輪廻転生

第６章

第１４５話

　式典に出席していたアレスは、催し物も終わり、その後に続く、レセプションパーティーへと突入していた。

　報道陣の撮影なども終え、誰もが、リラックスした表情だった。

　アレス一人だ。

　普段よりも、落ち着いた気分で、周囲を窺うことができる。

　傍らに、リーシャがいると、何か、失敗しないかとか、息女たちから、嫌がらせを受けていないかと、目を配らせることも、多かったからだった。

　けれど、寂しい気持ちを、抱かずにはいられない。

　いつも、隣に、慣れ親しむ姿がなかった。

　一人でいることに、慣れていたはずだった。

　なのに、近頃では、二人でいるのが慣れ過ぎ、一人でいることに、違和感を生じ始めていたのである。

　気づかれないように、小さく、嘆息を漏らしていた。

　目の前の相手と、話をしながらも、注意を怠らない。

　誰もがそれとなく、自分に、視線を巡らせているからだ。

（いやな視線だ。早く帰りたい……）

　アレスに、話しかけようと、誰もが、機会を狙っていた。

　レセプションパーティーも、始まったばかりで、帰る訳にはいかない。

　小さい頃に、王太子に指名されて以来、孤独で、誰も、寄せ付けようとはしなかった。

　心を、深く閉ざしていたのだ。

　それが、突然に、政略結婚してからは、変わりつつあった。

　これまで、自分の周囲にいなかったタイプに戸惑いつつも、コロコロと、変化自在に変わるリーシャの表情に、嬉しさを憶えるようになっていたのだ。

　そして、いつしか、面白みの欠片もなかった、日常に色を染め、心の安寧へとなっていった。

　ようやく、薄汚いものを、抱える人間たちとの、平坦な挨拶を終わらせる。

　いろいろな人と、挨拶を交わしつつも、別な思考をしていたのだった。

　細く、息を吐くアレス。

　もう一度、グルリと、視線を巡らせていると、いつの間にか、友達のゼインたちが、王太子としての役目を、終えたところを捉え、足を伸ばしたのだ。

「ようやく終わったか」

「お疲れさん」

　辺りを窺いながら、近づいていく。

　いつも、ついてくるリーシャの姿を、捜していた、彼らだ。

「遅刻じゃなくって、一人なのか？」

　三人は、堅苦しい式典に、出席していない。

　レセプションパーティーだけ、顔を出していたのだった。

　だから、この時になって、リーシャが、不在を把握したのだった。

　不満顔の三人。

　アレスが、内心、呆れている。

　いきなり、王族の仲間入りをした、民間出身のリーシャを、彼らは、気に入っていなかった。

　だが、それを取り持とうと言う意思も、アレス自身になかったのだ。

　と言うよりも、そういうことをすると言うことが、初めから、存在していなかったのである。

　ただ、心の中で、聞くに堪えないと抱きつつも、何食わぬ顔で、聞き流していた。

「ああ。今日は、僕一人だ」

　表情のない顔と、声音だ。

　それが、アメスタリア国の王太子である。

　外向きでは、笑顔を垣間見せても、普段は、無表情で、何に対しても、興味がない顔を覗かせていたのだった。

　頭脳明晰で、高校生でありながらも、祖父シュトラー王に成り代わり、政務の一部も、担っているほどだ。

　そして、端整のとれた顔で、国民からは、アイドル並みの人気があった。

　いつもと、変わらない仕草。

　その内側で、嘆息を吐いていることに、ゼインたちが気づかない。

　この三人と、アレスは、ハーツパイロット予科生だった頃からの付き合いで、長かったのだ。

　三人は、貴族の子息や、大富豪の孫と言う立場でもあった。

「つまらないな。せっかく、餌食になっているところを、見ようとしていたのに」

　夫である、アレスがいるにもかかわらず、飄々と、残念がるティオのぼやき。

　それでも、顔を歪めないアレスだ。

　ただ、平然としていたのである。

「このところの、いじめは、凄かったな」

　同調するフランク。

　ティオ同様に、何をされるのかと、楽しんでいたのだ。

「足を出したり、裾を踏んだりと……」

　眺めていた光景を、ティオが、一つ、一つ、ぼそぼそと、口に出していた。

　それらすべて、アレス自身も、把握済みだ。

　それに対し、アレス自ら、対策は施していない。

　ウィリアムや、ユマたちに、任せていたのである。

　ただ、報告を聞いたり、実際に、見ているだけだった。

　民間出身のリーシャを、私たちとは違うのよとばかり、息女たちが、そっと、足を出し、躓きさせたりしていた。

　近頃、リーシャを困らせていることが、子息息女の中で、流行っていたのである。

「よく、考えるよな。次は、どうするのか」

「と言うか、よく、怒らないよな」

「そう言えば、そうだな」

　聞いていないふりをしながらも、二人の話に、耳を傾けていた。

（間抜けにも、程がある……）

　これに関しては、アレスも、二人と同じことを抱いている。

　影では、腹を立てているようだが、対応できない、自分が悪いのだと、思っている節があると察していたのだ。

　そんなことを隠れて、口走っている現場を、見かけたことがあった。

　これまでの言動を、踏まえても、そのような推測が、成立したのだった。

（単純で、人が良過ぎる。警戒心をつけさせなければ……）

　そう思う反面、今まで通りで、いてほしいと願うところもあった。

「気づいていないとか？」

「それは、ないだろう、さすがに」

（さすがに、そこまで、バカじゃない！）

　心の中で、二人に対し、アレスが突っ込む。

（優し過ぎるだけだ。お前たち、バカにし過ぎだ）

　息女たちから、からかわれたり、いじめられている現場を、目撃しているだけで、三人は何もせず、テレビや映画を見るように、傍観していたのだった。

　見ていないふりをし、しっかりと、アレスも眺めていた。

　だが、何もしないところが、同じだ。

　ただ、ゼインたちとは違い、面白がったりはしなかった。

　どうにかしろと、もどかしい気持ちと、戦っていたのだった。

　息女たちは、自分たちが王太子妃に、選ばれなかった悔しさを、失態ばかり見せ、王太子妃として、慣れていないリーシャに向け、陰口をしたり、小さないじめを繰り返していたのである。

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