミーで、クールビューティーと、評判が高いステラだった。

　同じように、ハーツパイロット予科生から一緒で、その時から、組んでいたのである。

　だが、シュトラー王の鶴の一声で、それまでの生活が、一転してしまった。

（どうするべきか……）

　他の、特進科の生徒たちの顔が浮かぶ。

　誰一人として、リーシャの存在を、喜ばない者ばかりだ。

（これ以上、あれが、傷つくことをしたくないが……）

　全世界の人間が、憧れる花形である、ハーツパイロットのライバルが、一人増えるからである。

　それも、能力が、高い人間が。

　そして、それは、誰も、知ることとなった。

　それまでは、安易に、権限があるシュトラー王が、決めたから、そうなっただけだろうと、誰もが、高をくくっていた。

　だが、以前の測定検査で、素人のリーシャが、信じられないほどの能力の高さを、生徒たちの前で、披露してしまったのである。

　本人としては、全然、そんなことを意識していない。

　だが、誰もが、その能力の高さに、密かに、歯噛みしていた。

　そんな渦中の中に放っても、何もないとは、断言できない。

（様子を見るべきだが……）

　リーシャの所在を、決定するには、まだ、時間が掛かりそうだった。

　アレスやリーシャが、通うクラージュアカデミーにある特進科は、ハーツパイロットを育てる場所である。

　美術科に所属しながらも、リーシャとラルムも、特進科にも所属していた。

　特進科の生徒たちが、全員、貴族の出ではない。

　庶民や貴族、王族、それぞれの顔触れが揃っている。

　身分や、金があるから、選ばれる訳ではないのだ。

　能力の高さで、選出される実力主義だった。

　特進科の生徒たちは、ライバル同士と言うこともある。

　そういった環境の違いから、一つに、まとまっていなかったのが、今の状態だった。

　誰より、抜き出て、正規のハーツパイロットになりたいと、強く願っていたのだ。

　彼らの多くが。

　ガーディアンナイトを操作する、ハーツパイロットは、憧れの職業の一つであった。

　ハーツの適合率を、満たしていないと、決してなることができない。

　アメスタリア国では、その適性検査が、年二回行われる。

　身分関係なく、エントリーできた。

　だから、そのため、自分の名声を、上げようとする者、華やかな、ステイタスを味わいたいと願う者、己のプライドを守る者、衰弱した家を守る者、様々な思惑が、渦をなして、蠢いていたのである。

　その中にいて、リーシャは、ハーツパイロットに、これまで興味がなかった。

　そのため、適性検査を受けようと、考えたことがない。

　高い能力を秘めたまま、過ごしていたのだった。

　それが、シュトラー王は、親友クロスの孫と、自分の孫を、結婚させようと、秘密裏に動いていた際に、検査をさせたところ、高い数値が出て、政略結婚と同時に、デステニーバトルのアレスのパートナーに、指名されてしまったのだ。

