輪廻転生

第５章

第１２６話 誕生日会４

　喧騒しているパーティーから離脱し、王族の休憩室となっている部屋で、リーシャが一人で落ち込んでいた。

　腰掛けて、沈んでいる前に、潰れた箱が、放置されている。

　侍女が片づけておきますと言うのを断り、ここに持ってきてしまったのだった。

　どうしても、捨てられなかった。

　深い嘆息を吐く。

「……」

　がっくりと肩を落とし、僅かに、視線を上げ、潰れた箱を眺める。

　食べて貰えなかったことが、哀しかった。

　一口でもいいから、食べてほしかったのである。

「何で……」

　拒絶されたようで、胸が裂かれるぐらいに、痛かった。

「どうして、こうなっちゃうんだろう……」

　二人の歯車が、噛み合わない。

　合わせようとしても、アレスは拒否するのだ。

　そんなことを繰り返すたび、居た堪れなくなり、心がズキンと疼くのだった。

　突然に、誕生日パーティーが開かれると聞き、何も、話してくれなかったことに、哀しかった。

　けれど、それでも、気に入るようなプレゼントを用意しようと、頑張って、頭を巡らせた。

　考えた末、自信があった手作りのチーズケーキを、贈ろうと浮かび、いつも無表情の顔でいるアレスが、自分が作ったチーズケーキで、喜んでいる姿を想像しながら、心を込めて、一生懸命に作ったのだった。

「美味しいのに……」

　翡翠の瞳に、今にも、溢れそうな雫が溜まっている。

「食べていい？」

　背後からの声に、身体が震えた。

　気づかれないように、急いで涙を拭いてから、振り向く。

　開け放たれたドアの前に、柔和な微笑みを漂わせた、ラルムが立っていたのだ。

　しゅんと落ち込んでいる姿を、眺めていたラルム。

　ずっと、何もできない自分自身に、歯がゆさを抱きながら、窺っていたのだった。

　そうとは知らず、何でもないような顔を、作っていた。

「ラルム、来てくれたの？　私だったら、平気よ。ムカついていたところ」

　心配かけないように、嘘をついた。

　小さく口の端が上がっているラルムが、隣に腰掛けた。

　今、来たところを装い、演じていたのである。

「ホント、ムカつく」

　殴る振りをするリーシャに、小さく笑う。

「それよりも、ラルム、抜け出していいの？」

「僕は、こっちの方がいいな」

「パーティーに、戻った方が？」

「僕が、主役じゃないし、大丈夫」

　会場のことを、気にかける。

「どうせ、みんなで、盛り上がっているよ」

　パーティーがやっている庭を、視線で指し示した。

「二人ぐらい、いなくなったからって、平気だよ」

「……」

　どこか、不安を拭えきれない。

　自分のことも忘れ、パーティーの最中に、抜け出すのは、まずいのでは？と過ぎっていた。

　いつまで経っても、慣れない自分とは違い、アレスのいとこで、その場に相応しいラルムがいた方が、いいのでは？と思っていたからである。

「開けて、いい？」

　突然の問いに、それまでの思考が、飛んでしまう。

「えっ？　……あ、潰れて食べられないわよ」

「平気だよ」

　潰れてしまった箱を、丁寧に開ける。

　中身は、欠け落ち、ひびが入っていた。

「ほらね」

「これぐらい、平気だよ。食べられる」

「ラルム……」

「前に、作ってくれるって言っていた、チーズケーキ食べたいと、思っていたんだ」

　愛嬌たっぷりに、微笑んでみせた。

　結婚する前、リーシャが、普通の民間人だった頃に、チーズケーキが得意で、ナタリーたちは、何度も、食べたことがあったと言う話をしていた。

　まだ、食べたことがなく、食べたいと言う、ラルムのリクエストに、今度、作ってくるねと、約束を交わしていたのである。

　すっかり、欠けていた記憶が、呼び戻ってきた。

「そう言えば、そんなことがあったね」

「だから、食べたいなって」

　軽く微笑んでみせる。

　忘れていたリーシャとは違い、しっかりと憶えていたのだ。

　そして、とても、大切にしていた、思い出の一つだった。

　けれど、アレスと結婚し、王宮に入ってしまっては、無理だろうと、どこか諦めていたのである。

「だったら、ちゃんとしたチーズケーキを、作り直すよ」

　引っ込めようとする手を、制した。

「これが、いいんだ」

　いつ、食べられるか、わからない。

　それに、アレスのため、作ったものでも、構わなかった。

　リーシャが、心を痛めて、苦しんでなければ。

　自分の苦しい心よりも、リーシャを優先したかったのである。

「だって、こんなに、壊れているのに？」

「うん。このチーズケーキが、食べたい」

　真摯に、食べたいと訴えた。

　チーズケーキと、ラルムを、交互に見比べる。

「……」

　思案顔のリーシャ。

　気づかない振りし、手掴みで、無造作にチーズケーキを口に運ぶ。

　全然、王族らしからぬ行動だった。

「ちょ、ちょっと……」

「大丈夫。誰も、見ていないよ」

「でも……」

「美味しいよ、リーシャ」

　もう一口、運んだ。

　美味しそうに、食べてくれる姿に、細い息が漏れていた。

「……勿体ないものね」

　ようやく、笑ってみせた。

　気にしている方が、バカらしくなったのだ。

　同じように、手掴みで、チーズケーキを食べる。

「美味しい」

「ナタリーたちが言っていたのは、この味だったんだね」

「ラルム殿下のお口には、合ったでしょうか」

　恭しい口調で、味の感想を尋ねた。

「とても満足だ」

　威厳のある声音で、答えるが、その顔が笑っていた。

　互いに顔を見合わせ、ゲラゲラと笑う。

　涙を拭いながら、ラルムに話しかける。

「よかった。口に合って」

「みんな、絶賛するはずだよ」

「そんなに褒めても、何も出ませんから」

　笑いながら、突っぱねた。

「それは、残念」

「ナタリーたちと、一緒に騒ぎたいな。昔は、よくやっていたのよ」

「聞いたことがあるな。確か、ナタリーや、リーシャの家で騒いだり、みんなで、どこかへ出かけて、騒いでたりして、遊んでいたんだろう」

「そう」

　自慢げに、頷いてみせた。

「いいな。みんなと、騒いだことないな」

　高校から、加わったので、ラルムと、パーティーをしたことがなかったのである。

「そう言えば、そうね」

「面白いだろうな。とても残念だ」

「ホントね……」

　明るかった表情が、沈んでいった。

「ナタリーたちやパパ、ママ、ユークたちと一緒に、パーティーしたいな……。勿論、ラルムも、一緒にね」

　暗くなりかけていた顔を、ぱっと咲かせる。

　そして、優しく見守ってくれるラルムに傾けた。

「ありがとう」

　隙を見計らって、パーティーから抜け出したアレス。

　二人が話し込んでいる光景を、密かに影から、眺めていたのである。

　微かに唇が震え、降ろされていた手が、しっかりと握り締められていた。

　いつもとは、違うリーシャの行動と、わざとではないが、潰れてしまったチーズケーキが気になり、休憩を装った振りをし、ここまで様子を、確かめに来たのだった。

　リーシャの後を追っていったラルムも、気になっていた。

（やはり、二人は一緒だったか……）

　何もせず、アレスが、ただ二人を窺っていた。

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