輪廻転生

第５章

第１３１話 しこり

　王宮での散歩に、無理やりに付き合わされ、予定の時刻よりも、遅くなってから、ルシードは屋敷に帰宅した。

　エントランスで、侍従が出迎えてくれていたのだ。

　リーシャから、いただいた袋を、開封せずに手渡す。

　要領を知っている侍従。

　余計なことは言わず、袋と共に、下がっていった。

　その形相は、疲れきっている。

（僅かな期待が、毒なんだ……）

　何度も、言い聞かせ、どっと襲ってくる疲れと、戦っていた。

　宣言通りに、普通の散歩をしていたが、いつ何時、何か起こる可能性もあるので、気が休まらず、神経を尖らせていたのである。

「……疲れた」

　素直な吐露が、漏れてしまった。

　王妃エレナだけに会うだけでも、疲れてしまうのに、今日は、いろいろな人に待ち伏せされ、精神的にも肉体的にも、ほとほと疲れていた。

　父親の帰宅を知ったテネルが、タイミングよく、ルシードの前に現れる。

　何度も、エントランスに顔を出しては、帰りを待っていたのだ。

「お父様、お帰りなさい」

　出かけてから、ずっと帰ってくるのを、心待ちにしていた。

　覚束ない足取りで、階段を下り、駆け寄っていく。

　優しげな声音と一緒に、頭を撫でてあげる。

　僅かに、癒やされた。

「ただいま。テネルは、いい子にしていたかな」

「はい。いい子にしていました」

「……そうか。それはいい」

　ニコニコして、何かを期待している目を、直視できない。

　その理由を知っていたし、それが、打ち砕けることも知っていた。

　それを先延ばすように、できるだけ、触れないように語りかける。

「どんなことを、していたのか、聞かせてくれるかな？」

　幼いテネルを抱きかかえ、同じ目線で、話せるようにする。

「はい。本を読んだり、勉強をしたりしていました。それに、お絵かきも、していました。おやつも残さずに、綺麗に食べました」

　王宮にいけず、リーシャに会えないことに沈み、このところ、食事やおやつを残すようになっていたのである。

　そのことに関して、気を揉んで、少しでも、食べられるようにと、テネルの好きなメニューが食卓に上がっていたのだ。

「そうか」

　さらに、頭を撫で、褒めた。

「では。お父様と、一緒に本でも、読もうか」

「はい。でも、お父様、お手紙のお返事は？」

　ウズウズとしている眼差しに、言葉が詰まってしまう。

　即座に、手紙の件を催促したかったテネル。

　父ルシードからの問いかけに、素直に答えていった。

　いい子にしていれば、いいことがあると、教えられていたので、それを実行していたのだ。

「お父様、お返事は？」

　その瞳が、キラキラと輝いている。

「……」

　困り果てた顔。

　見せまいとしても、どうしようもなく、表情に出てしまう。

　そして、出かける前の出来事が蘇った。

　侍女たちの立ち話を耳にし、王宮に出かけると知ったテネルが、ルシードの元へ駆け込んできたのである。そして、自分も、王宮に行きたいと懇願したのだった。

　だが、貴族院での仕事もあるからと嘘をつき、お留守番させたのだ。

　元々は、王宮に行く話を、するつもりなどなかった。

　会社での用事を済ませるため、出かけると、伝えようとしていた。

　けれど、テネルに、王宮に行くのがばれてしまい、リーシャに手紙を届ける条件で、お留守番することを、納得させたのだった。

「妃殿下も、お忙しい方だって、前に、説明をしたよね？」

「はい……」

　暗い表情で、ルシードの顔を窺う。

「直接、お渡しが、できなかったの？」

　手紙を渡された時に、直接、渡してくださいと、念を押されていたのだ。

「そう、なんだ」

　ぎこちなく答えるしかない。

　唇をキツく結んで、黙っている。

　傷ついている姿に、咄嗟に謝りたいと抱いてしまう。

　出かける前に、貰った手紙が、内ポケットの中に、忍ばせてあった。

　証拠となってしまうはずなのに、捨てられず、持っていたのだ。

「侍女の人には、渡したから」

　その場を、取り繕うことしかできない。

「……わかりました」

　伏せた目のままでいる。

　少しでも、元気になって貰おうと、何かないかと巡らした。

「お父様」

　呼びかけられ、テネルの顔に、自分の顔を傾ける。

「……どうして、お姉さまと会っては、いけないの？」

「！」

　身体がフリーズしていた。