「実戦の方が、憶えると、思わないか？」

　食い下がらないゼイン。

　その理由を、なんとなく、推測できていた。

　長年、アレスも、ゼインを、見てきたのである。

「シンクロ率も、合わせないと、不味いだろう？」

　数値が高くても、実戦で使えないと見込んでの、発言と察した。

　それと同時に、実戦で、こてんぱんに、ダメなリーシャの姿を、晒したいのだと感じている。

（あれだけの、高い数値を見れば、しょうがないか）

　衝撃を受け、立ち尽くしている姿を、思い返していた。

　生徒も、測定検査した研究員、教官たちも、何か、手違いでもあったのではと、疑う眼差しを、誰もが、滲ませていた。

　ただ、アレスやラルム、よくわかっていないリーシャだけが、平然としていたのだった。

「ここは、やはり、俺たちと一緒に、させるべきじゃないのか」

　ハーツパイロットに、ゼインは、固執していた訳ではない。

　ずぶの素人に、完膚なきほどに、やられた事実に、深く、プライドを傷つけられていたのである。

　王太子と、同じ年代と言うこともあり、親のススメで、のらりくらりと訓練を受けているに過ぎなかった。

　何もない、他の生徒とは違い、貴族のとしての立場が、備わっていたからである。

　それが、今日、初めたような、ド素人の女の子に、あっさりと負けたことが、許せなかったのだ。

　ゼインの瞳の奥。

　自分の手で、敗北の烙印を押したいのが、ありありと浮かんでいた。

　自分では、気づいていないが、それを、アレスが見抜いていたのだ。

（現段階での勝負は、ゼインの方に、分があるかな）

　冷静に、分析している。

　いくら、数値が高くても、操作を憶えきれないリーシャに、小さい頃から、慣れ親しんでいるゼインに、勝てる余地が見えなかった。

　だが、操作を憶え、ある程度、慣れていれば、互角に戦える可能性があると踏む。

「アレスの方からも……」

　口添えを、頼もうとしている口を封じる。

「興味がない。出る、出ないかは、教官次第だ」

　つまらないといった口調だ。

　面白くないと言う顔を滲ませていた。

「相変わらず、冷たいな。自分の奥さんじゃないか」

　ゼインの思惑も知らず、のん気なティオだった。

　いつの間にか、ティオとフランクが、二人の話を聞いていたのだ。

「僕の立場では、どうすることも、できないと、言ったまでだ」

「アレスらしいと言えば、アレスらしい」

「飲み過ぎじゃないのか、ティオ」

　周りを気にしながら、フランクが窘めた。

　かなりの量を、腹に、仕舞い込んでいたのだ。

「そうか」

　空気を読まず、顔にしまりがない。

　話を削がれたと、軽く、酔ったティオの顔を睨む。

　けれど、それ以上のことは、何も言わなくなった。

　誰にも、そんなことを、気取られたくなかったのである。

「そう言えば、親しげに、ラルムと、いつも一緒にいるな」

　リーシャの話で、なんとなく、仲がいい二人の情景が浮かんだ、フランクが口をついていた。

　黙っているアレス。

　誰一人として、アレスの様子に気づかない。

　強張っていることにだ。

　未来の王妃となるリーシャを、常に、何か、へまをしないと三人が、観察していたのである。

　その中で、よく二人が、一緒にいるところを、見かけていた。

「ラルムも、変わっているよな。どうして、あんな連中と、一緒にいられるのか、理解の範疇を超えるな」

　リーシャやラルム、ナタリー達。

　共にいるところを、ティオは思い返し、いろいろと、毒を吐いていた。

　王族の一員でもあるラルムが、庶民と仲良くしているのが、信じられなかったのだ。

「話が、合うんじゃないのか」

　何気に、自分のことを踏まえ、フランクが答えを出した。

　気が合う、庶民の知り合いも、多くいたのである。

「話って、何が？」

　自分と、違うことを言うフランクに、目を細めた。

　完全に、酔っているティオ。

　しょうがないと、フランクが肩を竦めている。

「ティオ。絡むなよ」

「何が、合うって言うんだ」

　目が据わっていたのだ。

　呆れるしかない、ゼインとフランク。

「俺が、知る訳ないだろう？　直接、ラルムに聞けよ」

「だったら、ラルムをつれて、来い」

　周りに、お構いなしに、声を荒げていた。

　周囲の人間たちは、四人に、視線を移し始めていたのだった。

「今日は、来ていない」

　ありのままの事実を、ゼインが伝えた。

　それで、終わるとは思ってもいない。

　言わずにいられなかったのだ。

「だって、よく、見かけていただろう」

「けど、いないって、言っているだろう」

　酔って、絡み始めたティオだ。

　押さえ込む二人を眺めながら、眉間にしわを寄せつつ、アレスが考えに耽っている。

（リーシャが、来ていないから、来て、いないのか。用事があって、来ていないのか。どっちなんだ……）

　三人に言われなくても、アレス自身も、何度も、二人が仲良くしている現場を、目撃していた。

　そのたび、苦々しい気持ちになっていたのだ。

　ぶち壊してやりたい衝動にも、駆られていたのだった。

「帰った方がいいぞ。面倒になる前に」

「そうだな」

　押さえられ、嫌がるティオ。

　がっしりと掴みながら、これ以上の騒動が起こる前に、会場を後にする三人だった。

---

読んでいただき、ありがとうございます。