　小さな子供でも、大人が会わせないようにしているのを、感じ取っていたのだと、気づかされたのである。

　つかの間、息さえもできない。

　ただ、寂しそうなテネルを、見入っていた。

　真実を語るのは、早過ぎる気がしていたのだ。

「どうして？　僕は、お姉さまと会っては、いけないの？」

「……ごめんな」

　絞るように出した言葉。

　謝罪しか、出てこない。

　それ以上、小さな口が、開くことがなかった。

　その頃、読書をしているアレスの元へ、明るい振りを装いながら、リーシャが訪ねてきた。

　秘書官のいない部屋で、アレスが読書をし、時間を潰していたのである。

　休憩をしていると言う予定を確かめ、それに合わせる形で、ユマに調整して貰い、部屋に来たのだ。

　いつものように、チラッと確かめただけで、双眸を本の方へ戻してしまう。

　冷たい態度に、心が折れそうになる。

　だが、いつものことだと、諦めるしかない。

　邪魔だから、さっさと要件を済ませろと、無言のオーラを出している。

「相変わらず、冷たいわね」

「……」

　無視されても、部屋から出る様子もない。

　構わず、本を読んでいるアレスの隣に座った。

　長ソファに腰掛け、本を読んでいたので、何を読んでいるのか、覗き込む。

　小難しい内容に、唸り声を漏らしてしまった。

「頭が、へんにならないの？」

「構造が違う、お前とはな」

「酷い言い方」

「要件を、済ませろ」

　随分と、虫のいどころが悪そうなので、今度にしようかと、思案し始めた。

（この次に、しようかな？　でも、勢いもあるし……）

　もう一度、読書をしている姿を、見据えた。

「さっさと言え」

（私が、悪い訳じゃないのに、そんなに、当たることないじゃない）

　自分のせいで、アレスが、機嫌が悪いとは思っていない。

　誕生日パーティーで、リーシャとラルムが話していた光景が面白くなく、ずっと機嫌が悪いままだったのだ。

「言うか、出て行くか、どっちかにしろ」

「……言うわよ。ルシードさんって、スブニール公爵様の子供なんでしょ？　ラルムから、聞いてびっくりしちゃった。教えてくれても、いいのに、アレスって、ケチ臭いわね」

「……」

　事情を、ラルムから聞いたことを語った。

　あからさまに、表情に出ないものの、アレスの顔色が微妙に変わる。

　その心の内では、ラルムから教えて貰った事実が、煮えくり返るほどの怒りと、苦々しさで湧き上がっていたのだ。

　だが、話に夢中なリーシャは、気づかない。

　ここに、小さい頃から仕えている秘書官のウィリアムがいれば、その異変に、気づいたはずだった。

「どうして、陛下と、スブニール公爵は、仲が悪いんだろうね？」

　ずっと、気にかけていたが、アレスの誕生日や、タイミングが合わず、聞きそびれていた。

「知らない」

　即決だ。

　そんな態度に、また自分には、話したくないのかと巡らせ、落ち込む。

「私に、そんなに話したくないの」

「興味がない。だから、知らない」

「本当に、何も、知らないの？」

　疑うような眼差しで、覗き込む。

「知らないと、言っているだろう」

　本当に、知らない様子に、肩透かしを食らった気分を味わう。

「……そうなんだ。でも、気にならないの？　何で、仲が悪いのか？」

「……」

　面倒だと、勢いよく本を閉じる。

「互いに、母親が違う異母兄弟。その辺のところに、何か、あるじゃないのか」

　鬱陶しいと言うアレス。

　それをほっとき、話を進める。

「なんだ。一応、察しは、ついていたんじゃないの」

「こんなこと、誰だって、知っている」

　知らない方が、おかしいと言う顔に、リーシャの頬が膨れ始めていた。

「でも、私は知らない」

「無知な、お前が悪い」

「知らない私も、悪いけど、話してくれないアレスも、悪い」

「何のために、専属の侍女がいる」

「私に、話しづらいことだって、あるでしょ」

「くだらない」

「だから、話をして貰えそうな人に、聞くんじゃない」

「……やたらと、聞きまくるな。王室のメンツが、失われる」

「だったら、アレスが、教えてくれればいいでしょ」

　ぼやいて、剥れている顔を、ただ、アレスは目を見張っていた。

　それに気づかず、ブツブツと文句を呟いていたのだ。

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